It's revolution, I suppose.

Non gli piacevano molto di maghi, vero, ma coloro che più detestava erano i soldati. Beffardi, sbruffoni, fanfaroni e smargiassi: ecco cos'erano. Erano umani, semplici esseri umani, eppure si atteggiavano a dei onnipotenti calatisi sulla terra per distribuire giustizia gratuita. Errato. I soldati creavano disastri e poi li risolvevano recitando la parte degli eroi senza macchia e senza paura. Aveva avuto qualche problema con uno di loro, tempo fa. A causa della loro innata passione per gli alcolici e per le donne, Iona li aveva incontrati spesso sul proprio cammino. E spesso aveva avuto risse con alcuni di loro. Non che Iona fosse il tipo da frequentare bordelli o postacci simili, lui li detestava: pagare una donna per i propri bisogni non gli andava a genio. E poi, le donne andavano spontaneamente da lui, non aveva bisogno di monete da dargli. In ogni caso, chissà per quale motivo, ogni soldato, ubriaco e non, che incontrava provava l'ardente impulso di sfidarlo in qualche rissa senza capo ne coda, tentava di spaccargli un boccale di birra in testa prendendolo in giro per chissà cosa. Puntualmente, Iona li ignorava finchè poteva, poi afferrava la prima cosa a portata di mano e gliele suonava di santa ragione. Suo padre gli aveva insegnato sin da bambino a diffidare da loro: un generale può essere severo e integerrimo, ma non c'è nulla di più pericoloso e sanguinario di una recluta. Animati dal desiderio di gloria, agivano alla cieca e senza ragione alcuna, facendo più danni che buone azioni. "Non fidarti mai, Iona. Mai. Fai da te, hai un drago, se proprio non puoi chiedi aiuto ad uno stregone ma mai ad un dannato soldato." Era suo padre Càel quello che parlava.
In ogni caso, era stato costretto ad andarci in quella maledetta Fazione della Giustizia. Il lavoro era pur sempre lavoro e se il cliente voleva un incontro e un servizio in quella Fazione, lui doveva andarci. Certo, forse avrebbe alzato il prezzo dei suoi servigi per dispetto, ma ci era andato lo stesso. Hrones avvertiva il suo disappunto mentre sorvolavano, coperti dalla nebbiolina argentea, i boschi della Fazione. Non aveva detto nulla e Iona lo aveva apprezzato: ormai sapeva abbastanza bene che, se nervoso, il suo padrone detestava persino che lo si fissasse. Erano arrivati nella Cittadella prestabilita nella prima serata, il vento soffiava leggero eppure così pungente che un brivido percorse la schiena di Iona. Aveva salutato il suo drago, chiedendogli di rimanere al di fuori delle mura della città, sicchè nessuno potesse vederlo e fare troppe domande. Purtroppo, il suo nome si stava diffondendo. Da una parte, ciò era un bene: più la gente veniva a sapere di lui, più erano i clienti con cui entrava in contatto. Tuttavia, d'altra parte era anche un male: un mercenario doveva agire silenzioso e furtivo come un'ombra ed essere sulla bocca di tutti non era propriamente comodo.
Scese dalla groppa del drago e lo salutò con una pacca sul lungo muso squamoso. Hrones lo aveva lasciato tra gli alberi nei pressi delle porte della città, ancora miracolosamente aperte. Nessuno doveva averli visti, nemmeno le guardie all'ingresso. Iona si incamminò per un piccolo viale fino a quando, passando per le porte, una guardia non lo fermò. Era un soldato molto giovane, persino più piccolo di lui. Lo guardava di sottecchi, tutto bardato nella sua uniforme forse troppo grande o destinata ad un commilitone più muscoloso. "Chi sei e dove sei diretto, straniero." gli intimò, a voce stridula. Iona gli lanciò un'occhiata nervosa e serrò le mascelle. "Sono Cadogan e vengo dalle Terre del Nord" mentì, "Sono qui solo di passaggio, mi dirigo a Sud per andare a trovare la mia famiglia e, dato che è ormai tardi, vorrei riposare in questa città." Il soldato parve squadrarlo dalla testa ai piedi, poi gli fece segno di andare via. Iona avrebbe tanto voluto tirargli un calcio tra le costole, ma si trattenne. Anzi, forse poteva anche essergli utile. "Soldato", lo chiamò. Quello si voltò, piuttosto seccato, rivolgendogli uno sguardo carico di noia. Iona si sforzò di non rispondergli. "Puoi indicarmi una locanda?" gli domandò. Il ragazzo parve pensarci su, poi gli indicò una piccola via alla sua destra. "Seguila fino a quando non vedi un grande posto pieno di luci. E' quella la locanda." gli spiegò. "Pieno di luci e di baldracche" rise l'altro commilitone. Iona lo fissò di sbieco voltandosi di colpo, poi ringraziati i due soldati con un cenno del capo, si mise in cammino. Era una stradina buia e tortuosa, costeggiata da alte case, l'una attaccata all'altra. A stento sarebbe riuscito a passare un carro. In lontananza vide delle luci gialle e udì degli schiamazzi. Si avvicinò con passo sostenuto, scopendo la locanda. Era una grossa struttura eretta su tre piani, enormi finestre dai vetri lerci davano sulla strada illuminandola a giorno. Accanto alla porta erano appese due lanterne e, sotto una di esse, una grande insegna di legno cigolante che raffigurava una scolorita donna con un boccale tra le mani. Iona storse il naso, ma si convinse ad entrare. Non appena aprì la porta e fu dentro, una calda ondata gli investì il viso. Un forte odore gli colpì il naso: sudore, birra, vino, fumo e cibo troppo cotto glielo fecero storcere un'altra volta. Si guardò attorno. Vi era un grosso camino sulla parete pià lontana, uomini di tutte le età si erano posti attorno ad esso. Iona vide il bancone del birraio e diversi tavoli per la sala. Era molto, anzi, troppo affollata. Ci fu però un'altra cosa che non sfuggì al suo sguardo critico. Vi erano fin troppe ragazze, fin troppo allegre e fin troppo poco vestite. Le vedeva zompettare da un desco ad un altro, facendosi palpare ora da quell'uomo, ora da quell'altro. Iona espresse un ghigno: doveva adattarsi. Aveva fame, sonno, doveva riposarsi e preferiva non farlo all'aperto. Trovò uno sgabello libero accanto al bancone, sedendosi vicino ad un vecchio puzzolente e sdentato che rideva a crepapelle ingollando grandi quantità di birra. Non era di certo l'unico. Iona si accorse anche del gran numero di ragazzi come lui, persino più giovani, in quella sala. E tutti, neanche uno escluso, con qualche fanciulla tra le braccia. Iona scosse il capo con disappunto. Detestava la Fazione della Giustizia.

Chiese un boccale di birra al locandiere. Era un uomo sulla cinquantina, stempiato, dal ventre prominente e chiazze di sudore e vino ovunque. Iona lo squadrò disgustato, poi prese il boccale che quegli gli aveva porto e bevve la propria birra. Non era freschissima e anche piuttosto amara ma se la fece scendere giù. Avvertì un'ombra affiancarsi a lui, ma non si voltò. Lo fece quando udì la voce di una donna. Chiedeva... Cosa chiedeva di preciso? Iona non l'aveva capito. Aveva parlato di "recuperi" e di "minorenni". La guardò. Era giovane, forse poco più di lui. Minuta, magra, indossava vestiti comodi e puliti, buona stoffa; alle mani aveva guanti di pelle, ben conciati. Nessuno avrebbe parlato in quel modo ad un locandiere, Iona s'accorse che doveva essere una ragazza di un certo livello. Scosse il capo, inarcando le sopracciglia. Cosa ci faceva in una sottospecie di bordello una fanciulla così? Si disse che non erano affari suoi e che non aveva voglia di pensarci. Ingollò altri sorsi di birra e spostò lo sguardo poco distante da sè. Un ragazzino, diciotto anni forse, stava denudando una ragazza seduta su di un tavolo. Bevve altra birra e tornò a fissare la ragazza. Era sparita dal suo fianco. La cercò con lo sguardo per la sala. La vide più lontana, vicino al camino. Un gruppo di giovani la circondava mentre lei cercava di parlarvi. Finì il boccale e ne chiese un altro. Il locandiere lo guardò di sottecchi, domandandosi probabilmente se avrebbe potuto pagarla.
Iona sbuffò e si costrinse a prendere una moneta dalla tasca dei pantaloni, buttandola sul bancone. La moneta tintinnò e il locandiere, avidamente, la afferrò e la strinse tra le dita. Se la portò alle labbra e la morse. Con un grugno la infilò nella tasca dei pantaloni. Cominciò a sorseggiare la birra con calma. Tutto attorno a sè gli uomini schiamazzavano versando vino e birra ovunque, alzando ora la gonna di quella ragazza, ora afferrandone un'altra per un braccio, ora appartandosi con un'altra ancora. Sentì un braccio stringersi attorno al proprio collo. Si voltò di scatto mollando il boccale sul bancone e liberandosi dalla stretta. Una ragazza lo fissava sgomenta, il braccio ancora teso a mezz'aria, una mano a trattenere i vaporosi capelli scuri. Iona le lanciò uno sguardo carico di disprezzo e tornò verso il bancone. Una mano si posò dolcemente sulla sua spalla, accarezzandolo appena. Iona la ignorò e sorseggiò la propria birra. "Non ti ho mai visto da queste parti. Sei uno straniero". La ragazza parlava con voce suadente e lo costrinse a voltarsi. Gli allargò le braccia e si sedette sulle sue gambe. Iona tentò di scacciarla ma lei persistette. Si accomodò sulle sue ginocchia e cominciò a giocherellare con i propri capelli. "Sei carino, sai?" gli disse, accarezzandogli il viso. Un urlo catturò la sua attenzione. Alzò il capo e guardò oltre il viso della ragazza. La giovane che aveva visto prima era circondata dai ragazzi con cui aveva cercato di parlare. Sghignazzavano allegri, chiazze di sudore e vino sulle loro divise. Soldati. Iona si alzò di scatto, facendo quasi cadere la ragazza che aveva sulle gambe. In lontananza, un ragazzo afferrò la giovane per un braccio, l'altro la prese per i fianchi. La ragazza emise un altro grido e, a grandi passi, Iona attraversò la stanza fino a raggiungerli. Si portò la mano alla coscia, nel punto in cui nascondeva il pugnale. "Credo che dovreste tornare a casa, marmocchi." esclamò afferrando da dietro la nuca di uno di quei ragazzi e, tirandogli i capelli, lo costrinse a piegarsi urlando di dolore.

Il ragazzino gemeva mentre lui stringeva folte ciocche di capelli biondi tra le sue dita. L'altro soldato sembrava piuttosto indeciso. I suoi occhi correvano dall'amico in difficoltà a Iona, le mani tremanti per l'alcool e il sudore che gli colava lungo le tempie. All'improvviso, parve prendere un po' di coraggio e si lanciò in avanti, afferrando la camicia del compagno e tirandolo via con sè. Iona lasciò andare la presa e i due quasi caddero l'uno sull'altro. Iona emise un ghigno leggero, soddisfatto, poi si ricordò della ragazza. Era ferma, impettita, eppure capiva che era una maschera. Ben costruita, certo, ma pur sempre una maschera. Stringeva le braccia lungo i fianchi, i suoi occhi erano troppo fissi, attenti. Era preoccupata, non necessariamente impaurita, ma preoccupata senza dubbio. Iona si chiese se non dovesse dirle qualcosa. Non era il tipo da lasciare una buona birra -e una ragazza dalle dubbie intenzioni- per correre dietro ad una fanciulla in pericolo. Però lo aveva fatto. Stava per aprire bocca, ancora incerto su cosa dire, quando la ragazza parlò, zittendolo. « Vi ringrazio, ma ce l'avrei fatta anche da sola. » disse lei con durezza. Iona la fissò di sbieco: era questo il suo ringraziamento? Lui si era scomodato mentre tutta la sala l'aveva ignorata. Lui si era alzato, aveva afferrato una matricola per capelli, si era messo contro due soldati e solo perchè loro l'avevano sfiorata con un dito e lei aveva gridato. Iona curvò leggermente le labbra, in segno di disappunto. Nessuno nella sala sembrava essersi accorto dell'accaduto. Se qualcuno aveva visto, probabilmente era stato troppo ubriaco per capire o, più sicuramente, aveva pensato si trattasse di una lotta fra uomini per il possesso di una donna ed era legito non immischiarsi. "Oh beh, immagino di sì." rispose con durezza, "Immagino che saresti riuscita da sola a far sì che quel moccioso non ti..." Ma non finì la frase. A passo svelto, lei lo aveva superato e si apprestava ad uscire dalla locanda. "Sei una stupida" pensò, "Quei due ti stanno aspettando qua fuori e di certo non per scusarsi." Fissò la sua figura farsi strada rigidamente tra gli uomini ubriachi e donne esagitate. La guardò a lungo fino a quando non scomparve nel freddo della notte chiudendosi la porta alle spalle. Gli si riavvicinò la ragazza di prima. Aveva tra le dita un lungo ricciolo nero e ci giocava contorcendolo. Lo guardò e gli sorrise sfarfallando le ciglia. Iona la guardò per un secondo, poi la scacciò in malo modo e tornò a fissare la porta. Si chiese se non dovesse uscire. "No, dannazione. Ha detto che può cavarsela benissimo da sola, no?" Eppure non era convinto. Nessun uomo in quella sala avrebbe mai sollevato un dito per lei. Nessuno.Anzi, se vi fosse stata violenza, probabilmente, qualcuno si sarebbe alzato a dare il proprio contributo o, come lo chiamava Iona, il proprio stampo. Sapeva che quei due la stavano aspettando e, quando avessero finito con lei, avrebbero aspettato lui. Le avrebbero dato il benservito, senza alcun dubbio. Forse però si sbagliava. Magari li aveva intimoriti abbastanza e loro erano tornati come bravi cuccioli alla loro base. Forse avevano inteso che quella fosse la sua donna ed erano restii a prenderla per sè. Eppure, Iona conosceva troppo bene i soldati. Balordi animali in cerca di gloria e dannatamente impregnati di insignificante orgoglio guerresco. Sospirò. Si passò una mano tra i capelli, si tastò il corpo in più punti controllando la presenza delle armi e, a grandi falcate, si diresse verso la porta. Incrociò lo sguardo del locandiere. Grugniva insoddisfatto e gli indicava nervoso lo sgabello su cui Iona era stato seduto poco prima. Iona sibilò qualcosa che il locandiere non capì e gli lanciò due monete. Andò verso la porta e la spalancò. L'aria fredda della notte lo colpì in pieno viso, il vento gelido gli fece lacrimare gli occhi. Sospirò ancora una volta, poi uscì dalla locanda chiudendosi la porta alle spalle.

Chiunque nasca e cresca all'aperto avverte uno strano senso d'oppressione quando si aggira per le vie di una città. Le case sono troppo strette, il pavimento di mattoni troppo scivoloso, le luci troppo strane. Iona si alzò il collo della casacca, si strofinò le mani e si incamminò. Il perchè di quel gesto gli era ancora del tutto ignoto. Camminava senza meta, senza direzione, guardandosi attorno solo quando udiva un impercettibile sibilo o un rumore appena accennato. Forse la ragazza era già tornata a casa e la vicenda si era sistemata. Qualcosa però lo spingeva a continuare la sua ricerca infondata. L'aria fredda gli sferzava il viso screpolandogli la pelle delle labbra. Iona si morse quello inferiore. Camminava con una certa fretta, a lui ignota. Era come se avvertisse uno strano senso d'urgenza e si muovesse di conseguenza. Fu allora che la vide. Anzi, che li vide entrambi. Scattò in avanti con movenze feline, riducendo velocemente e con un unico balzo la distanza che li separava a grandi falcate.
Lei era distesa sul lastricato, supina quasi, mentre lui le armeggiava addosso. Adesso si apriva la patta dei pantaloni, adesso litigava con un bottone o tentava di fare tutte le cose insieme. Iona poteva avvertire il puzzo d'alcool e sudore che quel ragazzo emanava anche da quella considerevole distanza. Ma qualcosa di diverso catturò le sue narici. Annusò l'aria. Pungente, secco, inconfondibile: sangue. Si chiese da dove venisse, poi vide il viso di lei gocciolarne lungo la tempia sinistra. Non badò a ciò che faceva, ma si buttò. Forse il ragazzo non lo vide, ma Iona fu certo d'aver giocato sull'elemento sorpresa. I suoi occhi si sgranarono mentre, impacciato, cercava una qualsiasi arma tastandosi dappertutto. Iona lo afferrò per la nuca, gli diede un forte pugno sul viso e lo mandò steso per terra con un calcio. Il ragazzo grugnì e si rialzò barcollando. Iona superò il corpo della ragazza, ancora stesa per terra, e tornò ad affrontarlo. Il tutto, questa volta, durò meno della precedente. Per un attimo, Iona pensò d'estrarre il proprio pugnale ma s'accorse che non era necessario: il ragazzo era goffo, impacciato e malfermo a causa dei fumi dell'alcool. A stento si manteneva in piedi. Gli si lanciò addosso a peso morto ma lui fu più rapido. Gli diede una gomitata tra le costole, poi gli afferrò i lordi ciuffi di capelli che gli ricadevano sulla fronte, gli sollevò la testa e gli sferrò un altro potente pugno. Questa volta, steso sul lastricato in malomodo, il ragazzo non si rialzò. Una piccola chiazza di sangue si riversò sui mattoni dal naso di cui Iona aveva sicuramente distrutto il setto. Si strofinò le mani e guardò per un attimo la figura del soldato. Poi si ricordò della ragazza. Giaceva stordita in mezzo alla via, il profilo sinistro lurido di sangue. Non aveva perso i sensi, fortunatamente, e il suo respiro sembrava regolare. Iona si inginocchiò al suo fianco e la osservò accuratamente. Il soldato doveva aver tentato violenza, constatò guardando i pantaloni della ragazza sgualciti e la chiusura brutalmente divelta. Con cosa l'aveva colpita? Un bastone, forse, ma lui non ne vedeva in giro. Afferrò il viso della ragazza e la costrinse ad alzarlo. "Riesci ad alzarti?" le chiese in un soffio.

La ragazza scosse la appena la testa in segno di risposta. Iona la vide socchiudere appena le palpebre, poi aprirle lentamente e fissarlo. Con voce flebile lo ringraziò ma lui s'accorse subito che qualcosa non andava. Tremava, forse per il freddo, forse per il trauma del colpo. Iona le tastò la tempia, constatando lo stato della ferita. Un livido violaceo cominciava ad apparire sulla pelle chiara del volto della ragazza, il sangue cominciava ad essere più denso, tuttavia occorreva fermarlo in fretta. Sarebbe potuto essere peggio, il ragazzo avrebbe potuto colpirle qualche nervo o vena principale ma sembrava che ciò, fortunatamente, non fosse accaduto. La ragazza tossicchiò e rabbrividì al tocco di Iona con la sua pelle. Iona la vedeva socchiudere gli occhi sempre più spesso, sicuramente faticava a tenerli aperti a causa dello stress. Valutò cosa avrebbe potuto fare. Conosceva qualcuno che poteva aiutarla, ma questo qualcuno era almeno due fazioni distante da lì. Avrebbe potuto occuparsene lui. A causa del suo lavoro aveva ricevuto diverse botte, contusioni e ferite, anche molto gravi, ed era sempre riuscito a cavarsela. Adesso si trattava di una contusione piuttosto lieve rispetto alle sue passate, non doveva essere tanto diverso. Sarebbe bastato, per il momento, sciacquare la ferita e bendarla stretta affinchè non si infettasse, il resto avrebbe potuto farlo un erborista, un dottore o uno stregone qualsiasi. Iona sospirò e si sollevò le maniche della casacca fin sopra al gomito. Infilò le mani sotto il corpo della ragazza, un braccio sotto la sua schiena e uno sotto le ginocchia e la sollevò tenendola tra le braccia. Era più leggera di quanto si era aspettato. Mentre la teneva lì, sollevata a mezz'aria, si ritrovò a domandarsi cosa stesse facendo. Era una sconosciuta, incontrata meno di mezz'ora prima che non si era presa neanche la briga di ringraziarlo a dovere dopo che lui l'aveva tirata fuori da una situazione incresciosa. Non era il tipo da salvare damigelle in pericolo, lui, eppure non aveva un cuore di pietra e metallo. Sospirò ancora una volta e stringendola tra le braccia si ritrovò ad avviarsi nuovamente verso la locanda. Il venticello notturno gli scompigliava i folti capelli scuri, spostando ciuffi nei suoi occhi. Iona scuoteva la testa affinchè si levassero. Arrivò davanti all'edificio, ma aveva avvertito il suo puzzo e gli schiamazzi che provenivano dal suo interno già diversi metri prima. La porta era socchiusa, un fascio di luce gialla si allungava nel buio della strada. Tirò una ginocchiata alla porta, la quale cigolò violentemente aprendosi. Qualcuno lo fissò, aggrottando le sopracciglia. Qualcun'altro invece gli sorrise malevolo alludendo ad un "buon bottino". Iona li ignorò tutti e, con passo goffo e malfermo, si recò accanto al bancone del locandiere. Questi lo fissò storto mentre strofinava alla bell'e meglio un boccale. Iona avrebbe preferito non rivolgerglisi mai più, ma per forza di cose ne fu costetto. "Mi serve una camera, una qualsiasi. Ti pagherò quanto vorrai" gli disse. Il ghigno del locandiere si tramutò in uno sdentato e scuro sorriso nell'udire quelle parole. Smise di strofinare il boccale e lo mise da parte. "Mi serve anche un secchio pieno d'acqua. Che non sia lercia come questo posto." Il sorriso del locandiere si affievolì appena, poi annuì compiaciuto. "Sali quelle scale lì, seconda porta sulla destra, ci sarà tutto ciò che ti serve. Trenta monete." Trenta monete? Iona sgranò gli occhi. Era decuplo di quanto avrebbe potuto pagare una bettola nella quale dormire per poche ore. Ringhiò impercettibilmente, poi, accostatosi al bancone, riuscì a mantenere il corpo della ragazza pur infilandosi le mani in tasca e prendendo la cifra prestabilita dal locandiere. Lanciò le monete sul tavolo con disgusto, poi tornò ad afferrare saldamente la ragazza. "Mi aspetto che mi porti del cibo commestibile più tardi, o il prossimo coltello da cucina che vedrai sarà piantato nel tuo stomaco" sibilò Iona dirigendosi verso una stretta scalinata di legno semi-marcio. Ad ogni passo, i gradini scricchiolavano sinistri. Comparve in un corridoio buio e puzzolente di muffa e polvere. Scosse la testa, poi cercò la stanza sulla destra che aveva pagato fior di quattrini per quella sconosciuta.

Iona armeggiò in difficoltà con la chiave, ma alla fine riuscì ad aprire la porta. La stanza era piccola, troppo piccola, con un solo letto al centro e una seggiola in un angolo con una candela accesa sul sedile. Il pavimento e il tetto erano in legno antico, segno che quell'edificio era in piedi da molto tempo. Ad ogni passo le assi di legno scricchiolavano sinistre. Iona si accorse che vi era parecchia polvere accatastata agli angoli della stanza, forse l'unica cosa che veniva pulita e cambiata erano le lenzuola del letto dopo che qualche cliente le sfruttava. Il letto contava di un semplice scheletro in legno, di un materasso, di due cuscini e di un numero non meglio identificato di coperte di lana. Iona adagiò la ragazza sul letto dolcemente, cercandole di non farle del male. Quando l'ebbe stesa si accorse che era ancora semi-cosciente. Le si avvicinò, domandandosi se riuscisse a percepire la sua presenza. Le spinse il volto di lato e lo espose sotto la luce che c'era nella stanza. Si sollevò le maniche della camicia e osservò la tempia grondante sangue della ragazza. Per prima cosa le prese i ciuffi di capelli impastati di sangue e glieli sollevò mettendo in risalto la ferita. Si allontanò e andò a prendere il secchio di ferro posto sotto la sedia. Vi era effettivamente dell'acqua, sufficiente per pulire la ferita. Spostò la sedia accanto al letto e pensò a trovare degli stracci per pulirla. Non ne trovò neanche uno. Decise quindi di prendere il pugnale nascosto nella fodera dei pantaloni, lungo la coscia sinistra e strappò, aiutandosi con la lama, delle strisce dalle proprie maniche facendone degli scampoli da utilizzare come stracci. Abbandonò il coltello sul materasso e immerse uno strappo di stoffa nell'acqua. Dopo che ne fu imbevuto, lo pose sulla tempia della ragazza e cominciò a lavare via il sangue con cura, sciacquando ogni tanto lo straccio o prendendone uno nuovo perchè il precedente era troppo lordo di sangue. Quando ebbe finito quel lavoro, le asciugò la fronte e le gote. La ragazza dormiva della grossa, forse a causa dello stress, forse a causa della botta che le aveva fatto perdere i sensi. Iona si chiese cosa dovesse farsene di lei in quel momento. Avrebbe potuto svegliarla e costringerla a tornare a casa propria nonostante lo stordimento. Avrebbe anche potuto tenerla lì con sè, ma dove l'avrebbe messa? Il letto era uno solo, non sufficiente per entrambi. Si morse il labbro inferiore screpolato a causa del freddo, pensando alla soluzione migliore. Ancora una volta il suo senso di pietà ebbe la meglio. Infilò un braccio sotto la schiena della ragazza, la sollevò quando bastava per sfilarle le coperte da sotto il corpo e l'adagiò nuovamente. Le sistemò la testa sui cuscini e la ricoprì con le coperte. Afferrò il secchio colmo di acqua rossastra e acre di sangue e lo portò nell'angolo più remoto della camera. Ripose lo stilletto nella fodera dei pantaloni apposita e, posando la candela sul pavimento, si sedette sulla sedia accanto al letto. Si abbandonò contro lo schienale, divaricando le gambe e mettendosi comodo. Alla fine aveva scelto di aspettare che lei si svegliasse e che andasse via con le proprie gambe. Avrebbe potuto mettersi nel letto con lei, ma svegliandosi quella avrebbe pensato che anche lui aveva abusato di lei e apriti cielo. Si passò una mano tra i folti ciuffi ribelli che si posavano sulla sua fronte, ravvivandoli quanto più possibile. Era stanco, molto stanco. Ad un tratto sentì un leggero tocco contro la porta. Si alzò di scatto e andò ad aprire. Sulla soglia vi era una ragazza molto giovane con un vassoio pieno di cibo tra le mani. Iona lo prese senza dire una parola e stava per richiudere la porta quando lei lo fermò. "Il mio signore ha forse bisogno di me, questa notte?" gli chiese afferrando il collo della camiciola e sbottonandola completamente, mettendo in mostra il petto prosperoso. Iona aggrottò le sopracciglia, le rivolse un secco "no" e tornò in camera. Si sedette ancora una volta sulla sedia, il vassoio tra le gambe. Il locandiere gli aveva riservato un piatto pieno di fette di manzo in brodo, un calice di vino, un tozzo di pane, formaggio e prosciutto sufficiente per tre persone. Iona mangiò avidamente, lasciando del cibo qualora la ragazza si svegliasse. Quando ebbe finito, posò il vassoio sul pavimento e, non sapendo cos'altro fare, tornò a fissare la figura della ragazza prima che il sonno cogliesse anche lui.

Anni di allenamento, anni passati a dormire con un pugnale sotto il cuscino, anni passati a fare il mercenario gli avevano insegnato a utilizzare tutti i sensi che possedeva in ogni situazione. Se non poteva guardare, sfruttava l'udito, se non poteva udire, sfruttava il proprio olfatto. Aveva avvertito il rumore della ragazza che si alzava nel dormiveglia ma aveva deciso di non aprire gli occhi. I suoi movimenti erano piuttosto goffi e ragione, dato che probabilmente le pulsava le girava ancora la testa dopo la botta. Tuttavia Iona era rimasto silenzioso, fermo nella sua posizione quasi fetale, seduto su quella scomodissima sedia. Si era meravigliato quando aveva scoperto di essersi addormentato di colpo. Gli doleva il collo, così assurdamente piegato, e la schiena ma non aveva fatto alcun cenno. Quando si era svegliato, non aveva aperto gli occhi. Era una cosa che era abituato a fare praticamente da sempre. Meglio che le persone ti credano perso nei tuoi sonni o, meglio, morto per darti il tempo di capire la situazione. Lui non apriva gli occhi, semplicemente appurava con l'udito e con l'olfatto ciò che avveniva attorno a lui prima guardare. Aveva avvertito perfettamente la ragazza che si svegliava, che si sollevava, che si metteva seduta e poi in piedi, che sospirava quando la ferita le doleva, che cercava di muoversi quanto più silenziosamente le riuscisse per non svegliarlo. Iona era rimasto silenzioso per tutto il tempo ma, quando aveva avvertito la mano di lei avvicinarsi al suo corpo, aveva spalancato gli occhi e si era drizzato seduto. Il collo gli mandava fitte lancinanti ma non vi fece caso. "Ti sei svegliata." le disse. Poi si alzò e si stiracchiò, allungando prima le braccia, poi le gambe, infine piegando il collo prima da un lato poi dall'altro. Si passò una mano tra i capelli, ravviandoli, e si strofinò gli occhi. "Ti ho sentita muoverti. Immagino che adesso tu possa camminare. Ti gira la testa? Ti passerà. Infondo non ti sei fatta niente, è solo una botta, nulla di grave." Iona afferrò la sedia per la spalliera e la rimise a posto nell'angolo della stanza. Prese il secchio lordo e puzzolente di sangue e lo mise sotto la sedia. All'improvviso Iona si bloccò e fissò la ragazza. Stava cominciando ad albeggiare, la luce chiara e pallida del sole lanciava tenui ombre nella stanza mentre questa si rischiarava debolmente. Il suo stomaco brontolò, affamato, e Iona si portò una mano contro di esso, come a contenerlo. "Ti ho sentita muoverti parecchio, prima. Cercavi qualcosa? Non ho preso nulla, tutto ciò che avevi ce l'hai addosso. Ah, e non farti strane idee. Non ti ho toccata." Iona le lanciò un cenno squadrandola da capo a piedi e sbadigliò per la fame.

Era caduta in malo modo, con il sedere per terra. Iona non era riuscito a dominare quel risolino spontaneo alla sua vista. L'aveva spaventata forse aprendo gli occhi, Iona non lo sapeva. Senza dubbio però, non aveva molto senso dell'equilibrio. Stava per avvicinarsi a lei e tenderle una mano per aiutarla a rialzarsi, quando quella lo rimproverò accusandolo di essere troppo loquace. Iona ritrasse la mano, aggrottando le sopracciglia e serrando le mascelle. Gran bel ringraziamento, davvero. Per lo meno, aveva smesso di dargli quel fastidiosissimo, almeno per Iona, "voi". Lui non lo usava mai, lo detestava senza eccezioni. Qualcuno che ti da del "voi" non ti rispetta, ti prende in giro. Nessuno è inferiore o superiore a chiunque altro e, di conseguenza, le formalità che non facevano altro se non aumentare quel processo di diversificazione erano invise a Iona. La ragazza si portò una mano alla testa, segno che il dolore non le era ancora del tutto scomparso. "Ben ti sta." pensò per un attimo Iona, poi ci ripensò e sospirò abbattuto. Si arrotolò ciò che rimaneva delle maniche della sua camicia fin sopra i gomiti, poichè la sera prima da quelle stesse ne aveva ricavato degli stracci. Quando ebbe finito, si piegò in ginocchio al fianco della ragazza e la fissò intensamente negli occhi. Quella però cominciò a parlare. Gli disse che stava cercando informazioni su di lui. A quell'affermazione, un genuino riso spontaneo scaturì in Iona. Informazioni? Come se lui fosse così stolto da lasciare che qualcuno potesse riconoscerlo. Iona era una persona pericolosa, ricercata. Non che fosse un malvivente, per carità, nessuno lo aveva mai identificato come autore di un qualche omicidio, tuttavia la sua fama cominciava a farsi nota e conveniva essere quanto più prudenti possibile. Cosa cercava, quella ragazza? Un documento, uno stemma di qualche fazione? Iona non era così stolto. E poi, lui non apparteneva a nessuna fazione, era uno spirito libero, un nomade. I nomadi non hanno documenti, nè stemmi di fazioni: tutto ciò che hanno è un nome al quale aggrapparsi e i vestiti che hanno indosso. Il resto non è necessario. "Sei spuntato dal nulla e mi hai salvato anche troppe volte. Non mi fido" disse allora lei. A quel punto lo sguardo di Iona si incupì. Due pensieri si fecero strada nella sua mente: il primo era che quella ragazza non doveva essere poi tanto stolta quanto sembrava; il secondo era che non conosceva tuttavia alcuna forma di ringraziamento nei confronti di coloro che le avevano salvato la vita più volte. Il fatto che fosse stata abbastanza perspicace da non fidarsi di Iona la faceva salire di livello nella concezione di Iona riguardo le donne. Aveva almeno un po' di cervello, questo bastava per intrattenere una qualche conversazione con lei, sempre che quella non lo avesse attaccato con quella lingua tagliente che si ritrovava. Ciò, rimandava al suo secondo pensiero: senza alcun dubbio, aveva un caretterino niente male quella ragazza. Un po' come il suo, doveva ammetterlo, ma Iona non maltrattava chi gli aveva salvato la vita. Anche se, ripensandoci, nessuno gliel'aveva mai salvata, quindi non sapeva realmente come avrebbe reagito in seguito. Fece una smorfia e squadrò la ragazza da capo a piedi. "Non fidarti se vuoi, ma non sono tenuto a dirti chi sono." Iona fece una pausa, "Così come tu non sei tenuta a tastarmi per cercare di capire chi sono..." All'improvviso, cominciò a sghignazzare sardonico. "Oh, certo, ora capisco tutto." disse mentre la ragazza cercava, in tutta fretta, di riallacciarsi i pantaloni, rimasti con la chiusura aperta dalla sera precedente. "Ammettilo, volevi toccarmi per altri fini." Adesso ridacchiava come un pazzo, il sorriso beffardo e lo sguardo furbo. "Anche se, devo dirlo, non mi sembri il tipo. Scommetto che sei ancora..." Non terminò la frase, tanto rideva della grossa.