Here comes the Sun

Quando Ambërle gli aveva detto che avrebbe dovuto tenere la mano a riposo, Iona era scattato in piedi ed era esploso come un tornado. Per quella sera si prospettava alquanto difficile completare il lavoro. Non poteva combattere con un arto invalido, sarebbe stato un suicidio. Senza contare che avrebbe dovuto affrontare due mercenari, due combattenti come lui, due assassini come lui e chissà quanto abili. Qualcosa doveva pur fare, ma cosa? Non poteva rimandare, non era nel suo stile. Quando c’era un lavoro da compiere si prefissava una scadenza e puntualmente la rispettava. Se decideva di portare tutto a termine in un giorno, lo faceva, se invece decideva per due ore, lo stesso. Era un mercenario molto organizzato, lui. Poiché lui era saltato in aria come una molla e aveva cominciato ad imprecare, Ambërle aveva fatto un passo indietro e l’aveva fissato sbalordita. Iona si chiese se non avesse esagerato. Fu allora che anche lei si innervosì. Esclamò che aveva passato due intere ore ad occuparsi di lui e desiderava che tutto il suo tempo non andasse sprecato. Iona rimase interdetto: difficilmente qualcuno si rivolgeva a lui in quel modo. Nessuno sfidava Iona. Forse solo qualcuno, in un pub o in un bar. Qualcuno di molto ubriaco o di molto stupido. Una volta lo aveva in un’osteria un ragazzotto che pretendeva di essere uno spadaccino dalle capacità immani. Aveva cominciato a punzecchiarlo dal momento in cui lo aveva visto in compagnia del proprio drago e non l’aveva più lasciato in pace. Forse era più giovane di lui e vantava di una certa stabilità economica a giudicare dalle sue vesti e dall’ottima manifattura delle sue armi. Eppure, taglia di più una lama arrugginita nella mano di un guerriero che non una spada d’oro nella mano di un ciarlatano. Iona ad un certo punto si era alzato, aveva lasciato il proprio boccale di vino e aveva guardato il ragazzo negli occhi. Ora che lui era in piedi, questi si era accorto di essere molto più basso di Iona ed aveva sgranato gli occhi. Poi in un certo qual modo, si era fatto coraggio e aveva estratto la sua preziosa lama da piccolo lord, brandendola come se fosse una mazza di scopa. Per un attimo, Iona ridacchiò perfino. La gente di un certo livello tende ad immaginarsi invincibile, « ma i soldi non ti salvano la vita. », aveva pensato. Anche lui un tempo era stato membro di una famiglia più che rispettabile, anzi. I Diarmuind erano veri combattenti, guerrieri assetati di sangue e macchine da guerra invincibili. Iona non si era preoccupato di estrarre la spada, aveva preso il proprio pugnale e l’aveva stretto tra le dita. Il ragazzo e gli altri uomini e donne seduti ai tavoli e al bancone erano scoppiati a ridere. Come poteva quella piccola lama vincere contro una spada di tutto rispetto? Il ragazzo aveva affondato il primo colpo e Iona l’aveva schivato come se non fosse avvenuto davvero. Due uomini possenti avevano sgombrato i tavoli e le sedie attorno a loro e creato una sorta di arena di battaglia. Qualcuno incitava il ragazzo, qualcun altro aveva persino fatto una scommessa su di lui: nessuno credeva che Iona potesse vincere. Il ragazzo aveva continuato a colpire e colpire furiosamente, senza mai riuscire a sfiorare la pelle di Iona. Alla fine, quest’ultimo aveva bloccato il fendente della spada con il piatto della lama del pugnale e con tutta la sua forza vi aveva spinto contro, buttando all’aria spada e spadaccino che aveva prontamente afferrato per il bavero della casacca e gli aveva puntato il pugnale alla gola, facendogli scorrere un rivolo di sangue. Vi erano stati applausi di ogni genere, grida, urla e boccali di vino offerti dalla casa ma a Iona non era importato: aveva dimostrato ancora una volta a sé stesso che nessuno poteva mettersi contro di lui. Quel breve istante in cui gli era tornato alla mente quel ricordo, lo estraniò per un attimo da ciò che stava accadendo attorno a lui. Si ricordò di Ambërle e tornò a fissarla, inarcando un sopracciglio. Lei lo fissò e, con un furbo sorrisetto stampato sul viso, gli disse che probabilmente una soluzione c’era. Si sedette e lo invitò a fare lo stesso. « Posso immaginare di che lavoro si tratti, ora che so che sei un mercenario, e sono disposta ad aiutarti, » disse, « Ma a modo mio. Che ne dici? Ci stai? ». Iona si era seduto e le aveva dedicato uno sguardo allibito. Come poteva chiedergli di affiancarlo nel proprio lavoro? Era forse impazzita anche lei? « Forse non hai ben capito di cosa si tratta » rispose lui mettendo su la più sardonica delle sue espressioni, « Stasera dovrò occuparmi di due uomini, due mercenari come me. Cosa credi di poter fare, tu? ». Iona la scorse per un istante, « Non si direbbe che tu abbia esattamente il fisico da guerriera. E poi, non credo che tu riesca ad immaginare il pericolo in cui incorreresti. » Mentre diceva quelle parole, Iona si fermò tuttavia a pensarci per un istante. Ambërle era una strega e, come tale, era a conoscenza di chissà quanti incantesimi differenti. Forse non era poi tanto impossibile come idea da scartare, anzi, poteva persino essergli utile. Fece una pausa, poi si sporse in avanti e la fissò intensamente negli occhi. « Supponiamo che io dovessi accettarti, la responsabilità di ciò che potrebbe avvenirti è solo e soltanto tua. » mise subito in chiaro, « Ma, in ogni caso, cosa avresti di preciso in mente? ».

Si accorse che Ambërle parlava in modo differente secondo lo stato d’animo che provava o che voleva provocare nel suo interlocutore. Iona aveva deciso di darle una possibilità, di vedere cos’era capace di fare quella strega oltre a preparare pozioni. Ci aveva pensato su, e l’idea di avere un’esperta dell’arte magica al suo fianco non gli andava proprio a genio ma neanche lo repelleva. Molti Cavalieri come lui avevano come compagni di viaggio streghe e stregoni; a volte erano amici d’infanzia, altre si erano incontrati durante i propri percorsi, altre volte ancora, c’erano sotto relazioni amorose. Iona non aveva mai incontrato stregoni che con lui avessero stretto amicizia. Non che Iona glielo avesse permesso. Non riusciva a capire come un mago potesse desiderare così ardentemente la compagnia di un Cavaliere e viceversa. Non pensava che potesse trattarsi di protezione e difesa d’entrambi. Il primo aveva dalla sua parte la magia, l’altro si presupponeva che fosse abile nell’arte militare e aveva al suo fianco una bestia feroce. Si immaginò per un attimo al fianco di Ambërle mentre girovagava per le fazioni svolgendo lavori dove lo richiedevano. Vide se stesso, Hrones e lei, che chiacchieravano. Gli parve assurdo. Aveva ventiquattro anni e, da quando ne aveva sedici non aveva avuto più nessuno al suo fianco eccetto Hrones. Si rese conto di essersi estraniato ancora una volta. Ambërle si sporse verso di lui. Disse che se l’avesse accettata, ne avrebbe tratto grandi profitti: la stava sottovalutando, era capace di uccidere quegli uomini, il come rimaneva di sua scelta. Iona notò una strana nota nella sua voce. Immaginava che Ambërle non avesse neanche mai ferito un uomo, chiaramente il doverne uccidere non uno ma, addirittura, due, la terrorizzava. Iona sorrise, e la fissò ancora una volta. « Vuoi fare la dura, Ambërle? Va bene, te lo concedo ». Vide che lei faceva per alzarsi, ma improvvisamente si bloccò. Si risistemò sulla sedia e fissò una brocca che si trovava su uno scaffale, quasi concentrandosi. Incuriosito, anche lui fissò quel contenitore. Lo vide tremare un po’ e poi sollevarsi in aria. Iona sollevò un sopracciglio e sorrise di gusto: Ambërle stava dandogli dimostrazioni del proprio potere. Il percorso della brocca terminò con un piccolo tonfo sul tavolo accanto al quale erano entrambi seduti. Portato a termine quel viaggio, Ambërle concentrò il proprio sguardo su due bicchieri e fece lo stesso. All’improvviso la finestra si spalancò ed una ventata di fresca aria primaverile sembrò riempire la stanza e cacciare via l’odore di chiuso. Ambërle disse qualcosa che Iona non capì. Dopo qualche secondo, un fiotto d’acqua entrò sinuoso dalla finestra, muovendosi sinuoso come una serpe fino a quando non raggiunse la brocca, riempendola totalmente. Ambërle si voltò verso di lui, esibendo un sorriso soddisfatto. Iona la fissò, sorrise e abbassò il capo come in segno di sardonica riverenza. Allora lei gli chiese se non avesse sete. « Mh... Acqua? Non avresti del vino, della birra o dell’hausbrand? » ghignò soddisfatto. Se Ambërle poteva sollevare una brocca e riempirla d’acqua, probabilmente qualora ve ne fosse stato il bisogno avrebbe potuto far fluttuare una pietra acuminata e scagliarla sulla testa di uno dei mercenari. Sospirò. « Va bene, » ammise infine, « Stasera verrai con me. Io ti ho avvertita. » fece una pausa fissandosi la mano fasciata. « Ecco il piano. Lùberon dista circa quindici miglia da qui e la raggiungeremo in circa dieci minuti volando con Hrones. Hrones ci lascerà in un punto strategico e scavalcheremo le mura della città. Fortunatamente non sono ben protette. Una volta giunti lì, grazie ad una mappa troveremo la bottega del mercante e ci infiltreremo al suo interno. Io mi occuperò delle due guardie e tu sarai dietro di me di guardia. Siamo d’accordo? ». Iona le aveva illustrato il piano per sommi capi, il resto sarebbe venuto da sé. « Poiché viaggeremo di notte, dovrai riposarti. Non voglio pesi di alcun genere, non dovrai fiatare o fare mosse avventate. Ascolterai tutto ciò che ti dirò e farai altrettanto. Ricordati che se qualcosa dovesse andare storto, siamo spacciati entrambi. » Iona si accasciò sulla sedia e cominciò a dondolare la testa avanti e indietro, guardandosi attorno. Attendeva la risposta di Ambërle: sicuramente si sarebbe spaventata e avrebbe rinunciato a venire con lui. Sorrise fra sé, immaginando che probabilmente l’aveva spaventata. O forse no. Ambërle aveva una certa tempra, doveva ammetterlo: più di una volta l’aveva sfidato quel giorno. Un nuovo pensiero si fece strada in lui: dove avrebbe riposato attendendo quella notte? Doveva trovare una locanda, ma era escluso riuscire a scovarne una nei paraggi. Aveva visto il panorama dall’alto mentre Hrones era in volo e non aveva scorto altro se non case e minuscole villette. Spesso aveva dormito anche nelle radure e nelle foreste, appoggiato al tronco di un albero o usando un masso come cuscino. Ma si era trattato di appena un ora, non un intero pomeriggio. Se avesse dormito scomodamente per tutte quelle ore, si sarebbe svegliato troppo intirizzito e dolorante. Decise che in ogni caso vi avrebbe pensato più in là. Si drizzò nuovamente appoggiando le spalle allo schienale e la fissò. « Allora? Dov’è il mio boccale di vino? » ridacchiò beffardo.

Non appena aveva udito il piano, Ambërle era scoppiata in una fragorosa risata. Iona era rimasto accigliato. « Tutto qui? » aveva chiesto lei tra le lacrime. Si aspettava qualcosa di più per questa missione. Iona aggrottò le sopracciglia. Qualcosa di più? Cosa credeva, che far fuori due mercenari sicuramente grossi come querce armati fino ai denti fosse come giocare a mescolare intrugli? Scosse la testa irritato, ma si convinse a mantenere la calma. « Credo che tu non abbia ben capito, Ambërle » si sforzò di risponderle tranquillamente, « Forse ti sfugge qualche particolare. Vedi, probabilmente non hai mai conosciuto un mercenario in vita tua. Anzi, avrei ragione di credere che io sono il primo che incontri. » Improvvisamente si bloccò. Ambërle non poteva conoscere i mercenari, certo. Lei non sapeva nulla di quel mondo nascosto che si agita convulsamente nell’ombra. Lei era cresciuta sicuramente in una famiglia amorevole, che le era rimasta accanto sempre e comunque, che l’aveva cresciuta, che l’aveva educata, che l’aveva amata e che non l’aveva mai lasciata sola. Ambërle possedeva entrambi i genitori, una casa accogliente, l’amore di una famiglia e, Iona poteva immaginarlo, miriadi di amici ovunque. Lui, d’altro canto, non aveva nulla di tutto questo. O comunque, non lo aveva più. Nonostante la sua fosse stata una famiglia di mercenari, di guerrieri e di assassini, l’avevano amato come non mai. Suo padre, alla sera, lo prendeva sulle ginocchia e gli raccontava le sue avventure di quando aveva l’età di Iona; suo nonno gli insegnava a tirare d’arco e a centrare un bersaglio tirando lame differenti; sua nonna aveva sostituito la madre che non aveva mai conosciuto, gli aveva raccontato delle storie fantastiche fino a quando era stato troppo piccolo, e gli aveva dato libri da leggere quando era divenuto capace di farlo. Quanto amava la storia di quel gruppo di Hobbit e del magico Anello. Era la sua storia preferita in assoluto, la ricordava in ogni singolo dettaglio. Sua nonna Deidra una volta gli aveva detto che quella storia era stata scritta tanti e tanti anni prima della sua nascita e, addirittura, ancor prima dell’Apocalisse. Allora il piccolo Iona aveva desiderato ardentemente essere impavido come Frodo e saggio come Gandalf. Si guardò ancora una volta la mano fasciata. All’indice indossava un anello d’oro. Non lo aveva mai tolto. Se lo indossava, era in memoria di sua nonna, di Frodo, della Terra di Mezzo, della sua infanzia felice, dell’amore che aveva ricevuto quando era un bambino. Tornò a parlare con Ambërle e il suo tono si addolcì. « Quello che voglio dire... È che non basterà far fluttuare una brocca per uccidere due uomini che... Salutano la morte come una vecchia amica. » Iona si fermò a pensare. Da dove gli era uscita quella frase? Sicuramente, da uno di quei libri che sua nonna gli aveva fatto leggere da bambino. « Io non so quanto sia capace un mago, non l’ho mai saputo, ma spero che le tue abilità ci siano utili, Ambërle. O saremo davvero nei guai. ». La ragazza si ricordò che lui desiderava del vino. Non era essenzialmente la sua bevanda preferita. Preferiva l’hausbrand, dolce e ardente come una fiamma, nelle giornate di inverno quel concentrato liquoroso aveva il potere di riportare in vita i morti. Anche il vino fluttuò nell’aria, serpeggiando attraverso il buco della serratura di una porta e riempendogli il bicchiere. Iona afferrò il bicchiere, smosse il liquido e lo portò alla bocca, bevendolo tutto d’un fiato. Il sapore era dolciastro, ma non era poi tanto male. Ambërle desiderava che rimanesse a dormire lì. Gli avrebbe dato un pasto e una camera, per prepararsi per quella notte. Iona sgranò gli occhi. Davvero gli stava offrendo tutto ciò? Forse la fortuna non lo aveva poi abbandonato. Lei si alzò, sparecchiò il tavolo e gli fece cenno di seguirlo, poiché gli avrebbe mostrato la sua stanza. Iona si alzò a fatica, essendo piuttosto spossato. Si sgranchì le lunghe gambe e inarcò la schiena. Si avvicinò ad Ambërle, pronto a seguirla. « Tu sei la prima... Come dire? Stolta che offre il letto ad un mercenario » sghignazzò sfoderando un sorriso beffardo. « Sei sicura che vada bene? Anche per i tuoi genitori, intendo. » Iona si accorse che non pronunciava quasi mai la parola “genitori” e quando la pronunciava non era mai accompagnata dall’aggettivo “miei”. Socchiuse brevemente gli occhi, passandosi una mano tra i capelli. « In ogni caso, sembra che io debba ringraziarti. Per tutto, ecco. » Si accorse nuovamente che non ringraziava mai nessuno. Solitamente, erano gli altri che lo ringraziavano per aver loro risparmiato la vita.

Ambërle sorrise al suo averla chiamata “stolta” e, uscendo dalla stanza, imboccò uno stretto cubicolo buio e privo d’aria. Iona aveva abbassato la testa, poiché non vedeva nulla, per evitare di sbatterla qualora il soffitto si fosse abbassato vertiginosamente. Ambërle lo precedeva sicura della propria strada, mentre lui era costretto a tastare le mura come i ciechi. Allora lei pronunciò una parola che Iona non capì, e un globo di luce si andò creando innanzi a loro. Iona socchiuse le palpebre per abituarcisi e si guardò attorno. Le mura erano più strette di quanto aveva immaginato e il soffitto non era poi tanto basso quanto s’era aspettato, poteva camminare a testa alta. Per i suoi genitori, disse che non sarebbe stato un problema, poiché a quanto pare sapevano che si sarebbe fermato lì per la notte. Iona si fermò a pensarci. Lo sapevano? Le ipotesi erano effettivamente due: o Ambërle aveva organizzato tutto sin dall’inizio, o aveva il vizio di invitare a dormire a casa propria il primo sconosciuto che incontrava sulla sua via. Non doveva ringraziarla, disse lei, ormai erano pari. Iona ci rimuginò sopra. Come potevano essere pari se lui non aveva fatto nulla per lei? Ci pensò e rimandò indietro i suoi ricordi fino a quel mattino, quando l’aveva incontrata. Non aveva fatto proprio nulla lui, anzi. Aveva impugnato la lama dalla parte sbagliata, aveva rischiato di recidersi una vena, si era fatto curare da lei, servire del vino e offrire un rifugio per quella notte. Se questo era “essere pari”, Iona non lo comprendeva proprio. Sentì qualcuno che lo chiamava e si bloccò. Certo, non è che l’avesse propriamente sentito. Era stato più... Come se avesse pensato che qualcuno l’avesse chiamato. Istintivamente fece quel percorso a ritroso e sbucò nuovamente nella stanzetta dove lui e la ragazza erano stati fino a quel momento. « Hrones? » chiamò mentalmente. « Sono tra gli alberi accanto alla casa, Iona. » rispose il drago, « Che succede? ». « Ambërle mi ha medicato la ferita. E offerto un letto per stanotte... » rispose lui. « C’è forse dell’altro? » chiese ancora Hrones. « E stasera viene con noi. » si risolse d’ammettere Iona. « L’avevo immaginato. Bene, io rimarrò qua fuori, se hai bisogno di me devi solo chiamarmi ». Iona disse che l’avrebbe fatto e tornò indietro, ripercorrendo nuovamente lo stretto corridoio fino a giungere accanto ad Ambërle. Quando lei lo guardò, lui biascicò un “Hrones” facendo spallucce. « I tuoi sanno di Hrones? Insomma, non vorrei che uscissero di casa e si ritrovassero quel bestione davanti agli occhi. Potrei mandarlo di nuovo via ma, in effetti, non saprebbe dove andare e... Non sono abituato a stare lontano dal mio drago, comprendimi. » disse Iona tutto d’un fiato. Intanto lei aveva aperto la porta ed era entrata. La stanza non era molto grande, ma sufficientemente vivibile per una persona. Iona non era un tipo schizzinoso, anzi, si accontentava molto facilmente. C’era odore di chiuso, probabilmente non veniva utilizzata quasi mai. Ambërle aprì la finestra e lasciò che un po’ d’aria esterna rinfrescasse la camera. Il letto era piuttosto basso, come constatò Iona. Lui era solito comparare l’altezza di un letto con le sue gambe. Se era molto più basso, alzarsi sarebbe stato, per così dire, “faticoso”. Il letto era ben fatto, contava di materasso, cuscino e due coperte. Accanto ad esso, vi era un piccolo cassone di legno e al di sopra un mozzicone di candela in un contenitore di bronzo. C’era anche una sedia, dall’altro lato della stanza. Iona si affacciò alla finestra. Essa dava sul retro della casa. Pensò che fosse ottimale per stare vicino a Hrones. Sospirò e si stiracchiò tutto. Le ossa scricchiolavano e sentiva i muscoli a pezzi. Sbadigliò e si sedette sul letto, allungandovi le gambe sopra. Questo cigolò sotto il suo peso, ma pareva essere molto resistente. Ambërle fece una battuta circa l’assenza di chiavi in quella casa. Iona ridacchiò scuotendo la testa con finto disappunto. Lei gli chiese se preferisse essere chiuso là dentro ed essere richiamato per la cena. Iona guardò ancora dalla finestra, e constatò che erano nel pieno del pomeriggio. « Va bene così, non c’è bisogno che tu mi chiuda. Piuttosto, non dovremmo cenare tardi o avremo il peso del cibo sullo stomaco. » disse. « Ah, e un ultima cosa. » si sistemò il cuscino dietro la testa e piegò le gambe affinchè fosse più comodo. « Non amo la verdura, quindi ti pregherei di non cucinare nulla del genere. » rise di gusto. Si guardò le maniche della camicia. Erano macchiate di sangue e nonostante si fossero comunque asciugate, rischiava di sporcare le lenzuola. Si tolse la casacca, la appallottolò neanche fosse uno straccio e la lanciò sulla sedia, dove questa atterrò scompostamente.

Iona non sognava quasi mai ma, quando lo faceva, ciò che vedeva era assurdo, mostruoso o senza senso. Il sogno che fece quel pomeriggio, probabilmente era tutt’e tre le cose. Si ritrovò a casa sua, quella dove aveva vissuto quando era ancora un bambino. Nel sogno era adulto e stava entrandovi attraverso la porta principale. Questa si aprì con il solito cigolo e lo introdusse nella sala principale. Nulla era cambiato, tutto era al suo posto. Le poltrone dei suoi nonni davanti al camino proiettavano lunghe ombre scure sul pavimento, il fuoco scoppiettava allegro, sul tavolo da pranzo, in fondo alla sala, era stata imbandita una lauta cena. Iona piegò leggermente il viso di lato, aggrottò le sopracciglia e si guardò attorno. Sembrava che non vi fosse anima viva. Percorse la stanza fino ad arrivare al tavolo da pranzo. La cena era stata preparata da poco poiché ancora fumava. Iona si guardò ancora una volta in giro ma nulla: non un rumore, non un respiro, nulla che accennasse la presenza di qualcuno in quella casa. All’improvviso però, udì un piccolo tonfo sopra di lui. Di scatto Iona alzò la testa fissando il soffitto, poi estrasse il pugnale e salì silenziosamente le scale che conducevano al secondo piano. Il legno scricchiolava sotto i suoi passi, ma non gli importava. Udì un altro tonfo, più forte. Girò la testa di scatto per seguire il rumore: proveniva dalla sua camera da letto. Furtivo come un gatto, si accostò alla parete e, stringendo l’elsa del pugnale, si accostò alla porta. Sentì un ennesimo piccolo tonfo e una vocina che canticchiava. Spinse piano la porta ed entrò di scatto, puntando la lama davanti a sé. Ma non accadde nulla. Abbassò lo sguardo e vide un bimbo, molto piccolo, giocare con un cavallo di pezza. « Iona, sei tu! Mi hai spaventato. » disse con la sua voce sottile e tornò a giocare. Iona lo fissò sgranando gli occhi. Quello era Luke, il bambino con cui giocava sempre da piccolo. Era il figlio del migliore amico di suo padre e passavano molto tempo insieme. Adesso era lì, che giocava con il cavallo di pezza che un tempo era stato suo, quando nelle notti tempestose lo stringeva forte e si addormentava abbracciandolo. Quando ancora non aveva avuto Hrones. Lui giocava con quel pupazzo quando era bambino, adesso era cresciuto. Eppure, perché Luke invece no? Perché Luke era ancora il bambino che lui ricordava? Più confuso di prima, uscì indietreggiando dalla camera e si ritrovò nel corridoio. Udì dei passi venire verso di lui e si voltò di scatto. Gli apparve innanzi una figura femminile, una giovane donna che indossava un abito verde, molto chiaro. Gli andò incontrò e lo salutò con un sorriso. Iona socchiuse prima gli occhi, per capire chi fosse, poi li spalancò sopraffatto: era la mamma del piccolo Luke, Abigail. « Vieni giù, Iona. La cena è pronta » sorrise la donna e, afferratolo per un braccio, lo condusse da basso insieme a lei. In quel momento si spalancò la porta principale ed entrò un uomo. Era alto, muscoloso, dal fisico possente e dai lineamenti duri. Portava di traverso sulla spalla un’ascia per tagliare la legna e fischiettava un motivetto che Iona non aveva mai sentito. « Iona! » lo chiamò con la sua voce profonda, « Finalmente sei venuto. Sono certo che Abigail abbia preparato una cena meravigliosa per noi, questa sera! » . Si avvicinò alla donna e la baciò, poi appoggiò l’ascia accanto al muro e si sedette a tavola, afferrandolo per un polso e costringendolo a fare lo stesso. Iona conosceva quell’uomo. Era Ruben, il migliore amico di suo padre. L’aveva visto tante volte a casa sua. Iona si sedette e lo fissò intensamente. Un senso di oppressione gli pervase il cuore e cominciò a provare insofferenza nello stare seduto lì. « Dov’è la mia famiglia. » chiese all’improvviso. Ruben lo guardò prima e scoppiò in una fragorosa risata dopo. « Oh, non devi più preoccuparti di loro. Ho fatto ciò che era giusto. » rispose. Iona si guardò attorno, come preso dal panico, e il suo sguardo si posò sull’ascia. Era lurida di sangue fresco. Si alzò di scatto rovesciando la propria sedia e il tavolo. Il suo cuore cominciò a battere all’impazzata e, preso dal terrore, prima rivolse a Ruben un forte ringhio, poi uscì di filato dalla porta principale, ritrovandosi fuori casa. In preda alla confusione e all’angoscia si mosse convulsamente prima a destra e poi a sinistra, fino a quando non raggiunse il luogo dove suo padre spaccava la legna per l’inverno. Il ceppo era ricoperto di sangue. Iona cominciò a tremare, tanto da non riuscire a muoversi. Poi guardò oltre il ceppo e le vide. C’erano tre teste, poste dritte sul terreno. Iona cadde in ginocchio, tremando come non mai, con il respiro mozzato: una era di suo padre, l’altra di suo nonno e l’ultima di sua nonna.

Fu la voce di Ambërle che lo avvisava della cena a svegliarlo. Aprì gli occhi e si passò una mano tra i capelli. Scoprì di aver sudato molto mentre dormiva e di essersi mosso altrettanto. Il cuscino era sul pavimento, le coperte scarmigliate lasciate cadere oltre il materasso. Si drizzò a sedere e si guardò attorno. Lo prese un senso di vertigine che lo costrinse a piegarsi in avanti per non crollare. « Solo un sogno, Iona. Solo un sogno » si disse. Si sforzò di alzarsi e girò la testa più volte per riacquistare mobilità al collo. Si guardò: si sentiva tutto appiccicoso a causa del sudore che gli imperlava la pelle. Vide la camicia sulla sedia, l’afferrò, si asciugò e la rilanciò. Con passo malfermo, percorse lo stretto corridoio, tastando i muri per non cadere. Si ritrovò nella stanza dove Ambërle gli aveva medicato la ferita. Lei lo attendeva seduta al tavolo che aveva imbandito con bicchieri, una caraffa di vino, delle coppe e un cesto con del pane al suo interno. Si sedette si strofinò il viso. « Solo un sogno, Iona. » si ripetè. Spostò il proprio sguardo sulla ragazza. « Salve », la salutò con il suo solito sorrisetto sardonico dipinto sulle labbra, « Spero che tu abbia avuto modo di riposarti per bene. ». Tentava di allontanare quel pensiero parlando con la ragazza.

Iona si sedette al tavolo e notò che c’era anche della carne. E poi, non metteva su neanche un chilo lui. Meglio così, non poteva vivere senza. Questo era un altro di quei tanti fattori che lo accomunavano a Hrones; ad esempio, la carne la preferiva al sangue. Ne poteva mangiare fino a scoppiare e volerne dell’altra. Chiese ad Ambërle se avesse riposato e lei, guardandolo per un attimo, arrossì prima di rispondergli. Iona aggrottò le sopracciglia a quel suo atteggiamento. Fece spallucce: non lo capiva proprio. Ambërle disse di non aver riposato poiché non era stanca. Iona si accorse infatti che era abbastanza in forze. Solo lui era messo peggio della carne da macello. Si rese conto di essersi riposato molto poco: anche se aveva dormito per diverse ore, i suoi non erano stati sonni tranquilli. Si stropicciò gli occhi, poi prese la caraffa del vino e se ne versò una quantità abbondante nel bicchiere, bevendolo poi tutto d’un fiato. Cominciò a masticare del prosciutto, e si rese conto d’avere un mal di testa micidiale. Scosse il capo più volte, come per allontanarlo. Ambërle lo guardò e gli chiese se andasse tutto bene. Iona fu incerto su cosa risponderle. Doveva dirle che andava tutto bene? Era palese che così non fosse. Probabilmente era anche un po’ pallido. Doveva raccontarle del sogno? No, non avrebbe capito. Sospirò, poi voltò il viso verso di lei. « Sono distrutto, Ambërle. Ho mal di testa, torcicollo, ho dormito sonni molto movimentati e il dolore alla ferita ancora non mi è passato. ». Si accorse di essersi lamentato come un bambino viziato e si biasimò per quello: non era da lui comportarsi così. Iona non si lamentava mai. Prese una fetta di pane e la addentò. Non aveva tanta fame, ma si sforzava di mangiare per non ritrovarsi poi senza forze. Afferrò nuovamente la brocca del vino, riempì il proprio bicchiere quasi fino all’orlo e lo svuotò in una volta sola. Lo riempì un’altra volta e fece lo stesso. Prese del prosciutto, ne mangiò un po’ e la lasciò il resto nel piatto. Fissò Ambërle. « Sei pronta? » le chiese. Lui non lo era per niente. Si accorse di non volerci andare, a Lùberon. In realtà, non aveva voglia di fare niente. Ma doveva muoversi. Sapeva che se si fosse ritirato si sarebbe racchiuso su se stesso in posizione fetale come un riccio in letargo, lasciando avvicinare solo Hrones e soltanto nei momenti in cui sarebbe stato più accondiscendente. « Ho fatto un sogno, Ambërle. » disse infine, « Non è che da qualche parte ti ritrovi un intruglio per scacciare via i fantasmi del passato? ». Si strofinò il viso con entrambe le mani, cercò di ravviare i capelli tutti scompigliati, fece schioccare le nocche. Fra circa un’ora avrebbero dovuto mettersi in viaggio: prima portavano a termine quel lavoro, meglio sarebbe stato per tutti. Cosa avrebbe fatto dopo? Forse sarebbe potuto tornare a Ovest, nella fazione dei Valorosi. Tornare all’Isola Verde dopo ciò che aveva visto quel pomeriggio era assolutamente escluso. Prese nuovamente la caraffa e tentò di versarsi dell’altro vino. Stava bevendo dannatamente troppo. La ripose e allontanò il bicchiere in malo modo. Scostò la sedia per essere più comodo e si rivolse ad Ambërle. « Ripetiamo il piano. Hrones ci lascerà sulle mura di Lùberon, in un punto dove sono più basse. Se non dovessimo riuscire a scavalcarle dovremmo calarci al loro interno, ma in quel caso sarebbe piuttosto complicato. Io ho una mappa, » disse estraendola dalla tasca dei pantaloni e aprendola sul tavolo, « Questa croce rossa che vedi è la casa del mercante. Non ho idea di come sia fatta e di come sia possibile entrarvi, lo scopriremo al momento. Io mi infiltrerò nella camera del mercante, cercherò i due mercenari e li farò fuori. Tu mi starai dietro. Qualsiasi cosa accada, non metterti davanti, o ti ridurranno in carne da macello. Per il resto... Nulla, tutto qui. Se ne usciremo vivi, a lavoro compiuto ci attenderà Hrones sulle mura. » Il mal di testa era diventato insopportabile. Gli bruciavano gli occhi e aveva le vertigini. Credette di avere la febbre. Infatti, si toccò la fronte e constatò che scottava. Iona si era ammalato pochissime volte. Aveva un fisico di ferro, lui. Si ammalava di rado e quando lo faceva, i sintomi li avvertiva appena. Si sentiva accaldato e sapeva di stare sudando. Appoggiò un gomito sul tavolo e si accasciò sul braccio, lasciandosi cadere a peso morto.

Iona fu stupito di sapere che Ambërle conosceva la casa del mercante. Questo era un punto a suo favore. In quel momento un pensiero gli balenò nella mente: aveva accettato quell’incarico con fin troppa facilità. Ora che ci pensava meglio, non aveva nulla su cui basarsi. L’uomo che era andato a cercarlo per quel compito era un tipo strano, dalle movenze a tratti studiate e a tratti troppo impulsive. Non gli aveva neanche spiegato bene come avrebbe dovuto raggiungere la casa del mercante, a quello aveva dovuto pensarci lui stesso. Ambërle gli descrisse la casa. Da come la raccontava, gli ambienti sembravano essere abbastanza ampi, il che permetteva maggiore movimento e possibilità di fuga ma, d’altra parte, le probabilità che venisse accerchiato durante la lotta erano altrettanto alte. Poi, tutte quelle camere in successione erano un pericolo. Non sapeva dove avrebbe potuto trovare i mercenari. E se fossero stati più di due? Se il suo cliente avesse mentito? Iona cominciava ad avere dei seri dubbi. Perché avrebbe dovuto mentirgli? Tutto ciò non andava di certo a suo favore. Iona scosse la testa come ad allontanare quel pensiero e si concentrò su altro. Ambërle disse che la casa era circondata da mecenari. Iona sgranò gli occhi. Come? Circondata significava che vi erano uomini assetati di sangue ovunque. Un nuovo dubbio fece capolino nella sua mente. Difficilmente un mercenario si legava a qualcuno e svolgeva di compito di cane da guardia, neanche se la paga fosse stata più che buona. Lui lo sapeva bene, più volte gli avevano fatto quella proposta e l’aveva rifiutata. Quindi, non riusciva a spiegarsi come ciò fosse possibile. O la paga era sufficiente a sistemare a vita quel mercenario, oppure... Non si trattava di mercenari. Uno strano senso d’angoscia afferrò lo stomaco di Iona e lo contorse. Troppe incoerenze in quella richiesta, dannatamente troppe. E lui aveva accettato. Si disse di non pensarci, si disse che aveva accettato quel lavoro normalissimo e che l’avrebbe portato a termine, si disse che sicuramente Ambërle si era sbagliata e che, alla fine di quella notte, sarebbero sopravvissuti entrambi. Ambërle pensò bene di creare un diversivo. Iona si complimentò mentalmente con lei: a lui proprio non era venuto in mente. Cosa poteva essere un diversivo così importante da permettere loro di infiltrarsi nella casa del mercante e uccidere quei due o tre mercenari che fossero. In quel momento gli venne la risposta: Hrones. Mandare Ambërle a fare da diversivo non sarebbe stato il caso, e poi preferiva averla accanto a sé piuttosto che spedirla a fare l’esca per un branco di lupi sanguinari. Sentiva che glielo doveva, dopotutto. « Molto bene, ci penserà Hrones a fare da diversivo. » disse. Hrones avrebbe saputo come fare, ed era piuttosto escluso che qualcuno fosse così imbecille da attaccare un drago. E poi, Hrones sapeva il fatto suo e al minimo cenno di pericolo, Iona lo sapeva, avrebbe raso al suolo tutta la città pur di poter portare in salvo il suo padrone. « Lui sa come fare ». Il piano era stato deciso e mancava ormai poco al momento in cui la luna sarebbe stata al massimo della sua ascesa al cielo. Iona si alzò e si pulì i pantaloni dalle briciole di pane. « Io vado a vestirmi e a chiamare Hrones. Fra dieci minuti partiamo. » decise, e si avviò per il corridoio. All’improvviso si fermò e tornò indietro. <strong>« Ehm, Ambërle? » la chiamò con una nota d’imbarazzo in quella sua voce piena e adulta, « Grazie per la cena. ». Così dicendo corse letteralmente via, nella sua stanza. Si affacciò alla finestra della sua stanza e chiamò mentalmente il drago. Questi arrivò quasi subito e disse che li avrebbe aspettati sul retro della casa. Iona si dichiarò d’accordo, chiuse la finestra, si infilò la camicia e uscì di nuovo, raggiungendo il cortile e attendendo che arrivasse la ragazza.

Ambërle arrivò cinque minuti dopo e Iona la condusse sul retro dove li attendeva il drago di lui. Hrones si era nascosto nel fitto degli alberi e, al buio della notta, difficilmente sarebbe stato possibile scorgerlo. Quando il drago udì i loro passi, si drizzò allungando il collo oltre le fronde dei rami e muovendo leggermente la coda alla vista del proprio padrone. Iona sorrise fra sé, contento anche lui di potersi ricongiungere al proprio drago. Gli occhi di Hrones brillavano pallidi nell’oscurità, come due piccoli falò pallidi accesi nella notte. Iona condusse Ambërle verso di lui, la aiutò a salirvi e si sistemò questa volta dietro di lei, affinché ella non si sbilanciasse e rischiasse di cadere. Hrones gli domandò se il piano fosse cambiato e, dispiegate le grandi ali, si alzò in volo nel buio della sera come un enorme pipistrello. Iona gli spiegò cosa avrebbe dovuto fare. La bestia inizialmente non si pronunciò, poi accettò di fare da diversivo. Iona sapeva che la cosa non gli andava a genio, soprattutto perché preferiva rimanere nei dintorni della casa del mercante per vegliare sul proprio padrone. Volarono per circa un quarto d’ora prima di scorgere le mura di Lùberon. Il paesaggio sotto di loro non era cambiato di una virgola. Distese immense di alberi si stagliavano sotto la scura ombra del drago, mentre la luna splendeva assurdamente pallida nel cielo limpido e senza nubi. Il vento provocato dalla corsa sferzava il viso di Iona e fu costretto a piegarlo in basso, affinchè non gli andassero i capelli negli occhi. Quando raggiunsero le mura della città, Hrones planò fino ad abbassarsi alla loro altezza e si fermò a sud, dove oltre alla camminata delle mura c’erano anche due rampe di scale e nessun soldato a fare da guardia. Il drago atterrò dolcemente con un piccolo tonfo e Iona scese per primo. La città era più grande di quanto avesse creduto e le vie dannatamente strette. Come avrebbe fatto Hrones ad infilarvisi? Sospirò e l’ansia si impossessò nuovamente di lui. Scosse la testa ed afferrò Ambërle per aiutarla a scendere. Hrones volò via, dopo averlo pregato di fare attenzione. Avrebbe fatto tutto il possibile affinché il piano andasse a buon fine, ma se avesse avvertito pericolo sarebbe corso a prenderli e insieme sarebbero fuggiti via. Iona annuì e lo salutò con un cenno. Qualsiasi cosa avrebbe deciso di fare la bestia per attirare l’attenzione su di sé sarebbe stato sufficiente. Quando il drago se ne fu andato, Iona si guardò attorno per trovare la prima rampa di scale. Guardò Ambërle per un attimo, poi le fece segno di fare silenzio e, furtivamente si diresse verso di essa. Scendeva i gradini silenzioso come un gatto, girandosi ogni tre secondi per vedere se qualcuno li stesse osservando. Si rese conto di avere il fiato grosso e si maledì per quel respiro troppo rumoroso. Le mura non erano poi tanto alte e i gradini non furono molti. Quando furono finalmente a terra, Iona tirò fuori la mappa e, identificato il punto in cui erano e quello in cui sarebbero dovuti arrivare, virò a nord e prese per una piccola viuzza lastricata.

Arrivare davanti alla casa del mercante fu semplice. Avevano attraversato poche vie e sviato solo una volta. La casa del mercante era proprio nella piazza del paese, il che aveva i suoi lati positivi e negativi. Di positivo, c’era che se ci fosse stato un problema e fossero riusciti a scappare, avrebbero potuto prendere da lì qualsiasi strada e perdersi nei meandri della città. Di negativo c’era che se avessero fatto troppo rumore, si sarebbe svegliata tutta la città e Iona non osò neanche immaginare cosa sarebbe potuto succedere. Si affacciarono sul lato est della piazza, tenendo la casa del mercante difronte a loro. Celati dietro un muro, Iona e Ambërle osservavano ogni cosa evitando di fare il minimo rumore. Iona si voltò per studiare l’abitazione. Due grossi omaccioni facevano da guardia all’ingresso, mentre sembrava che non vi fossero altri uomini attorno alle mura. La casa si ergeva su due piani e prendeva gran parte dell’intero spiazzo. Iona notò che le finestre del piano di sopra erano spente, mentre quelle da basso accese. Poteva significare essenzialmente due cose: o il mercante dormiva di sopra e le sue guardie stavano al piano di sotto a fare chissà cosa o esattamente l’opposto. Iona osservò per bene le guardie. Erano piuttosto alte e fin troppo robuste. Non indossavano particolari strumenti di protezione eccetto delle giubbe di cuoio rafforzato. Una delle due fissava il cielo piuttosto annoiata e l’altra sembrava in procinto di crollare per il sonno. Non erano certamente mercenari. Troppo esposti, troppo poco attenti, troppo robusti per esserlo. Doveva ucciderli, entrambi. Ambërle chiese dove fosse Hrones. Le parole della ragazza si persero in un sussurro soffocato quando questi apparve, alto nel cielo, a creare una grossa ombra sulla piazza. Egli spalancò le ali e coprì la luna: era il momento adatto. Alla guardia che scrutava il cielo prese un colpo tale alla vista del drago che quasi cadde. Tentò di svegliare l’altro, tremando di paura. Iona si voltò verso Ambërle e le fece cenno di rimanere dove stava facendo silenzio. Guardatosi attorno un’ultima volta sgusciò fuori dall’ombra e, camminando con le spalle al muro, appiattendosi il più possibile, attraversò tutta la piazza fino a quando non arrivò alle spalle delle guardie, totalmente non visto. Si piegò impercettibilmente e sfilò il pugnale dalla cintura che lo legava alla coscia destra. Senza fare il minimo rumore, fece un altro passo verso la guardia più sveglia e, stringendo il pugnale con cura, le si lanciò addosso. Non appena quella avvertì il fruscio dei movimenti di Iona addosso a sé, tentò di urlare ma lui fu più veloce. Gli tappò la bocca con forza e gli piegò la testa all’indietro tirandolo per i capelli. L’uomo era forte e si muoveva come un toro imbizzarrito, scalciando e mulinando le braccia come impazzito. Continuò a ribellarsi fino a quando non ebbe l’opportunità di sguainare una spada di ferro piuttosto vecchia e poco affilata, tentando di colpire Iona al fianco. Quest’ultimo si mosse scattante come una lepre ed evitò il colpo ma ben presto gli fu addosso anche l’altro uomo. Iona si voltò, lasciando andare la prima guardia e tirò al nuovo venuto un potente calcio al petto, che lo mandò steso a terra incapace di muoversi. Intanto l’uomo con la spada era tornato all’attacco e scagliava vigorosi fendenti mirando alla testa di Iona. Questi schivava con abilità tutti i colpi fino a quando non si piegò e riuscì a sfilare tre piccole lame da lancio dall’interno del proprio stivale. Si risollevò con un balzo e scagliò con forza i tre coltelli contro il viso della guardia. Una lama lo colpì alla gola, un’altra alla guancia e l’ultima alla tempia. Potenti fiotti sgorgarono dalle ferite e il viso dell’uomo si riempì di sangue; un grido di dolore nacque dalle sue labbra ma, slanciandosi verso di lui, Iona fu più veloce: gli tappò la bocca e, con il pugnale stretto tra le mani, gli tagliò la gola da un orecchio all’altro. Il sangue spruzzò dal taglio come un vulcano in eruzione e ben presto una grossa pozza si formò ai loro piedi. Iona lasciò andare il corpo dell’uomo quando questi smise di divincolarsi e i suoi occhi persero il lampo vitale. Si voltò verso l’altra guardia che intanto era riuscita ad alzarsi e, in preda al panico, si era avventata contro la porta, pronta a battere tanti rumorosi colpi e a svegliare tutto il quartiere. Iona notò che aveva una paura folle che lo faceva tremare come un cucciolo bagnato. Detestava l’odore della paura. Era un puzzo che se si faceva attenzione rischiava di attaccarsi addosso. Digrignando i denti, si lanciò contro di lui e zittitolo con una mano sulla bocca, gli afferrò il polso e glielo torse fino a quando la mano non assunse una posizione assurda. L’uomo, grande e grosso com’era, si agitava tanto convulsamente da rischiare di far cadere Iona. Questi gli tirò un calcio nella schiena al fine di smorzarlo e l’uomo si accasciò per il dolore. Iona strinse il suo corpo robusto fra le proprie gambe e, pressando con una mano la sua bocca e afferratagli la nuca con l’altra, gli torse la testa fino a quando non udì il sonoro crac del collo dell’uomo che andava in frantumi. Iona si sollevò e, afferrati i due corpi, li trascinò verso verso l’angolo del palazzo e li nascose all’ombra delle sue mura. Si guardò attorno. Nessuno aveva udito nulla: perfetto. Una fitta gli percorse la mano ferita ma non vi badò eccessivamente. Voltò il capo verso Ambërle e le fece cenno di raggiungerlo. Hrones volteggiava ancora nel cielo, ma molto più in alto di prima. Iona accostò l’orecchio alla porta. Nessun rumore vicino. Udiva appena delle voci ma erano molto, molto lontane. Si piegò ed estrasse dall’interno dello stivale sinistro un piccolo arnese, una lama davvero sottile, e lo infilò nel buco della serratura. Dopo aver armeggiato un po’, riuscì a sbloccarla e la porta, cigolando debolmente, si aprì. Si voltò verso Ambërle e l’attese.