Audentes fortuna iuvat.

Brandon viaggiava senza meta, camminava per intere miglia senza fermarsi, raggiungeva piccoli boschi e minuscoli villaggi, costeggiava immense foreste e grandi città. Le terre dell’Ovest gli erano molto care. Proprio lì, in quelle terre, era situato il Boschetto, luogo leggendario dove ogni strega o stregone di tutte le fazioni si recava per apprendere le arti magiche. Quanti ricordi si affollavano nella mente di Bran al pensiero di quegli anni trascorsi al Boschetto. Quelli erano stati anni sereni, durante i quali era rimasto lontano dalla sua terribile famiglia e dalle loro vessazioni, anni di amicizie, anni di divertimenti, anni di scoperte e di vita vera. Quando aveva terminato gli studi era andato a dire addio alla sua famiglia ma, subito dopo, aveva deciso di tornare ad Ovest, in quelle terre che reputava la sua vera casa. Bran conosceva tutto di quei luoghi. Per lui non era difficile riconoscere l’ubicazione dei fiumi e dei torrenti più grandi, conosceva la varietà di piante ed animali che abitavano le foreste e le pianure, sapeva i nomi delle vie delle città che aveva visitato fino a quel momento. Ora era in cammino per Cairliàth, uno dei borghi più grandi dell’entroterra. Da tempo si era affermato come mago. Principalmente, si occupava di incantesimi curativi. Girava per le città, somministrando sciroppi a bambini e anziani ammalati o medicando ferite a cacciatori e soldati. Una volta era stato persino richiesto il suo intervento durante un parto gemellare. Bran era rimasto piuttosto accigliato e perplesso, ma presto aveva scoperto che tutto ciò che doveva fare era solo fornire un buon ricostituente alla madre dopo il faticoso parto. Un fringuello fischiettò allegro sopra la sua testa. Bran alzò il capo e scorse la piccola creatura seminascosta tra le ampie foglie di un frassino. Era pomeriggio inoltrato e si stupì di come esso non fosse già accoccolato nel proprio nido. Gli fischiò in risposta. Il piccolo essere si drizzò sulle zampette e girò il capo più volte, da un lato e dall’altro, piuttosto incuriosito. Zampettò sul ramo e guardò giù, lanciando un lungo fischio. Brandon ridacchiò e fischiò anch’egli ancora una volta. Adorava gli animali, li aveva sempre adorati. Da bambino, era abituato ad occuparsi dei cani da caccia di suo padre, i quali temevano il loro violento e nerboruto padrone, ma erano particolarmente affezionati a quel bimbo biondo che aveva sempre qualcosa di buono per loro, un biscotto o una carezza gentile. Bran conservava i resti di pesce per i gatti randagi, si preoccupava di raccogliere qualche carota per i cavalli, costruiva delle casette in legno e dei nidi per uccelli e vi metteva dentro dei chicchi di grano. I suoi fratelli, per dispetto, distruggevano quelle casette, tirandogliele giù con delle pietre o prendendole a bastonate. A Bran non importava che mandassero in pezzi il lavoro di tutto un giorno; tutto ciò che importava era l’incolumità dei suoi amati amici pennuti. Così era diventato un asso nello scalare gli alberi. Si arrampicava veloce e abile come uno scoiattolo e raggiungeva facilmente la cima, non importava di che albero si trattasse. Questa sua abilità si era rivelata utile: non solo i rami più alti erano un fantastico rifugio per sfuggire alle malefatte dei suoi fratelli, ma garantivano un’ottima posizione per le casette, in quanto non potevano essere raggiunte né dalle pietre, né da calamità di alcun tipo. Per Cairliàth mancava ormai poca strada da fare ancora. Di lì a poco il sole si sarebbe nascosto dietro le colline oltre la città e il cielo si sarebbe tinto di pesca e di violetto. Il tramonto e l’alba erano i momenti che Bran preferiva di più. Il sole che per tutto il giorno gli aveva bruciato la schiena si era affievolito e il cammino cominciava a diventare più piacevole. In lontananza, scorse le porte della città. Quando il sole fosse calato, queste si sarebbero chiuse impedendo qualsiasi passaggio. Si affrettò e, circa dieci minuti dopo, si ritrovò a varcare la soglia di Cairliàth. Era un borgo molto movimentato. Case e piccole abitazioni sorgevano ai lati di una via principale, pervasa da bancarelle di ogni tipo e da una grande folla che si muoveva in tutte le direzioni. Brandon sorrise e inspirò il profumo della città: sapeva di frutta fresca, di fumo e di zuppa di carne. Probabilmente c’era qualche osteria nei dintorni. Ogni tanto Bran si fermava a qualche bancarella. Comprò una mela da un contadino per una piccola moneta e si fermò davanti ad una donna che vendeva tessuti per rimirare una casacca ben fatta in filaticcio di seta color avorio. Non potè acquistarla, poiché tutto ciò che aveva in tasca doveva bastargli per trovare un rifugio in cui dormire. Addentò la mela e proseguì lungo la via lastricata. Dopo una serie di svolte e di diramazioni, la via conduceva alla piazza principale. Questa era di forma ottagonale ed aveva una lunga torre campanaria nel centro. Bran si rese conto che il vero movimento della città era proprio lì. Tutto era un continuo brulicare, donne che ciarlavano tra di loro, risate di bambini ovunque, qualche vecchio che tossiva, nitriti di cavalli e latrati di cani. Brandon riusciva a muoversi a stento, dovendo districarsi da tutto quel marasma. Il sole stava ormai scomparendo dietro le mura della città e urgeva un’osteria o un rifugio nel quale chiedere per un letto e un pasto caldo. Si mosse tra la folla, cercando qualcuno a cui poter chiedere.

La piazza era gremita di gente nonostante stesse giungendo ormai il tramonto. Fra qualche ora le bancarelle avrebbero chiuso e la gente si sarebbe ritirata nelle proprie case. Bran si ricordò che aveva intenzione di trovare la bottega di un conciaio dal quale acquistare una sacca. Ne aveva bisogno per poter portare sempre con sè i suoi strumenti e le sue ampolle da stregone. Ne possedeva già una, ma era così vecchia che presto si sare rotta la tracolla logora a causa dei frequenti usi. L'aveva presa a suo padre, il quale la utilizzava per la caccia. Al suo interno vi metteva dei coltelli, le esche per le prede, qualche boccone per i cani. Bran l'aveva ripulita e messa a nuovo ma ne desiderava proprio tanto una nuova. Una più bella e capiente, una che sentisse sua e che non fosse appartenuta all'uomo che più aveva odiato durante il corso della sua stremante vita. Trovò diversi uomini che vendevano borse e sacche di ogni tipo, ma nessuno a buon prezzo o che lo convinse ad acquistare. Brandon scorse un ultimo conciaio nel fondo della piazza. Vide che urlava proposte di offerta e incitava i passanti a fermarsi alla propria bancarella neanche fosse stato un fruttivendolo. Bran fece spallucce e si avviò verso di lui con passo sostenuto. Arrivò innanzi al banco e cominciò a scrutare la merce che offriva: vi erano briglie per cavalli, giunture da sella, grossi rotoli di pellame di ogni tipo, persino scarpe. Finalmente scorse ciò che cercava. Si trattava di una borsa molto capiente con numerose tasche e una tracolla spessa e resistente. Gli occhi gli brillarono: la voleva. Tuttavia, fu costretto a fare un passo indietro: e se fosse costata troppo? Non è che poi Bran navigasse nell'oro... Si voltò e incontrò una figura al suo fianco, una giovane ragazza dai capelli fiammeggianti che contrattava con il mercante circa una sella. « Buonasera, signora. Buonasera, buon mercante. » salutò entrambi con un sorriso. La giovane contrattava per un prezzo ragionevole circa la messa a nuovo di una sella, ma Bran sembrò non ben capire che tipo di sella fosse. Quando poi udì che si trattava della sella di un drago... I suoi occhi si illuminarono e la voglia di aspettare il suo turno e non intromettersi negli affari altrui fu più debole rispetto al pensiero di un enorme bestia alata e della sua padrona. « Siete un cavaliere di drago? » domandò estasiato alla fanciulla, « Perbacco, da quanto tempo non ne vedo uno! La sella è per il vostro animale? Accidenti, il cuoio dura proprio poco sulla schiena a grattugia di quei lucertoloni! Oh, vi servirà qualcosa di molto resistente, eh già. » Le parole uscirono dalla bocca di Brandon neanche fossero state un fiume in piena che durante una pioggia torrenziale rompe gli argini e invade i campi. Per Merlino, quella ragazza era un Cavaliere di Drago! Era la padrona di una delle bestie più incredibili che esistessero sulla faccia della terra e che Bran non vedeva l'ora di incontrare di persona almeno una volta nella vita. Aveva visto altri Cavalieri, certo, ma solo loro, non i loro draghi. Quelli li aveva visti solo illustrati sui libri con i quali studiava al Boschetto. Sin da quando aveva che a scorrere nelle sue vene non vi era sangue ma magia, aveva desiderato vedere un drago con i propri occhi. Per non contare poi, quanto desiderasse divenire il fedele compagno di uno di quei Cavalieri. Era il sogno di una vita, chissà se sarebbe mai riuscito a realizzarlo.

La ragazza si voltò verso di lui e gli spiegò per sommi capi quanto poco soddisfatta fosse dei servigi del mercante. Bran sapeva bene che i Cavalieri non navigavano nell'oro. Per quanto fossero paladini della giustizia, conosciuti e temuti ogniddove, non sempre venivano ripagati per i loro servigi in oro. Infatti, a volte gli veniva offerto cibo, per il cavaliere o per il drago, pelli e pellicce, strumenti vari. Quando era al boschetto, aveva conosciuto un Cavaliere che gli aveva spiegato tutte queste cose. E gli aveva anche detto perchè molto spesso necessitavano di uno stregone al loro fianco. Poichè questi conoscevano incantesimi di riparazione ed erano molto pratici nella tecnica, potevano essere molto d'aiuto in diverse situazioni. Sicuramente, valutò Bran, quella giovane non possedeva alcun esperto in materia d'incantesimi al suo fianco, o non avrebbe avuto alcun problema con quel mercante.
Continuò a contrattare sul prezzo per diverso tempo. Si rese conto che il mercante era piuttosto caro e, per quanto possedeva in tasca, non sarebbe mai riuscito a comprare, neppure contrattando, quella sacca che lo aveva colpito. Sospirò abbattuto. Anche avendo la stessa tempra che possedeva la ragazza, non sarebbe mai riuscito a strappare un prezzo inferiore a sei monete. All'improvviso, udì la ragazza dire qualcosa che subito catturò le sue orecchie. Inizialmente, aveva chiesto se non vi fossero altri mercanti nei paraggi e subito Bran aveva cercato di buttarsi in avanti affermando che lui li aveva girati tutti e quello era l'ultimo quando, al colmo del suo stupore, la ragazza non chiese se vi fossero stregoni. Bran sussultò e un grosso sorriso si allargò sul suo viso.
"Se permettete, signorina, io potrei esservi d'aiuto" intervenne. "Sono Brandon Ivers" si presentò, "Ufficialmente stregone da ben due anni ormai, potrei esservi d'aiuto!". Brandon non stava più nella pelle. In realtà, quello era il peggiore dei suoi vizi. Quando qualcosa lo eccitava, andava fuori di sè dalla gioia, spesso diventando quasi insopportabile. "Ovviamente, dovrei vedere la sella per prima cosa. La consistenza, quanto è esteso il danno, il tipo di pelle... Ecco, vi avverto, se dovesse essere troppo spessa potrei metterci addirittura un giorno o forse più ma, certo, potrei fare del mio meglio. Ah, ovviamente non mi dovreste nulla, certo che no, assolutamente no." Scosse la testa con vigore e sorrise. Il mercante li guardava allibito. "V-vi prego signori, ripensateci... Insomma, perchè riparare una sella ormai logora quando sarebbe possibile acquistarne una nuova e sicuramente più resistente! Ripensateci, miei signori!" si lamentò perdendo presto le staffe. Bran si ricordò della sacca che desiderava. "Avrei una domanda per voi, buon uomo." Il mercante lo guardò pieno d'intezioni e si strofinò le mani, compiaciuto per una possibile vendita. "Quella sacca lì, me la vendereste per sei monete?" domandò Bran indicando l'oggetto del suo desiderio. "C-cosa? Sei monete? Impossibile! Insomma, mio signore, è di pelle raffinatissima..." cominciò il mercante, ma Bran non lo lasciò finire. Sapeva già la risposta. Lo bloccò con una mano e gli fece segno di tacere. "Allora, signora, mi mostrerete la sella?" sorrise.

Nymph, così si chiamava la ragazza, disse che aveva lasciato la sella sul dorso del suo drago e che questi era ormai lontano, avrebbero potuto vederlo solo al mattino del giorno dopo. Brandon parve notevolmente deluso. Aveva sperato tanto di riuscire a vedere il drago il prima possibile. Nymph gli chiese se non conoscesse una locanda dove avrebbe potuto alloggiare. Bran sorrise sconsolato sollevando le spalle. "Purtroppo no, sono desolato. Sono arrivato in questa città poche ore fa e debbo ancora ambientarmi. Anzi, vi dirò di più: anche io cerco una locanda dove trascorrere la notte" ammise. Si guardò attorno. La piazza cominciava a svuotarsi, il sole era ormai calato e le persone tornavano a casa con i propri acquisti. Si disse che avrebbe dovuto affrettarsi prima che tutte le locande della città si riempissero dei mercanti stranieri. "Venite con me" disse alla giovane, "Troveremo insieme una locanda." Brandon sorrise, poi guardandosi attorno, scelse una stradina stretta e tortuosa. Non si voltò a vedere se Nymph lo seguiva.
La stradina si snodava tra due strette file di abitazioni, ogni edificio era attaccato all'altro per mezzo di un muro in comune. A Bran non piaceva quel tipo di posto. Forse perchè lui era cresciuto in una grande villa circondata dal verde, ma quella strada gli toglieva l'aria, sentiva che quelle mura avrebbero potuto schiacciarlo o chiuderlo tra loro se avessero potuto. E poi, era davvero buio. Le case erano così alte da oscurare la luce della luna nascente. Un brivido di freddo percorse la schiena di Bran. Doveva pur esserci una locanda da qualche parte. Superava con passo fermo strette porte scure, finestre dai vetri lerci, lanterne spente campeggiavano sulle mura, alcune spente, altre animate da piccole e insignificanti fiammelle. Bran pensò che non avrebbe potuto scegliere una via peggiore. Un macilento cane randagio gli attraversò la strada andando a nascondersi dietro ad un vecchio barile marcio. In lontananza, scorse delle luci, tante luci. Animato di nuova speranza si lanciò in avanti, camminando a passo svelto. A poco a poco si fece vivida una grossa porta di legno semi aperta, luce, suoni e calore che ne fuoriuscivano. Un'insegna sopra di essa chiariva trattarsi proprio di una locanda. Era più bassa delle abitazioni, più luminosa e chiassosa. Rispetto al buio di quel vicolo, pareva illuminare tutto il quartiere a giorno. Brandon si voltò. "Credo proprio di averne trovata una" affermò.