Turn around, bright eyes.

Sarebbe stato divertente raccontare agli ospiti di quella sera che Roxanne si era finalmente fidanzata ufficialmente con il soldato Thomas e che presto si sarebbero sposati. Avrebbe davvero voluto dare una notizia del genere. Soprattutto Delia, sua madre, si sarebbe sentita così orgogliosa che probabilmente le sarebbero schizzati gli occhi fuori dalle orbite. Peccato che quando avevano chiesto alla ragazza come fosse messa sentimentalmente, Roxanne avesse risposto soltanto "Ci sto lavorando". Non aveva potuto dire a nessuno che si era presa una sbandata per un mercenario che ammazzava la gente per soldi e che quello se n'era andato per non complicare le cose. La festa era andata bene. Neanche sapeva che cosa stessero festeggiando, veramente, visto che almeno una volta a settimana c'era un ricevimento, a casa sua. Thomas le aveva detto che nel suo vestito rosso sembrava un fiore appena colto. Poi le aveva sorriso, accarezzandole appena una guancia. Quanto avrebbe voluto essere innamorata di lui. Sarebbe stato tutto molto più semplice. Delia l'aveva tenuta d'occhio tutta la sera, poi l'aveva lasciata in pace quando era crollata nella poltrona, in mezzo al salone, con ancora qualche festone appeso e qualche candela quasi completamente consumata per la casa. Le piaceva quando si squagliava la cera: c'era un'atmosfera molto più soft. Era ancora semi sdraiata sulla poltrona, a fissare fuori la finestra con un'espressione persa nel nulla. Teneva il gomito appoggiato sul bracciolo e la testa reclinata verso la sua mano. Aveva abbandonato le scarpe col tacco vicino alla poltrona, perciò ora teneva i piedi scalzi sul pavimento, lasciando che si riposassero. Il lungo vestito rosso le lasciava la schiena scoperta ed aveva uno scollo a cuore davvero delizioso. Aveva raccolto i capelli e si era persino truccata, ma la sua espressione aveva tradito un certo nervosismo ed un senso d'inadeguatezza molto presente. Il taglio alla tempia era ormai quasi scomparso, era riuscita persino a coprirlo con un po' di trucco. Il suo Stregone era stato fantastico. Aveva invitato anche lui, per avere un minimo di desiderata compagnia, però aveva mandato un ragazzino dagli occhi color del ghiaccio che, secondo lui -o almeno così diceva nella lettera, era un tipo davvero molto disponibile e ferrato. Ci aveva chiacchierato un po', ed era venuto fuori che si chiamava Aidan ed era davvero molto simpatico. Ci aveva anche provato con lei, ma inutile precisare che il cuore -ed il cervello- di Roxy era da tutt'altra parte. Non era ancora andato via, però: stava chiacchierando con sua madre nell'altra stanza. Poteva avvertire le loro voci mischiarsi. Probabilmente stavano parlando della tristezza di Roxanne. Delia era solita sparlare dei problemi degli altri.
Chissà cosa sperava di vedere fuori dalla finestra. Aveva cercato di passare sopra all'idea che non avrebbe potuto avere Iona, eppure quel tizio faceva capolino più volte durante la giornata. Era arrivata ad odiarlo ed amarlo allo stesso tempo. Era per lui che si era ridotta così. "Passerà, Roxanne" le aveva detto sua madre. Come se sapesse perché era così triste. Quella non aveva probabilmente neanche un cuore. Aidan, lo Stregone, sembrava però aver capito qualcosa. Quando parlava si vedeva che i suoi occhi così chiari sapevano. Probabilmente gli Stregoni sapevano leggere nel pensiero o che diavolo ne sapeva. Non voleva neanche pensarci. Si era ripromessa che se avesse incontrato Iona non lo avrebbe trattato bene. Doveva essersi fatto davvero tardi, perché ora non riusciva neanche più a scorgere le luci delle casette semplici che contornavano la sua villa. Si alzò dalla poltrona ed afferrò le scarpe col tacco con due dita, trascinandosi via dal salone. Lo strascico del vestito portò con sé qualche coriandolo, ma lei non ci fece caso. Era così spenta che si sarebbe probabilmente addormentata subito. Sbucò fuori dal salone e trovò Delia ed Aidan intenti a ciarlare sulle scale che portavano al piano superiore. Si fermarono quando la videro. Lei li guardò con un'espressione disgustata, poi cominciò a salire le scale con estrema lentezza. Aidan era vestito bene, doveva ammetterlo: aveva un paio di pantaloni marrone scuro, una cintura di cuoio ed un gilet rosso molto ben lavorato. La maglia bianca che gli copriva il petto e le braccia ancora un po' infantili era candida. Era chiaro che quegli abiti glieli avesse prestati lo Stregone di Roxy. Erano decisamente da lui. Gli sorrise debolmente quando gli passò davanti, ma non rivolse neanche uno sguardo alla madre. Li superò e poi svoltò a sinistra, procedendo verso la sua stanza. Aprì la porta e diede un'occhiata all'interno, ma lì per lì non si accorse di nulla. Si chiuse la porta alle spalle e poi camminò per la stanza, lasciando le scarpe rosse sotto al tavolino, davanti al letto. Quando avvertì un gemito, si voltò all'improvviso. Iona giaceva a terra, pieno di sangue e con un occhio gonfio. Non seppe che cosa la trattenne dall'urlare. Si portò le mani al volto e corse incontro al ragazzo, inginocchiandoglisi accanto. Non lo toccò neanche.
« AIDAN! Vieni qui! » chiamò. Non le importava se sua madre sarebbe accorsa. Era fortunata ad avere uno Stregone a portata di mano. Lasciò Iona per terra e si alzò lentamente, indietreggiando. Non poteva toccarlo. Non poteva cadere di nuovo nella sua trappola. Gli occhi le si riempirono di lacrime ma riuscì a non liberarle. Stringeva i pugni ed i denti, aspettando che il ragazzo accorresse.

Aidan si era occupato di Iona alla perfezione. Era davvero un bravo Stregone, doveva ammetterlo. Gli aveva fasciato il braccio rotto ed il petto, visto che aveva due costole incrinate, poi gli aveva disinfettato tutti i tagli che aveva addosso, compreso quello al labbro. Si era talmente spremuto che aveva avuto un mancamento in mezzo al corridoio. Le aveva poi detto che usare la magia in modo così potente lo aveva stancato tantissimo. Sarebbe guarito in una settimana, al massimo, ma le aveva raccomandato di non farlo muovere. Sapeva benissimo che Iona se ne sarebbe andato non appena sarebbe stato meglio, ma non lo diede a vedere davanti ad Aidan. Prima di andarsene, lo Stregone l'aveva guardata negli occhi e le aveva detto una frase significativa: "Fai solo quello che ti senti di fare". Si era poi chiuso la porta alle spalle ed era andato via. Roxanne non sapeva neanche più che ore fossero, tanto il tempo le era scivolato via dalle dita. Si era ritrovata Iona mezzo morto tra le braccia. L'avevano messo nel letto di lei perché era quello più vicino. Si sarebbe dovuta andare a prendere le cose per dormire in un'altra stanza. La tentazione di dormire con lui, al suo fianco, era forte, ma riuscì a resistere. Con ancora indosso il vestito, Roxanne si incamminò verso il cortile. Quando aprì la porta sul retro trovò Hrones seduto sul prato, con il muso poggiato sulle zampe. La guardò intensamente, e per un istante le sembrò di poter percepire tutta la preoccupazione della creatura. Era ancora un po' intimorita, però si fece avanti, avanzando a piedi scalzi sull'erba bagnata dall'umidità. Raggiunse Hrones e gli si sedette davanti, muovendosi con cautela. Il testone del drago era enorme. I suoi occhi erano grossi come due pentoloni e profondi altrettanto. Incrociò le gambe, incurante del vestito rosso elegantissimo che si sarebbe inzuppato, allungando lentamente una mano verso Hrones e toccandogli leggermente il muso. La sua pelle somigliava a quella dei serpenti: era squamosa. All'improvviso le salì il groppone in gola, costringendola a trattenere di nuovo le lacrime. Le ricordava un sacco di cose, quel bestione. Aveva letto qualcosa sui draghi, quando lui se n'era andato: erano creature intelligentissime, al pari degli umani. L'unica differenza era che sapevano parlare solo con il proprio padrone.
« Sta bene. È stato curato. » gli disse, per cercare di tranquillizzarlo un po'. Roxanne non stava piangendo silenziosamente perché Iona le si era presentato pieno di lividi e ferite, ma solo perché gli si era presentato e basta. Le faceva ancora più male, adesso. Probabilmente il drago riusciva a carpire i suoi pensieri, perciò non disse nulla. Si limitò ad accarezzargli il muso, guardandolo fisso negli occhioni. Quello, come per confortarla, le diede qualche copetto. Erano le sue fusa, le sue coccole. Roxanne ridacchiò, avvertendo il drago ruggire basso, come se stesse anche lui sghignazzando. Forse era contento che lei si fosse tolta la paura. Rimase con Hrones per una buona mezz'ora ad accarezzargli il muso, poi si alzò, lo salutò e rientrò dentro casa. Sua madre si era rintanata in camera sua e non le aveva rivolto neanche la parola. Meglio così. Sapeva che era profondamente contrariata e che non poteva vedere neanche da lontano i Cavalieri di Drago, quindi era meglio che fosse rimasta lì dov'era. Roxanne salì le scale e svoltò a sinistra, entrando lentamente nella sua camera. Iona era disteso sul letto, sotto le coperte. Respirava a fatica e probabilmente stava facendo un brutto sogno, perché la sua espressione era corrucciata. Vederlo così infasciato, gonfio e nero le fece venire una stretta al cuore. Si chiuse la porta alle spalle e sospirò, cercando di non scoppiare a piangere di nuovo. Doveva accettare l'idea che sarebbe guarito e poi scomparso. Di sicuro lei non gli avrebbe rivolto la parola. Si diresse verso la cassettiera e ne estrasse una camicia da notte, della biancheria intima e poi afferrò la sua spazzola dal tavolo lì vicino. Avrebbe fatto un bagno dall'altra parte della casa, lontana da quella vasca che aveva imparato ad odiare per colpa del ragazzo che era ora sdraiato nel suo letto, in via di guarigione. Uscì dalla stranza in fretta e furia, chiudendosi la porta alle spalle con accortezza e cominciando a correre verso una delle stanze enormi riservate agli ospiti. Non sapeva neanche lei perché ora correva. Quando si chiuse la porta dalle camera alle spalle, poté finalmente piangere quanto e come voleva. E fece effettivamente questo. Non dormì, quella notte. Il bagno più lungo della sua vita lo fece proprio in quell'occasione, per tentare di spazzare via la preoccupazione e la tristezza. Quando sorsero le prime luci dell'alba, lei era ancora immersa nell'acqua colorata di viola, con gli occhi semichiusi. Eppure doveva sbrigarsi: Aidan sarebbe tornato per controllare la situazione, non poteva mica trovarla dentro ad una vasca. Fu questo il motivo per il quale si alzò e si asciugò, preparandosi per affrontare sua madre.

Dire che si era spaccato in quattro solo per compiacere Roxy ed il suo amico Bran era un eufenismo. La sera prima era arrivato persino a svenire, per quanto si era messo di punta a guarire quello Iona, che gli sembrava tra l'altro un coglione. Non che Aidan fosse uno che giudicava dalle apparenze, ma aveva sviluppato un odio sottile e poco percettibile per i Cavalieri che gli lacerava l'anima sin da quando i suoi genitori erano morti. Ed erano entrambi Cavalieri. Quella mattina si era svegliato presto ed era filato a casa di Roxanne, sicuro di trovarla ancora in piedi. Nonostante le avesse detto di riposarsi, di rilassarsi, la ragazza non aveva probabilmente chiuso occhio. Ci aveva parlato per poche ore, ma Aidan sapeva capire il persone in molto meno tempo. La sua vita era stata costellata di strani personaggi, quindi ormai aveva sviluppato uno spirito d'osservazione davvero impressionate. Delia, poi... non la sopportava. Per fortuna che si era rinchiusa in camera. Non sapeva come facesse Roxy a vivere con lei. Trovò la porta d'ingresso aperta. Fece qualche passo e chiamò la ragazza, ma la casa sembrava vuota. Distese i sensi e gli occhi gli si dorarono, mentre cercava qualche persona con la magia. Proprio mentre iniziava a percepire la sua presenza, Roxanne sbucò da una porta sulla destra. Indossava un vestitino di lino verde bosco, stretto in vita e largo sotto. L'aveva scelto perché era chiaramente comodo, eppure lei riusciva a sembrare incantevole anche in quel vestitino un po' spiegazzato. Sì, gli piaceva: suo fratello diceva che gli si illuminavano gli occhi quando vedeva una ragazza che apprezzava. Beh, non c'era niente di più vero. Le sorrise dolcemente, guardandola negli occhi mentre gli si avvicinava. Lo abbracciò inaspettatamente. Aidan ricambiò la stretta, per poi scostarsi e fissarla in volto. Parlarono un po', ma lei non si sbottonò più di tanto. Alla fine, Aidan non sapeva chi fosse questo Iona. Le uniche cose che aveva capito era che questo tizio aveva avuto una mezza storia con Roxy, che lei non voleva più vederlo e che Delia era molto contrariata da tutto ciò. Probabilmente neanche lei sapeva nulla. Aidan aveva accettato di salvarlo comunque. La ragazza gli disse solo che lei perferiva non farsi vedere e che lo ringraziava molto. Aidan salì le scale con passo sostenuto, svoltando a sinistra ed aprendo piano la porta. Iona si contorceva nel letto. Beh, era comunque un buon segno, visto che la sera prima era quasi morto. Si chiuse la porta alle spalle, avanzando lentamente verso il letto. Il sole era già alto, erano circa le dieci, ma dalla finestra filtrava solo qualche raggio, attenuato ulteriormente dalle tende. A Iona doveva sembrare un fascio di luce insopportabile, visto che aveva gli occhi socchiusi. Magari era abituato a stare all'ombra. Alzò un poco la testa e gli si rivolse in malo modo, chiedendogli chi fosse e dove fosse Roxy. Bene, questo voleva dire che il suo primo pensiero era lei. Confermata la teoria sulla storiella d'amore. Aidan si tirò su le maniche, prendendo un bel respiro. Aveva già capito che quello sarebbe stato un osso duro. Afferrò un lembo della coperta e scoprì il ragazzo, dando un'occhiata alle bende. Qualcuna era insanguinata, altre erano intatte. Riportò il suo sguardo color ghiaccio sul volto di Iona, fissandolo negli occhi.
« Sono quello che ti ha salvato la vita. » gli rispose, senza stargli troppo dietro. Sapeva che poteva muoversi a malapena, quindi non avrebbe potuto rifiutare le sue cure. Non gli avrebbe dato comunque spago, visto che se voleva vivere gli serviva Aidan. Si incurvò sul suo petto e cominciò a tastarglielo, togliendo pian piano le bende. Alcuni tagli -quelli più superficiali- erano già guariti, ma ne aveva uno che gli percorreva il petto dalla spalla sinistra al fianco destro che non voleva ricompattarsi. Aidan lo fissò con insistenza, avvertendo la magia comprimergli i cervello.
« Chéile. » mormorò appena. La carne del petto di Iona si riavvicinò, unendosi. Lasciò solo una sottile linea poco più scura della pelle. A dire la verità sembrava una cicatrice, ma Aidan era sicuro che sarebbe scomparsa in poche settimane. Il petto gli avrebbe fatto ancora male, però perlomeno non aveva il taglio di prima. Niente sangue, niente bende. Lo afferrò per una spalla e lo tirò poco su, giusto quanto bastava per srotolargli le bende e lasciarlo libero. I dolori interni non sarebbero di sicuro scemati in una giornata, ma per il resto poteva considerarsi sano. La maggior parte delle ferite era rimarginata. Afferrò le bende e le appallottolò, infilandosele in tasca. Le avrebbe gettate più tardi. Non ci pensava neanche a lavare il petto di Iona, se proprio ci teneva doveva farlo Roxy. Lui non l'avrebbe toccato più del necessario. Passò a controllare il braccio. Per le ossa rotte la procedura era un po' più complessa: bisognava formulare un incantesimo composto da più parole. Tolse le fasciature anche da lì, osservando il punto in cui sembrava tumefatto. La sera prima l'aveva lasciato così per non disturbarlo, visto che si era addormentato quasi subito, ma ora era il momento giusto.
« Le chéile dhá scaireanna. » mormorò. La pelle del braccio si mosse, come se sotto ci fosse un insetto, ma evidentemente erano le ossa che si stavano ricomponendo. Quello gli avrebbe fatto un po' male. Continuava a ripetere la formula, fino a quando la pelle non si mosse più. Probabilmente l'osso era tornato intero, ma bisognava comunque prestarci molta attenzione. Si mosse ed afferrò una sorta di tutore dal comodino, sistemandolo al braccio sinitro di Iona. In quel modo non si sarebbe dovuto separare. Cominciava già a sentirsi stanco, ma mancava ancora il suo volto.

Roxy non era riuscita ad uscire da quella casa. Si era ripromessa di andarsene, di non impicciarsi di ciò che stava facendo Aidan. In fondo lei ci capiva poco, non sarebbe servita a granché. Eppure... eppure dentro la sua stanza c'era Iona. Non poteva mollarlo assieme ad un mago, quello avrebbe scatenato un putiferio. Era per questo motivo che aveva lasciato entrare Aidan e poi l'aveva seguito, appostandosi vicino alla porta. Non stava origliando, no, però voleva sentire se era tutto a posto. Magari sapere anche qualcosa sulle condizioni fisiche del ragazzo. Il vestitino verde le stringeva con delicatezza la vita, eppure era comodo. Di lì a pochi minuti sarebbe arrivato Thomas, il soldatino. Gli aveva mandato un corvo: nel messaggio gli aveva scritto che voleva sposarlo il prima possibile e che sarebbero stati felici assieme. Non sapeva perché aveva deciso di fare una cosa così drastica e immediata, eppure questo era ciò che le aveva detto il cervello. Il cuore aveva protestato in mille modi, ma era riuscita a sopprimerlo. Avrebbe dovuto dirlo a Iona. Anche solo per vedere la sua faccia. Per farsi male da sola quando ci avrebbe visto niente di meno che indifferenza. Si appoggiò al muro e drizzò le orecchie, cercando di captare qualche rumore. In quella casa le pareti erano sottili, dopotutto, non era difficile origliare. La prima cosa che Iona chiese fu dove fosse lei. Le si strinse il cuore, mentre si portava entrambe le mani al volto e scoppiava in un pianto silenzioso. Non era una dalla lacrima facile, eppure tutta quella situazione la stravolgeva. Aidan gli rispose e gli disse qualcosa che Roxanne non capì, forse perché era troppo intenta a non farsi sentire. Lì vicino c'era anche la camera della madre, probabilmente sarebbe stata in grado di carpire un suo singhiozzo a chilometri di distanza. Cercò di dissimulare la tristezza e si asciugò le lacrime, immaginandosi il giovane Stregone che curava le ferite di Iona. Per lunghi minuti non ci fu neanche un suono. Non avvertiva voci né scricchiolii. Eppure il suo letto ne faceva, di rumori. All'improvviso, però, un grido rauco di Iona squarciò l'aria della mattina, facendo agitare Roxy. Scattò in avanti e poggiò entrambe le mani sulla maniglia, pronta ad entrare e fare un gran casino, ma si fermò. Riuscì a riflettere, a freddarsi il sangue. Non poteva vederlo. Non doveva. Thomas sarebbe arrivato a momenti. Si voltò e corse in camera della madre, spalancando la porta con una sola spinta. Evidentemente non era più chiusa a chiave nelle sue stanze. Delia stava leggendo un vecchio libro. Quando la vide alzò lo sguardo su di lei, fissandola con aria di sufficienza, poi tornò al libro. Roxanne la raggiunse con una manciata di falcate, poi le sfilò il libro dalle mani e le bucò il viso con uno sguardo solo.
« Vai di sotto e aspetta Thomas, per favore. Gli ho detto che voglio sposarlo. » le disse. Nello sguardo della ragazza si vedeva chiaramente che non l'aveva fatto per amore. Delia non fece un fiato. Non esultò nemmeno. E Roxanne che pensava che avrebbe dato una festa. La donna la guardò dritta negli occhi, alzandosi e fronteggiandola. C'era qualcosa di diverso nei suoi occhi: sembrava quasi addolorata. Roxanne sapeva poco sul suo passato. Di sicuro non poteva sapere che, se avesse potuto, sua madre si sarebbe sposata con suo padre, il Cavaliere Harry.
« È ciò che vuoi? » chiese, con un soffio di voce. Roxy la fissò incredula: sua madre non voleva che si sposasse con Thomas, bensì preferiva Iona. Aveva evidentemente capito che quest'ultimo le donava delle emozioni diverse. Con Thomas c'era una buona amicizia, tutto qui. Lui non la meritava: di sicuro si sarebbe trovato meglio con una donna qualcunque, una a cui piacevano i bambini e sapeva anche cucinare. Roxanne scosse la testa, rispondendo così alla madre. Il suo sguardo si era ora ravvivato. Le poggiò una mano sulla spalla e poi la superò, scendendo al piano di sotto con passo sostenuto. Chissà se l'avrebbe aiutata. La ragazza rimase per qualche istante interdetta davanti alla poltrona dove prima c'era seduta Delia, poi si voltò e corse verso la sua camera. Non appena si avvicinò alla porta, avvertì un tonfo e poi Iona chiedere ancora dove fosse. Aidan implorava il ragazzo di rimettersi a letto e di non muoversi, perché "doveva finire ancora il viso". Si era alzato per andarla a cercare, quindi. Quella sua insistenza era così bella. Forse non era totalmente indifferente a lei. Roxanne portò una mano alla maniglia e la tirò giù, spalancando la porta. Iona era sempre bendato, ma alcune fasciature erano sparite ed aveva un aspetto migliore. Era in piedi vicino ad una colonna del letto a baldacchino, aggrappato ad essa. Si morse un labbro e gli corse incontro. Non poteva sbottonarsi troppo, doveva far vedere che era entrata solo per aiutare. Gli portò entrambe le mani sulle sue spalle e lo guardò negli occhi. Aveva ancora il labbro spaccato ed un occhio gonfio.
« Sono qui, sono qui. » gli disse, per rassicurarlo. Gli fece segno di mettersi a letto con la testa, carezzandogli appena una guancia.
« Dai, sdraiati, così peggiori solo la situazione. » continuò. Lo avrebbe sostenuto fino a quando non si fosse sdraiato nel letto. Gli faceva male vederlo così, mezzo stordito e pieno di lividi, ma si disse che Aidan era in grado di farli sparire. Al piano di sotto, intanto, qualcuno bussò alla porta principale. Se ne sarebbe occupata Delia.

Iona le ubbidì, sdraiandosi lentamente sul letto. Lei seguì tutti i suoi movimenti con gli occhi e con le mani, aiutandolo ad adagiarsi sul materasso. Aveva il terrore che potesse fare una mossa sbagliata e rompersi qualcosa. Roxanne si mordeva con insistenza il labbro inferiore per evitare di scoppiare a piangere come una bimbetta. Quella situazione la stava stressando in un modo così opprimente che sarebbe voluta salire su Hrones e volare via, lontano. Gli portò una mano al volto, carezzandoglielo con delicatezza. Poteva avvertire il ragazzo tremare appena, come se quello fosse l'unico modo che il suo corpo conosceva per fargli sentire meno dolore. Le sfuggì un sospiro angosciato, poi Iona prese la sua mano nella sua e la guardò negli occhi. Non sapeva chi o cosa la stesse trattenendo dal piangere. Sarebbe voluta scoppiare lì, sul petto del ragazzo; avrebbe voluto versare lacrime fino allo sfinimento, disperarsi e poi sentirsi dire che andava tutto bene e che lui sarebbe rimasto. Si limitò a restituirgli uno sguardo carico d'emozione, che però lui probabilmente neanche vide. Si era allarmato all'improvviso, era schizzato in piedi ed era caduto a terra come un sacco di patate. In tutto questo, Aidan osservava da lontano, come se non potesse farci nulla. Sì, le aveva detto che ormai era solo questione di tempo e di convalescenza, eppure la ragazza era sicura che ci fosse un rimedio molto più veloce. Le andava bene qualsiasi cosa. Avvertì la risata prorompente di Delia provenire dal piano di sotto. Thomas stava parlando con lei, quindi. Roxanne schizzò vicino a Iona, cercando di aiutarlo a rimettersi in piedi, ma quello non ne voleva sapere.
« Iona, che ti è preso? » gli chiese, con la voce spezzata. Sembrava che volesse tutto d'un tratto fuggire da lei. Gli poggiò una mano sulla spalla e poi lanciò uno sguardo ad Aidan, che però si strinse nelle spalle. Non sapeva neanche lui che cosa stesse succedendo.
« Devi tornare a let... » cominciò, ma la voce della madre al piano di sotto irruppe nella stanza.
« Roxanne, scendi, c'è tuo marito! » disse, con voce squillante e allegra. Il mondo di Roxy cadde tutto insieme, in una volta sola. Era bastata quella frase per farla accasciare in ginocchio vicino a Iona. Certo, prima o poi l'avrebbe dovuto dire al ragazzo, ma non così, non in quel modo. Si portò una mano alla bocca, sconcertata, poi scoppiò a piangere silenziosamente, aspettandosi una reazione furiosa di Iona. Lei lo aveva accolto in casa ma in realtà si stava per sposare con un altro. Questo era ciò che avrebbe pensato Iona. Inclinò la testa in avanti, le mani che ora le coprivano tutto il volto, singhiozzando a bassa voce. Aidan accorse, afferrando Iona per un braccio e cercando di aiutarlo a mettersi a sedere. Non poteva scappare di lì, ma almeno si sarebbe fatto trovare in una posizione decente. Lo Stregone le inviò un'ondata di comprensione ed affetto, che però a Roxy sembrava totalmente fuori luogo. Rimase lì, a piangere, col volto coperto ed il cuore a pezzi. Sua madre aveva di nuovo rovinato tutto. Alla fine, doveva ammetterlo: Iona era il ragazzo che amava, non Thomas. Il fatto che non volesse neanche pensarci l'aveva costretta a chiedere al secondo di sposarla, così, su due piedi. E quell'idiota aveva persino accettato. Roxanne aveva sperato fino all'ultimo in un rifiuto, eppure Thomas era sembrato davvero molto entusiasta. Non aveva il coraggio di guardare il ragazzo che amava in faccia. Si nascondeva dietro le mani, piangendo. In quel momento, nulla era al suo posto. Delia che se la rideva con Thomas, Iona coperto di lividi e tagli, Aidan che cercava di riorganizzare quella situazione. Era tutto sbagliato. Non poteva essere vero, si rifiutava di credere di aver perso per sempre Iona.

Il ragazzo rimase immobile, passando lo sguardo da lei alla porta, e poi dalla porta a lei. Non poteva vederlo in volto, ma sentiva i suoi occhi bucarle la testa e scavare nel suo cervello, in cerca del perché sua madre l'avesse avvertita in quel modo, del perché aveva chiamato un altro ragazzo suo marito. Rimase ancora per un po' ripiegata su se stessa a piangere, poi Iona la strinse in un abbraccio che le tolse il fiato. Avvertì le sue braccia circondarle le spalle e tirarla verso di lui, riducendo definitivamente il suo cuore in poltiglia. Se almeno avesse potuto dare la colpa alla forza di quell'abbraccio... invece era tutta colpa sua. Lo aveva deluso, e probabilmente pure perso per sempre. Chissà cosa diavolo le era venuto in mente, quando aveva mandato quel corvo. Abbracciò a sua volta Iona e cercò di smettere di piangere. Non poteva comportarsi da ragazzina, doveva riprendersi e cercare di spiegargli la situazione. Era sicura che avrebbe capito. Si asciugò le lacrime con il dorso della mano, poi Iona sciolse l'abbraccio e si alzò, barcollando e reggendosi al davanzale della finestra. La chiamò, carezzandole il volto e porgendole poi la mano, guardandola dritta negli occhi. Roxanne si alzò, fronteggiando Iona e ricambiando il suo sguardo. Sembrava che non volesse chiederle ciò che stava effettivamente per chiederle, eppure le sue labbra fremevano. Era una situazione strana, ma Aidan li aiutò: uscì dalla stanza e chiuse la porta a chiave. Roxy poteva avvertire la sua voce dal tono falso e squillante che salutava il soldato. Iona continuava ad esitare, ma infine la guardò e le chiese se volesse che lui andasse via. Roxanne lo guardò negli occhi, a bocca aperta, con un'espressione assolutamente persa. No, non voleva che lui se ne andasse. Ma doveva anche dirgli quello che aveva fatto, altrimenti lui l'avrebbe presa per una poco di buono o che altro. Non riusciva neanche a pensare di sposare Thomas, avendo davanti agli occhi il suo Iona. Come diavolo le era passato per la mente di chiedergli di sposarla? Aveva causato un sacco di guai, e solo perché voleva passare oltre la storia con Iona. Credeva che fosse tutto perso, che lui non provasse nulla per lei. L'aveva sottovalutato, l'aveva creduto un mercenario qualunque. Sbatté le palpebre e poi lo guardò dritto negli occhi, con un'espressione turbata. Non sapeva come dirglielo, quindi cominciò a farfugliare. La prima cosa che fece fu abbassare gli occhi e fissare il pavimento.
« Il soldato... io... io gli ho chiesto di sposarlo perché credevo che tu non tornassi più. » cominciò. Sapeva che non era abbastanza: in dieci giorni non si cambia idea su una persona. « Non riuscivo a dimenticarti, perciò ho deciso di darci un taglio netto. Ma io... » si fermò. Non poteva dirgli che lo amava. Lo avrebbe spaventato ulteriormente. Le venne di nuovo il groppone in gola, ma riuscì a mandarlo giù deglutendo. Scosse un poco la testa e stavolta lo guardò negli occhi, con uno sguardo carico di emozione.
« Non voglio che tu vada via. » disse, con tono fermo. « Io ti amo. » l'importanza di quelle parole la colse alla sprovvista. Le aveva dette spontaneamente, altrimenti si sarebbe regolata. Si portò una mano alla fronte e scosse la testa, come se avesse effettivamente detto delle cose orribili.
« Scusa. » sussurrò, lasciando che gli occhi le si riempissero di lacrime. Non poteva cedere ora: era stata brava, si era trattenuta dal piangere come una scema. Le ricacciò indietro, ma lo sbrilluccichio di quelle in superficie rimase. Si passò la lingua sulle labbra e tornò a guardare il pavimento. Era sicura che ora Iona sarebbe saltato in groppa a Hrones e sarebbe scappato il più lontano possibile. Che stupida che era stata. Possibile che non ne facesse una giusta? Era decisamente negata per queste cose.

« Roxanne! Ma cosa diavolo stai facendo?! » la voce della madre adesso era molto più vicina. Era sicura che fosse dietro la porta. Un secondo dopo, infatti, la donna bussò forte ad essa, chiamandola ancora. Roxanne riuscì solo ad alzare la testa e guardare Iona, che però sembrava spaventato. Aveva sgranato gli occhi e si guardava attorno, come perso nei suoi pensieri. Ecco fatto, l'aveva impaurito. Era chiaro che fosse confuso, si conoscevano da poco. Eppure Roxy aveva visto in lui una sorta di piccola speranza. Lui era quello che l'avrebbe salvata, che l'avrebbe amata per quella che era e non perché era la figlia di Delia Kaylin Mumford. Si limitò ad osservarlo, con uno sguardo desolato in volto. Sembrava quasi volersi scusare ancora, tanto gli occhi si muovevano frenetici in quelli di lui. Iona non disse effettivamente nulla. Roxanne si sentì solo afferrare il mento. L'aveva fatto ancora, l'aveva presa nella sua morsa, come la prima volta che si erano incontrati. Lui le si avvicinò e le fissò le labbra, poi la baciò. Quello era probabilmente una cosa positiva. Non poteva classificarlo, certo, però se avesse voluto si sarebbe potuto gettare dalla finestra, in modo che Hrones lo avesse afferrato al volo. Invece era rimasto. Iona l'aveva baciata, e l'aveva fatto con una passione travolgente. Roxanne ricambiò il bacio, avvertendo un qualcosa di caldo scivolarle sulle labbra. Non appena avvertì il sapore metallico, capì che era sangue. Il taglio sulla bocca di Iona si era riaperto. Probabilmente quello zuccone non se l'era fatto aggiustare da Aidan. Aveva visto come lo guardava: non si fidava affatto. Delia bussava forte alla porta e muoveva la maniglia, cercando di entrare.
« Roxanne! Maledetta ragazza! » la chiamò ancora, tentando quasi di sdradicare la porta. Ma Roxy era immersa nel bacio con Iona, e niente l'avrebbe distratta. Quando, alla fine, il ragazzo si separò da lei, le chiese di andare via con lui. La ragazza lo guardò negli occhi, seria, cercando anche il più piccolo barlume di indecisione in essi. Non lo trovò. Le sembrava vero quello che le stava dicendo. Dentro di lei c'era una felicità immensa che però in quel momento stava reprimendo, dissimulando. Posò entrambe le mani sul volto di Iona e gli sorrise, baciandolo prima sul naso, poi sulle guance ed infine sulla fronte. Non voleva fargli ancora male, perciò si limitò ad avvicinarsi il più possibile alla bocca senza provocargli dolore. Cercò le sue mani e le prese entrambe, stringendole. Hrones sembrò aver capito tutto, perché comparve da dietro la finestra e lanciò uno sbuffo di fumo grigiastro.
« Andiamo. » gli rispose infine, sfiorando appena le labbra con le sue. Non le sembrava vero: stava fuggendo da quell'orribile mondo fatto di bugie, ordini e doppie facce. Stava fuggendo da Thomas, da sua madre, da Garrett Hall. Beh, forse lui le sarebbe un po' mancato. Ma neanche troppo. Si voltò, e in un istante afferrò la piccola borsa bordeux che conteneva solo monete d'oro. Se la mise sottobraccio e poi prese una mano di Iona, guardandolo dritto negli occhi. Era pronta, anzi, prontissima. E fu proprio lei a fare il primo passo: sorpassò il ragazzo e poggiò un piede sul davanzale della finestra, slanciandosi ed issandosi su quest'ultima. Si resse alle ante della finestra, sporgendosi un poco ed incoraggiando Iona a seguirla.