Nastri d'argento.

Era stata una nottata lunga, per Annie, piena di incubi brevi e sconnessi. Verso le tre del mattino aveva deciso di alzarsi dal letto ed acciambellarsi nella strombatura della finestra tondeggiante della sua camera nel monastero, riparato fra gli alberi del bosco ma anche abbastanza in alto affinché riuscisse a scorgere un magnifico panorama ricco di distese verdeggianti o piene di colori, di laghi cristallini e di fiumi splendenti come nastri argentei. Aveva l’impressione che le cose non si sarebbero aggiustate, non per il momento. La morte di suo padre era avvenuta solo qualche tempo prima e, nonostante avesse vissuto gli ultimi anni della sua vita quasi senza lui o sua madre, ne sentiva tremendamente la mancanza, molto più di quanto avrebbe potuto reggere ed immaginare. Aveva pensato più d’una volta che, non appena terminati gli studi al Boschetto, avrebbe cercato lo stregone che aveva ucciso suo padre, per ucciderlo a sua volta. Poi la rabbia aveva lasciato il posto alla rassegnazione ed alla solitudine. Insomma, il suo animo era fin troppo tempestoso affinché la lasciasse in pace quando il sole calava e cedeva il passo alle stelle.
Alle quattro del mattino decise di andare a prendere una boccata d’aria. Tutto sommato il luogo dove viveva era più che sicuro, specialmente perché gran parte degli esseri viventi temevano gli anziani, in quanto stregoni dalle grandi capacità magiche che nessuno mai aveva osato sfidare in quel luogo sacro. Aveva letto in un manuale qualcosa riguardante un tipo di sacerdoti che molto le ricordavano gli Stregoni: i Druidi. Ora, chi fossero o quali poteri avessero, purtroppo non era mai stato ritrovato, però, quello stesso fascino che esercitava quel magico passato, a tratti oscuro e crudele, ma anche pieno di saggezza e virtù, l’aveva trovato in Onore.
Essendo primavera, scelse un abito verde scuro in seta e cotone, con dettagli in stoffa dorata, prendendolo dal baule ai piedi del letto. Era uno degli abiti che sua madre aveva cucito per lei durante la sua assenza e, quando era tornata l’ultima volta, per il funerale di Agravaine, le aveva affidato una sacca piena di nuovi abiti, dopo essersi assicurata che tutti le andassero a pennello, su quel fisico così minuto e sottile.
Dopo averlo indossato prese anche un mantello in velluto, poggiato disordinatamente su un’anta aperta dell’armadio adiacente la parete di fronte al letto, forse troppo pesante per la temperatura mite di quella giornata appena cominciata. Lo allacciò comunque e scese le scale più silenziosamente possibile. Anche se era sola nei corridoi del monastero, aveva preso quell’abitudine tempo prima, quando sgattaiolava a leggere di nascosto vicino al camino di casa, mentre i suoi genitori riposavano.
Le scarpette che aveva le donavano il passo leggero e, persino quando uscì dalle pesanti porte in legno e ferro battuto ed ammirò i colori dell’alba, poggiando i piedi sull’erba fresca ed appena bagnata di rugiada, esse non provocarono alcun rumore.
Faceva freschetto ed un po’ d’umidità penetrava attraverso le vesti della giovane strega, che si soffermò ad osservare i colori del cielo, ricco di sfumature dorate e rosate al passaggio del sole risvegliato dalla luna, curiosamente presente un po’ più in alto.
Un leggero venticello le accarezzò i capelli, come a spronarla a cominciare a passeggiare. Prese il sentiero principale, senza una reale meta. Probabilmente sarebbe passata a controllare Pendragon in stalla, oppure si sarebbe appollaiata sulla collina più alta del Boschetto, per osservare le nuvole. Il sentiero era curato esattamente come il prato, percorribile tranquillamente anche a cavallo. Annie osservò gli alti alberi che racchiudevano in sé quella meravigliosa parte di Onore, in cui gli stregoni affinavano le proprie tecniche ed i propri poteri, soffermandosi su un’ampia distesa verdeggiante poco oltre le querce che costeggiavano la strada e l’imponente struttura del monastero, contemplando il silenzio della valle ancora dormiente.

La giovane strega decise però di cominciare a camminare, portando con sé solo il leggero scalpiccio dei propri piedi sul sentiero. Ascoltò un gufo bubolare, una cicala sonnambula ed un’aquila gridare più a valle, maestosa mentre si sollevava in volo, prendendo man mano quota.
Non v’erano Anziani, fuori dal monastero, tantomeno viandanti o forestieri di passaggio. Annie era convinta che, se fossero stati lì, li avrebbe sentiti. Si chiese dove sarebbe andata, dopo la sua Foràs. Per come erano andate le cose, forse avrebbe preferito restare con sua madre e dedicarsi alle arti curative, almeno per il momento.
Accarezzò lentamente il velluto che rivestiva il proprio mantello, allacciato alle spalle grazie ad una fibbia dorata. Allo stesso tempo portò una mano ai propri capelli, appena mossi dal venticello freddo che soffiava vicino al monastero.
Fece ancora qualche passo sul sentiero, gradualmente illuminato dalla tenue luce dell’alba, allontanandosi verso est. La costruzione del Monastero era decisamente imponente e non abbandonò le spalle di Annie nemmeno quando ne fu piuttosto distante. Avrebbe voluto prendere Pendragon e cavalcare con lui in silenzio, o, forse, sfogandosi come mai aveva fatto dopo la morte di suo padre. Al suo pensiero, ricevette una coltellata dritta al cuore. Era così terribile il dolore della morte, così desolante e solitario. Era la mancanza, a ferire tanto, oppure la consapevolezza di un vuoto che non sarebbe mai più stato colmato? Questo non lo sapeva e forse mai avrebbe trovato risposta. Si asciugò in fretta quasi impacciata una lacrima calda e salata che le rigò la guancia destra in maniera irregolare e timida, mentre una voce la strappò con brusca gratitudine da quei pensieri così tanto cupi, dal timbro maschile, giovane.
Aiutami, per favore! Sono ferito! Aveva detto quella voce, nella sua testa, flebile ma non abbastanza da restare inascoltata, non abbastanza da far in modo che Annie non si precipitasse verso la direzione da cui pensava provenisse, lieta d’aver occupato la propria mente con un pensiero diverso, certamente strano e misterioso, potenzialmente anche pericoloso, piuttosto che restare a tormentarsi.
Si concentrò un attimo, fermandosi proprio mentre sollevava di un paio di dita le vesti, in grado così di non incespicare ad ogni passo, per porsi nelle condizioni di cercare di percepire una presenza nei dintorni. Aveva i propri poteri, se fosse stata in pericolo, si sarebbe affidata a quelli più d’ogni altra arma, prescindendo dal fatto che ne avesse neanche una addosso.
Ascoltò, socchiudendo gli occhi per una manciata di secondi: un respiro, irregolare, dolorante, ma un respiro. A destra, a destra. si disse, volgendo lo sguardo in quella direzione, per poi correre verso le grandi querce che costeggiavano il sentiero, allontanandosi così da quello ed inoltrandosi un po’ nell’erba fresca ed appena baciata dal sole del primo mattino.
Finalmente trovò chi l’aveva chiamata, una figura accasciata sul prato incolto, fasciata in abiti scuri ed apparentemente inerme. La giovane strega si precipitò verso lo stregone ridotto in quelle condizioni, fermandosi solo un attimo davanti a lui. Le sarebbe bastato un passo per soccorrerlo. Indugiò, intimorita, mentre si guardava attorno in cerca di eventuali complici, nel caso in cui fosse stata solo una messa in scena. Dopo l’attimo di esitazione si fece coraggio e si inginocchiò in corrispondenza del giovane, con gli abiti e lo stravagante cappello che indossava macchiati di sangue, molto probabilmente suo. Era alto, sicuramente parecchio più di Annie che, comunque, dovette chinarsi per sollevargli piano il capo. Si affrettò a togliere il proprio mantello, per poi appallottolarlo approssimativamente e posarlo sotto la sua nuca come una sorta di brutto cuscino verde, percependo così il freddo dell'alba, ancora bagnata in parte dai raggi lunari.
Probabilmente era in uno stato di semi-coscienza ed alla piccola strega non aiutò molto, osservare il suo viso, ammaccato e martoriato dalle ferite. Posò delicatamente una mano alla sua guancia, sotto una ferita sanguinante sul suo zigomo, come spaccato da un forte colpo.
Al momento avrebbe potuto curare solo marginalmente le ferite del povero stregone, poiché le sarebbero servite le sue amate erbe mediche, per aiutarla a completare il processo di guarigione.
«Stai tranquillo, ti brucerà solo un po’, scusami.» Mormorò la strega al giovane, mentre si scostava una ciocca di capelli, spostandola dietro l’orecchio per osservare le ferite che avrebbe dovuto curare. Aveva il naso ferito da una profonda mezzaluna insanguinata, segno del setto indubbiamente rotto. Tenne due dita immobili sulla sua guancia, spostandole poi di qualche millimetro verso di sé, lasciando che voltasse di poco il capo, con cautela. Cercò di toccarlo più lievemente possibile, per non fargli sentire ulteriore dolore. Socchiuse gli occhi per un istante: « Purhhaele dolgbenn. » Mormorò la piccola strega mentre i suoi occhi mutarono colore per un attimo, diventando dorati mentre la magia fluiva attraverso lei alle ferite dello stregone. Esse si rimarginarono pian piano, curate sì in profondità, ma non abbastanza da essere totalmente guarite. Era così dispiaciuta per la situazione in cui era il ragazzo, tanto più per non essere riuscita subito a curare del tutto le sue ferite. Sapeva che l’incantesimo sarebbe stato fastidioso e si augurò che non fosse stato troppo doloroso.

Non era mai accaduto alla piccola strega di trovarsi in una situazione così complicata ma qualcosa, una vocina nella sua testa, la invitò a fare il possibile per lo stregone ferito. Probabilmente anche lui doveva essere piuttosto giovane, forse appena più grande di lei, avrebbe potuto avere una ventina d’anni. Gli incantesimi curativi erano piuttosto complessi ma credette d’aver compiuto un buon lavoro, sul naso del giovane. Aveva dei lineamenti morbidi, deturpati dalle ferite che ancora avrebbe voluto curare. Il dolore era leggibile nel suo sguardo, le cui iridi celesti sembrarono far parte del cielo, con quelle pagliuzze dai mille azzurri delicati, più scuri verso il cerchio finale dell’iride, tanto che le si strinse il cuore a vederlo in quello stato. Gemette quando lo curò e lei non poté che comprendere le sue sofferenze. Al secondo anno di studi nel Boschetto si era rotta una gamba, candendo da cavallo. Un Anziano l’aveva curata ed il dolore che aveva patito era stato indescrivibile, nonostante fosse guarita alla perfezione in meno di mezz’ora. Aveva sentito ogni parte della ferita guarire e rimarginarsi come se i mille pezzi che componevano quella slogatura si fossero ricomposti autonomamente nella metà del tempo realmente necesasrio.
«Scusami, scusami.» Mormorò la piccola strega con gentilezza, dispiaciuta, preoccupatissima per le condizioni del giovane stregone. Le mani le tremavano appena, forse sia per il freddo che per la paura di non riuscire a fare tutto il possibile.
L’espressione di lui, però, si rilassò leggermente, meno contratta di prima. Probabilmente la ferita al naso era una delle più dolorose che aveva. Se solo Annie avesse avuto lì le proprie erbe, quei distillati che aveva preparato con tanta pazienza, attendendo giorno e notte affinché raggiungessero la colorazione e la densità desiderata, sarebbe riuscita perlomeno a lenire le pene dello stregone. Ci aveva lavorato per mesi interi e, per fortuna, non le erano mai serviti. Adesso a suo dire erano più che necessari, ma, naturalmente, non aveva pensato a portarli con sé durante quella stravagante uscita.
Egli la ringraziò, con voce tremante e… rassicurante mentre lei avvertì dei leggerissimi movimenti vicino a sé. Il giovane stava cercando la sua mano e lei, colpita da quel gesto dolce e anomalo, la strinse leggermente nella propria, decisamente più piccola e fredda. Era strano come un ragazzo effettivamente grande le sembrasse così fragile, quasi fatto di cristallo.
«Non ho ancora fatto abbastanza.» disse lei, scostandosi frettolosamente con la mano libera i lunghi capelli, tramutatisi in un enorme impiccio.
Esaminò attentamente la ferita sull’occhio del giovane: un brutto ematoma violaceo che sembrava peggiorare man mano che il tempo passava.
Con la mano libera gli scostò delicatamente un ciuffo scurissimo dal viso: doveva avere dei folti capelli, nascosti sotto quella sorta di turbante, ricci, forse. Ripeté l’incantesimo una seconda volta e, come prima, i propri occhi si illuminarono di un bagliore dorato che riuscì a curare parzialmente la brutta botta che aveva preso.
Annie si chiese cosa fosse accaduto allo stregone, chi l’avesse ridotto in quelle condizioni e perché. Era certa che non fosse stata opera della magia, forse una conseguenza. Pensò a cavalieri di drago, che però mai aveva visto, ad addestratori o vigilanti spietati. Chiunque, piuttosto piazzato e muscoloso, sarebbe riuscito a ridurre un uomo in quello stato. Strinse appena più la sua mano, osservando ora il suo viso, più armonioso, dallo sguardo intenso e penetrante, incorniciato da lunghe ciglia scure.
« Come ti senti? » Gli chiese, sperando in una risposta positiva, anche se era pronta a rimanere con il giovane stregone anche tutta la mattina successiva, per assicurarsi che stesse davvero bene. Di certo non l'avrebbe mai lasciato lì, da solo e, per quel momento, era convinta che non fosse in grado di alzarsi. Aveva necessità di riposare, di un luogo possibilmente caldo. Forse sarebbe andata al Monastero per prendere le proprie erbe e gliele avrebbe donate, affinché le potesse usare per recuperare un minimo di energie.

Anche il secondo incantesimo sembrò sortire un effetto positivo e ciò rallegrò non poco la giovane strega. Sorrise flebilmente, come se si fosse tolta un peso sul petto. Il naso del giovane sembrava essere in condizioni migliori, così come l'occhio, adesso abbracciato da una macchia rossastra, meno gonfia della precedente. Annie, però, non aveva pensato assolutamente alle conseguenze che quegli incantesimi avrebbero sortito su di lei. La spossatezza che avvertiva, adesso, era più che tangibile perciò pensò, naturalmente, di doversi fermare con le cure momentanee, poiché non sarebbe stata in grado di proseguire. Slacciò la mano da quella del giovane, quand'egli si mise lentamente seduto. Non si sarebbe mai alzata, se fosse stata in lui. La piccola Strega poté avvertire dalla sua stessa espressione il dolore che provava per aver compiuto quel gesto e si allontanò di poco, per lasciare spazio al giovane Stregone, intento a dire qualcosa forse più a sé che a lei, tanto sommessamente che non riuscì a comprenderla.
Lui volse gli occhi in quelli della giovane, completamente diversi dai suoi. Annie si sorprese di quanto fossero celesti, puramente chiari, come se fossero stati di ghiaccio. Si soffermò forse un attimo in più del necessario ad osservarli, assolutamente rapita da quelle tonalità non proprio usuali. Abbassò poco dopo il proprio sguardo, appena di un po', temendo d'essere stata invadente, attirata nuovamente a volgerlo in sua direzione quando cominciò a parlare, con tono decisamente più fermo di quando le aveva rivolto per la prima volta la parola.
Il giovane stregone le chiese se lei l'avrebbe potuto accompagnare al Monastero ed ogni dubbio che provava si dissipò in un attimo, lasciandone sbocciare uno nuovo: sarebbe stato in grado di camminare sin lì?
Le condizioni del suo fisico non erano certamente delle migliori, perciò ella pensò che sarebbe stato comunque un po' complicato.
«Sei certo di riuscire ad alzarti?» Gli chiese quasi timidamente, preoccupata. Non sarebbe stata in grado di sorreggerlo, minuta com'era, purtroppo e, per la debolezza che le avevano provocato i due incantesimi, le possibilità di soccorrerlo in piedi sarebbero state ridotte ancor di più.
«Mi dispiace, non riesco a fare di più al momento.» Ammise la giovane, posando la mano sull'erba fresca ed appena bagnata di rugiada. Non era una sensazione sgradevole, ma fresca e rilassante, adatta ad infonderle un minimo di sollievo.
Andare al Monastero sarebbe stata la soluzione migliore, per far in modo che lo Stregone guarisse del tutto.
Annie, in attesa di una risposta, sentì il peso dello sguardo di lui su di sé, come se stesse cercando di leggere dentro di lei. Naturalmente ella non riuscì a sostenerlo col proprio, con la netta impressione che, se lui si fosse impegnato un po', di certo sarebbe riuscito ad intuire qualcosa su di lei. La piccola strega si augurò di no, semplicemente perché parlare dei propri problemi era proprio ciò che voleva evitare in assoluto, nonostante fosse assurdamente complicato escluderli dal resto della propria vita.

Nello sguardo del giovane stregone, Annie riuscì a carpire una strana sensazione, o meglio, anche solo il barlume di essa: fretta. Che egli avesse fretta, a lei era proprio un qualcosa di sconosciuto. Aveva notato una sensazione di tacita prigionia nelle sue iridi di ghiaccio, il che l'aveva fatta preoccupare maggiormente. Era scappato? Forse chi l'aveva aggredito era ancora sulle sue tracce e lui, a giusta ragione, era in cerca d'un riparo.
Gli occhi color nocciola della giovane, si posero in quelli di lui, intenti a guardarla già da qualche attimo, per poi spostarsi sconsolati. Forse Annie non aveva fatto abbastanza. Se lo stava ripetendo nella testa centinaia di volte. Forse il giovane stava ancora male ma, per non darle ulteriore impiccio, aveva deciso di non rivelarlo.
Con un lento movimento sofferente, egli spostò la schiena indietro e la poggiò contro il tronco di un imponente quercia, sembrava persino piccolo, lì. Giunse alla conclusione di rimanere in quel luogo, per poi riprendere la strada una volta raccolte un po' d'energie. Dunque Annie si trovò ad annuire, in risposta, sentendo il proprio corpo pesante come piombo. Sapeva che era normale, perciò non disse assolutamente nulla. Convenne, però, che restare lì fosse stata la scelta migliore, in alternativa sarebbe svenuta, probabilmente.
Il ragazzo diede un paio di colpetti sull'erba morbida al suo fianco, al che la piccola strega si sedette al suo fianco, poggiando anch'ella la schiena al tronco della quercia che, più in alto, perdeva lunghe lacrime di resina ambrata.
Aidan, era il suo nome. Aidan, Aidan. Le piaceva, non era affatto comune, molto musicale e si adattava a lui. Mentre poggiava il capo al tronco, scostando lentamente il mantello che aveva indosso, la piccola strega socchiuse gli occhi ed accennò un sorriso, per poi posare una mano sottile e minuta alla propria gamba, ed aprire piano gli occhi, volgendo il capo in sua direzione.
«Ed io Annie.» gli disse con un leggero cenno del capo, con un mucchio di domande da porgli, sulla sua condizione di salute in primis, che le turbinavano come a rallentatore nella mente.
«Mi piace il tuo nome.» Ammise lei, per poi volgere lo sguardo verso il sentiero, nascosto da file di alberi, che però non la disturbavano affatto. V'era una strana ma piacevole quiete, quella notte, ed essa la aiutò a riprendere pian piano coscienza di sé e delle energie perse che doveva assolutamente recuperare.
Non si era mai sentita così profondamente stanca, in tutta la sua, seppur breve, esistenza. Era la prima volta che davvero aveva messo in pratica le proprie conoscenze, che aveva sfidato se stessa per aiutare chi ne aveva bisogno. Era quello per cui stava lottando da anni, riuscire a sviluppare la magia per sfruttarla nel bene, certamente non nel male. Le pratiche curative l'avevano sempre affascinata, sin da bambina e, con la morte di suo padre, Agravaine, il fascino si era tramutato in tragica consapevolezza di non poter fare nulla per salvarlo, e di continuo spronarsi ad andare avanti, in suo onore e memoria, ed anche a favore di quelli che subivano le maledizioni di stregoni e streghe oramai volti alla Magia Nera, o feriti senza apparente rimedio. Era ancora piccola ma era certa che, col tempo, sarebbe migliorata.
«Ti hanno seguito?» Domandò infine Annie, senza però affrettarsi a guardarlo. Aveva necessità di calma ed ogni movimento le faceva girare la testa in maniera piuttosto violenta. Non era una bella sensazione, purtroppo, ed anche sconosciuta, per lei.

Aidan accennò un sorriso alle parole della piccola strega, che si sentì sollevata, a quel gesto. Si domandò fra quanto ella avrebbe ripreso un minimo di forze per andare a chiamare qualcuno in grado di curare del tutto Aidan, al Monastero che, in ogni caso, non era poi così lontano.
Ma lo stregone parlò prima ch'ella potesse stimare un tempo in particolare.
« Ed a me piace il tuo. » Rispose alla sua precedente affermazione, dopo un'accurata osservazione degli occhi della ragazza. Annie, per come pensava di essere, avrebbe abbassato immediatamente lo sguardo. Non seppe, in realtà, cosa vi fosse nello sguardo di Aidan ad affascinarla tanto. Era deciso, penetrante, profondo. Qualcosa, probabilmente, l'aveva reso così forte e consapevole. Non era un ragazzo qualsiasi, uno stregone qualsiasi. Al Monastero aveva avuto l'opportunità di osservarne alcuni e nessuno gli aveva ricordato quel giovane che aveva di accanto.
Alla sua domanda, Aidan rispose di pensare d'aver seminato i suoi inseguitori. Alcuni Vigilanti.
Annie non ne aveva mai incontrato uno e non ne era affatto dispiaciuta. Sapeva che quelli presidiavano i confini in piccoli gruppi e che era un tipo di occupazione che si ereditava di padre in figlio, come per gli Addestratori.
Si domandò come questi avessero fatto ad imbattersi nello Stregone ma, in fondo, non si era chiesta lui da dove provenisse. Aveva sentito brutte storie sul loro conto e, se mai avesse saputo della loro presenza al proprio villaggio, avrebbe evitato con ogni mezzo un incontro. La loro reputazione non era di certo fra le più eccellenti, specialmente quando -un giorno si ed uno no- si ascoltavano notizie di persone aggredite, derubate o peggio da quegli esseri.
«Perchè ti hanno ridotto così? Per quale motivo ti hanno aggredito?» Chiese Annie, volgendo il capo verso il giovane, con una sgradevole sensazione di agitazione che le ribolliva nello stomaco. Era tutto profondamente ingiusto, specialmente se fossero stati in gruppo ad attaccare una sola persona, apparentemente persino disarmata. Se Aidan non fosse stato uno stregone, l'avrebbero ucciso?
Poi egli parlò, dicendo che se lei avesse avuto paura ed avesse scelto di tornare al Monastero, non si sarebbe offeso. Annie sorrise di conseguenza, posando il capo al tronco della grande quercia a cui erano appoggiati. Trovava piuttosto ironico che l'avesse detto in quel momento quando, tutto sommato, era tutto tranquillo.
«Vorrei portarti con me per farti curare come si deve.» Ammise Annie, pensando quindi a cosa avrebbe dovuto fare una volta riacquisite le forze. Sarebbe stato meglio portarlo con sé o andare a chiamare uno Stregone più anziano per curarlo? Questo ancora non lo sapeva.