Best thing I never had.

In tutti quei mesi, Derren Christopher Loggins aveva pensato spesso a Monique Dubois. Si era domandato più volte se avesse fatto bene a lasciarla al casolare, se alla fine si era trovata bene e tante altre cose. Tornare a casa dopo tutto quel trambusto un po' lo aveva rincuorato, ma indubbiamente si era trovato molto più solo di prima. Era strano che si fosse abituato così velocemente alla presenza della ragazza tanto da sentirne la mancanza. Aveva inoltre parlato con il suo superiore, chiedendogli come stesse il Colonnello Brightman e se la sua memoria fosse completamente andata. Eric era riuscito a fare un bel lavoro, infatti l'ometto non aveva collegato nulla a Derren, quando l'aveva visto. Maxwell, però, lo aveva punito comunque, dicendo a tutti che non aveva svolto bene un compito piuttosto privato assegnatogli da lui stesso. Il Maggiore aveva perso così i suoi trentacinque uomini, che si erano ritrovati un altro Capitano molto meno diretto di lui. Aveva passato mesi a stare dietro a Maxwell, eseguendo dei compiti talmente inutili che a volte si era chiesto come mai fosse ancora un militare. Aveva però mandato giù il rospo e si era rimboccato le maniche, fino a quando, quella stessa mattina, il Colonnello l'aveva chiamato nel suo ufficio e gli aveva detto che era reintegrato come Maggiore. O meglio, come vero e proprio Maggiore. Derren, preso dall'entusiasmo, aveva stretto le mani di Maxwell e l'avea ringraziato più volte. L'uomo, però, non aveva mancato di rimproverarlo.
« Derren, sai benissimo che certe azioni non sono ammesse. Se vuoi essere giustificato, sposala. » gli aveva detto. A quella frase, il Maggiore aveva ridacchiato, ma aveva smesso non appena aveva capito che Maxwell aveva detto sul serio. Il Colonnello aveva l'espressione impassibile, mentre lo guardava con gli occhi di ghiaccio -più scuri di di quelli di Derren- e la bocca ridotta ad una linea dritta. Il Maggiore, a quel punto, aveva annuito, comprendendo la natura del suo rimprovero. Chissà perché, poi, era salito su Blagden e si era diretto dove alloggiavano i suoi uomini, chiamandoli a gran voce. Quelli erano scesi quasi tutti assieme, formando quattro file di soldati ben composti e facendogli il saluto militare. Derren non aveva potuto trattenere un grosso sorriso, poi era sceso dall'animale ed aveva salutato i suoi Sergenti uno per uno, di persona. Finalmente poteva dirsi felice. Aveva riavuto il suo lavoro e la sua dignità, ma soprattutto la vita di prima. Senza neanche rendersene conto, il Maggiore era salito sul cavallo e si era diretto alla fabbrica tessile. Non c'era nessuno, lì, per lui. A meno che non volesse rivedere Monique. Quando si ritrovò davanti all'enorme casolare blu, realizzò quello che aveva fatto: preso dall'entusiasmo, aveva cavalcato Blagden a trotto fin lì. Chissà cosa diavolo avrebbe detto alla nomade. Amesso e non concesso che fosse ancora lì, poi. Era arrivato tardi, considerando tutto quello che aveva fatto durante quella giornata, quindi era vicina l'ora di tornare a casa per le operaie. Derren scese piano dall'animale, guardandosi attorno: l'ultima volta aveva lasciato Monique in mezzo alla neve, ora era venuta a riprenderla con lo sbocciare dei fiori. Magari le avrebbe potuto chiedere se le andava di passare una serata con lui. Sospirò, aggrottando le sopracciglia: ma per quale diavolo di motivo si trovava lì? Come gli era venuto in mente?
Legò Blagden allo stesso paletto, poi si infilò le mani nelle tasche della divisa rossa e cominciò a camminare molto lentamente in direzione del casolare. All'improvviso, dall'interno della grossa baracca si levò un grido che apparteneva sicuramente a qualche operaia.
« Monique! Ti è venuto a prendere il tuo bellissimo marito! »
« Corri, forza! Non fa niente se stacchi cinque minuti prima, ti copriamo noi! » aggiunse un'altra. Derren si sentì gelare il sangue nelle vene. Non aveva più modo di andarsene, né di fuggire con la coda tra le gambe. Era in trappola.

Non fece neanche in tempo a sfilare le mani dalle tasche che avvertì un gran trambusto nel casolare, segno che stava succedendo qualcosa. Avvertì voci femminili mischiarsi nella confusione, qualche tonfo ed infine la porta principale aprirsi. Perlopiù erano risatine stupide o isteriche, anche se qualcuna -poteva giurarci- nascondeva una gelosia montante. Derren era un uomo comunque richiesto, anche se aveva quel caratteraccio ormai famosissimo in tutta la Sword's Hilt. Dal casolare spuntò una ragazzetta che non doveva avere più di vent'anni, che lo guardò con un'espressione maliziosetta, sbattendo le ciglia da cerbiatta come se stesse fissando una fetta di torta. Derren inarcò un sopracciglio, domandandosi cosa diavolo stesse succedendo. Evidentemente le operaie volevano vedere chi fosse il fatidico marito di Monique, perché probabilmente le avevano chiesto di tutto e di più. Derren sospirò, osservando tutto il casino che aveva combinato. Dal casolare uscivano donnine senza mai fermarsi, ridacchiando e lanciandogli occhiate languide. Alla fine, la figura di Monique fu spinta fuori. Il Maggiore non la ricordava così bella, doveva ammetterlo. Si era dimenticato della luce negli occhi color nocciola e del fisico ben formato, così come si era scordato della bocca carnosa e dello sguardo intelligente. Abbozzò un sorriso per niente convinto, ma ciò non sembrò turbare le operaie, che erano tutte intente a costruire storie inesistenti sulla loro situazione matrimoniale. Ciarlavano l'una con l'altra fitte fitte, lanciandogli sguardi divertiti. Alla fine, la nomade -anche se ormai non poteva chiamarla più così- gli prese un braccio, quasi spingendolo via di lì. A bassa voce, poi, gli chiese di allontanarsi. Derren la seguì senza dire una parola, ritrovandosi improvvisamente in imbarazzo. Ancora si chiedeva cosa diavolo ci facesse lì, ed ora aveva solo complicato le cose. Era probabile che Monique si fosse rifatta una vita, che avesse trovato un uomo e lo tenesse ben nascosto in qualche angolo di mondo. Così come anche il Maggiore si era fatto i cavoli suoi, dopotutto. Aveva avuto un'altra donna, ma era durata molto, molto poco. Quando furono abbastanza lontani perché non li sentissero, Derren voltò la testa verso Monique e la guardò in volto, preso dalla frustrazione.
« Mi dispiace, non sarei dovuto venire qui. » si affrettò a dire, tenendole il braccio e fissando poi la strada davanti a lui. Blagden li aspettava muovendo la coda lentamente, quasi come se fosse l'animale più tranquillo della Sword's Hilt. Quando furono nei pressi del paletto al quale aveva legato l'animale, Derren le lasciò il braccio e le si parò davanti, guardandola negli occhi. Non sembrava contenta di rivederlo. A dire la verità, non sapeva che cosa diavolo pensare. Magari lei era tornata ad odiarlo e non lo voleva più vedere. Era possibile. Sospirò, abbassando lo sguardo per terra. Chissà cosa diavolo gli aveva detto il cervello. Si portò una mano al volto, strofinandoselo, poi prese di nuovo un bel respiro e tornò a fronteggiare Monique, cercando negli occhi lei una qualsiasi emozione.
« Se vuoi, facciamo finta di andare via assieme e poi ti lascio dove preferisci. » disse ancora. Il panico l'aveva assalito come una piovra, stringendogli lo stomaco ed il cuore e facendogli dire ciò che un uomo d'Onore sicuramente non avrebbe detto. Si lasciò scappare un ultimo sospiro, quando si rese conto di ciò che era successo. Era di nuovo piombato nella vita di Monique credendo che il mondo girasse attorno a lui e che lei sarebbe stata contenta di rivederlo. Deglutì, cominciando a massaggiarsi le mani dalle dita lunghe e tipicamente maschili.

Sbagliava o aveva visto Monique arrossire? Derren smise di massaggiarsi le mani, lasciando che le braccia gli ricadessero lungo i fianchi. La donna si strinse a sé, fissando il terreno o forse guardandosi i piedi in cerca di qualcosa da dire. Alla fine, dalla sua bocca uscì una frase un po' controversa: gli disse che aveva pensato si fosse dimenticato di lei, visto quello che gli aveva fatto passare. Il Maggiore la fissò in volto, senza sapere che cosa risponderle. Non sapeva neanche se era stata una frase pronunciata con amarezza oppure una di quelle dette così, tanto per conversare. La sua mente, in quel momento, aveva preso il volo: non riusciva a pensare cose razionali, men che meno convincersi che ciò che stava succedendo era reale. Monique che arrossiva. Forse se l'era sognata. Effettivamente, sarebbe stato meglio se se la fosse dimenticata. Entrambi avrebbero vissuto meglio. Derren continuava a non distogliere lo sguardo dalla sua faccia e dai suoi occhi, segno che tentava di aggrapparsi a qualcosa che neanche lui sapeva spiegare. Se avesse dovuto rivelare a qualcuno i suoi sentimenti, sicuramente gli sarebbe scoppiata la testa, spargendo cervello e pezzi di cranio di qua e di là. Sì, un po' come succedeva nelle storie chiaramente inventate dei bambini, quando descrivevano le loro azioni eroiche mai avvenute. Si ritrovò a sospirare di nuovo: non era riuscito a dare una risposta a Monique. In fondo, però, lei non gli aveva domandato nulla, la sua era stata solo un'affermazione. Se la sarebbe cavata. Infilò le mani nelle tasche della divisa rossa, mordendosi un labbro ed aspettando il verdetto. Se gli avesse detto di riportarla a casa, lo avrebbe fatto. Era giusto nei suoi confronti. Magari si era pure sposata e lui non lo sapeva. Al pensiero, aggrottò le sopracciglia, schiarendosi appena la voce. Magari avrebbe fatto meglio a non accompagnarla direttamente davanti alla porta di casa. Non ci teneva a vedere un omone tutto muscoli e niente cervello che l'aspettava. Stava proprio rimurginando sull'eventuale fidanziato di Monique quando lei incrociò le braccia al petto, guardandolo quasi stizzita. Gli chiese se fosse venuto lì solo per far ciarlare le operaie, poi addolcì l'espressione con un sorriso. Derren non ci stava capendo più nulla: era seria o stava scherzando? Non poteva capirlo dalla sua faccia, ormai avrebbe dovuto rinunciarci. Era ancora piuttosto agitato, ma era gestibile. Non aveva proferito parola fino a quel momento, certo, però almeno non aveva fatto qualche cavolata. La nomade si spostò vicino al cavallo, accarezzandolo appena. Blagden sembrò riconoscerla, perché le poggiò il muso su una spalla e poi nitrì piano, come a salutarla. Derren rimase a guardarli senza dire nulla. Fu Monique a dirgli che sarebbe stato rischioso riportarla a casa. A quella frase, il Maggiore aggrottò le sopracciglia: non era stupido, sapeva come fare a non farsi scoprire. Si avvicinò ai due, camminando piano. Quando fu vicino alla donna la guardò negli occhi, cercando di capire se fosse davvero quella la ragione per cui non voleva tornare a casa. Gli occhi scuri di lei sembravano non nascondere niente, ma probabilmente era Derren che non sapeva leggerci dentro. All'improvviso, Monique gli sorrise, chiedendogli poi dove l'avrebbe portata per cena. Era un appuntamento o solo una missione sotto copertura? Derren sospirò, sfilando le mani dalle tasche. Stava pensando a cosa avrebbe potuto risponderle, eppure le mani si mossero da sole. Se ne ritrovò una appoggiata alla schiena di lei, che la spingeva nella sua direzione. Come diavolo ci era arrivata? Neanche la sua testa rispondeva più ai comandi, piegandosi in avanti ed avvicinando le labbra a quelle di Monique. La stava baciando? Ma com'era possibile? "Ascoltare il cuore" significava questo? Fare cose completamente sconsiderate? Fu così che baciò di nuovo Monique, stringendola a sé. Era una posa probabilmente molto romantica, visto che anche le operaie dietro di loro si esprimevano in monosillabi sospirati. Alla fine, il Maggiore chiuse gli occhi, abbandonandosi al bacio. Era vero, non sapeva se lei fosse fidanzata, ma puntò egoisticamente sul fattore della bugia: non si sarebbe potuta tirare indietro davanti alle altre.

La ragazza stette al bacio -ovviamente. Non gli sembrava tanto convinta, però, quindi la mollò dopo poco tempo. Si ritrovò a fissarla in volto, cercando di carpire il minimo segno di esitazione nel suo sguardo. Sfortunatamente, ne trovò parecchia: Monique era chiaramente scossa. Gli chiese che cosa gli fosse preso, al che Derren le lasciò la schiena e si allontanò un po' da lei. Che cosa avrebbe potuto dirle? Forse la verità sarebbe andata bene. Il problema era che doveva elaborare per bene la sua teoria su quale fosse la sua realtà. Ancora non gli sembrava vero di aver fatto tutto quelle cazzate in fila, una dopo l'altra. Prese un bel respiro ma poi non parlò, guardandosi attorno. Monique aveva notato che qualcosa non andava, ma evidentemente si domandava anche lei che cosa gli stesse succedendo. Cominciò ad analizzare la giornata, partendo da quando era arrivato alla Base ed il Colonnello gli aveva detto che aveva riavuto i suoi uomini. Era poi andato da loro a festeggiare, ma non era stato niente di eclatante. L'avevano solo salutato, poi ognuno era tornato al suo lavoro. E lui era rimasto da solo. Guardava Monique negli occhi, ma sembrava non vederla. Pensava intensamente ad un'altra soluzione, ma era piuttosto evidente che non ce ne fosse. Si aggiustò la giacca, afferrandola per il bordo inferiore, poi lasciò cadere le braccia lungo i fianchi. Alla fine, sorrise gentilmente ed apertamente a Monique, come se ora fosse in pace con se stesso perché aveva capito il significato della vita.
« Niente. Volevo baciarti perché credo che tu mi piaccia, tutto qui. » le disse. Le aveva spiattellato la verità in faccia come se fosse stata una dolcissima torta. Non aveva mai detto ad una ragazza che gli piaceva, né tantomeno si ricordava che dichiararsi fosse così liberatorio. Si era tolto un peso enorme, perché l'aveva negato a se stesso fin dall'inizio. Quando l'aveva incontrata aveva capito che Monique non era come le altre, eppure si era detto mille volte che non sarebbe dovuto cadere nella trappola. Non è che le avesse detto che l'amava, le aveva semplicemente confidato una sua piccola debolezza per lei. La sua frase includeva un "frequentiamoci, no?" molto sottointeso. Rendendosi conto di quello che poteva sembrare, Derren si sfilò la giacca e la poggiò sul dorso di Blagden, rimanendo con la maglia nera a maniche lunghe un po' troppo larga per lui.
« Se ti sei impegnata con qualcun'altro mi dispiace. » cominciò, mentre metteva a posto la sua roba nelle tasche della sella del cavallo. Essersi dichiarato gli conferiva una calma gelida che quasi avrebbe potuto spaventare qualcuno.
« Dovrai lasciarlo, temo. Sono molto competitivo. » blaterò, annuendo e tornando a guardare Monique negli occhi. Bene, gliel'aveva detto. Non c'era da vergognarsi. Perché avrebbe dovuto avere paura di dirle una cosa del genere? Era una cosa... bella, in fin dei conti. Era disposto anche a corteggiarla, com'era giusto che fosse. Di solito non ne aveva bisogno, ma con lei era diverso. Si appoggiò a Blagden, senza staccare lo sguardo da lei, poi le sorrise maliziosamente.
« Che ne dici? Ti va di aggirarti non troppo furtivamente con me? » le propose. Sì, le stava chiedendo di frequentarlo.

Le donne, dietro di loro, continuavano a ciarlare, ma da laggiù non potevano ascoltare i loro discorsi. Molte se ne erano semplicemente andate a casa, altre si erano fermate lì a discutere e qualcun'altra faceva finta di mettere a posto la propria roba solo per sbirciare nella loro direzione. Monique non parlò per un buono periodo di tempo, il che costrinse Derren a voltarsi più volte verso di lei, con il dubbio di averla persa per sempre. Lo guardava con un'espressione completamente esterrefatta, segno che non se lo aspettava. Tutto ciò non fece altro che gonfiare d'orgoglio Derren, che sfoderò un sorrisetto furbo ed assottigliò lo sguardo, quasi a voler imitare un gatto. Poi, all'improvviso, come se si fosse riscossa da un sonno eterno, gli si avvicinò, dicendogli che era completamente pazzo. Il sorriso del Maggiore si allargò ancora di più, mentre la fissava dritto nelle pupille. Credeva di aver "fatto colpo", o perlomeno di averla impressionanta un po'. Da come si muoveva e lo guardava, la nomade sembrava completamente rapita dal suo gesto. Ormai era chiaro che non fosse riuscita ad anticipare nulla, né un pensiero né una mossa. Poi aggiunse che avrebbe deciso lei con chi stare, non importava quanto fosse competitivo. Derren arricciò le labbra, alzando lo sguardo al cielo, come se stesse pensando ad un'eventualità del genere. Poi scosse la testa, segno che non era comunque possibile che scegliesse un altro invece di lui. Tornò a sorriderle, segno che stava ovviamente scherzando, ma forse neanche così tanto. Monique si faceva sempre più vicina, e si ritrovò a fissarla dall'alto a poco più di un palmo di distanza. Lei gli disse ancora che era curiosa di sapere che cosa volesse dire frequentarlo, poi gli chiese di nuovo dove l'avrebbe portata. Nella mente di Derren cominciarono a farsi strada diverse opzioni. Non sapeva se portarla in una taverna di lusso, o magari se fosse stato meglio comprare qualcosa e cucinargliela con le proprie mani. Lo sguardo del Maggiore si posò sulla divisa blu della nomade, abbottonata fino al collo e con diversi squarci di qua e di là. Era ovvio, era una divisa da lavoro. Lui aveva l'uniforme rossa dedicata alle occasioni importanti, quindi stava bene. Il problema era portarla in una taverna di lusso conciata in quel modo. Inarcò un sopracciglio, sistemando la sella di Blagden ed indicandogliela con un braccio.
« Innanzitutto, ti porto a comprare un vestito. Uno qualsiasi, basta che ti piaccia. » le disse. Poi, senza aspettare una sua risposta, l'afferrò per i fianchi e la fece salire sul cavallo, guardandola ora dal basso. L'aveva messa davanti, segno che ora importava di più. Si sarebbe seduta dinnanzi a lui, tra le sue braccia, e non dietro come l'altra volta. Dare le spalle ad una donna era da maleducati. Anche il Maggiore salì su Blagden, distanziandosi appena da Monique ma afferrando le redini ben strette.
« Poi, andiamo a mangiare in una di quelle taverne in cui ci si sente sempre e comunque fuori posto. » le rispose, sorridendo divertito. Nonostante potesse permetterselo, Derren non mangiava spesso da quelle parti. Odiava vedere quella gente scrutarsi a vicenda, ma poteva capire che ad una donna ex-nomade come lei un po' di lusso avrebbe fatto bene. Anche solo vederlo e tastarlo per una sera. Poi sarebbe tornato tutto alla normalità.

A Monique sembrò piacere la situazione, tanto che poté avvertirla ridacchiare quando la mise su Blagden. Quest'ultimo partì al minimo schiocco delle briglie, cominciando a trottare in modo leggero. Non parlarono molto durante il tragitto che avrebbero dovuto percorrere per arrivare alla piazza, ma si dissero l'essenziale. Si provocavano e scherzavano, ma la maggior parte del tempo si dicevano la verità o si chiedevano domande lecite. Ad un certo punto, la donna si appoggiò a lui, dicendogli che era comodo. Immaginava che si sarebbe lasciata andare: Derren sapeva mettere le persone a proprio agio, se voleva. Normalmente era il solito Maggiore gelido e imperturbabile, ma quando aveva a che fare con gente che gli piaceva, ci metteva poco a venire fuori il suo lato da venditore tipico della famiglia Loggins. In quel caso, Derren avrebbe dovuto vendere se stesso, in un certo senso; doveva farsi ben volere da Monique, ma soprattutto doveva farle capire che non le aveva detto una bugia solo per portarsela a letto o che altro. Anche perché, parlando chiaro, il Maggiore non aveva bisogno di faticare così tanto per ottenere una donna solo per futili scopi. Tutt'altro discorso si doveva applicare al suo modo di attirare le ragazze e farsi amare. Era raro che qualcuno durasse con lui più di un certo periodo di tempo. La maggior parte si stancava, o magari pretendeva attenzioni che Derren non era in grado di dare. Non era tipo da mazzo di fiori ogni mattina o che altro. Certo, le sue romanticherie le faceva, ma nei limiti del suo possibile. Poi, dal nulla, Monique gli chiese quando si fosse reso conto che provava qualcosa per lei. Il Maggiore aggrottò le sopracciglia, assottigliando lo sguardo e pensando. Da quando? Beh, non lo sapeva neanche lui. Più o meno dal primo momento in cui l'aveva vista, ma non voleva apparire così suscettibile. Quando l'aveva incontrata, inoltre, lei era praticamente svestita e ballava con le gambe al vento come se fosse stato normalissimo. Non poteva dire che non si fosse accorto di lei.
« Diciamo che me ne sono accorto una mezz'ora fa. » le rispose, sorridendo divertito. Non sapeva come risponderle in modo esaustivo, così pensò di buttarla sull'ironia.
« Ma tutto è cominciato con la testata sul naso, sì. » scherzò, annuendo, come se stesse dicendo la verità. Si erano fatti i dispetti a vicenda per tutti e tre i giorni in cui erano stati insieme, a partire dalla testata fino ad arrivare al bacio di Derren. Sì, perché sostanzialmente era stato uno screzio, un modo per canzonarla in qualche modo. Invece aveva complicato molto di più le cose, facendolo arrivare fino a quel punto. Stava andando a comprare un vestito ed una cena ad una donna che lo aveva colpito al volto ed aveva cercato di rovinarlo più volte, riuscendoci anche. Sapeva, però, che non era stata colpa sua. Si lasciò scappare un sospiro, ripensando a quei giorni, poi tornò ad addolcire l'espressione. Stavano per arrivare nella piazza centrale di Onore. Poteva considerarsi il "centro città", se fosse stata una vera e propria città, ma era solo un grosso villaggio.

Aveva sempre amato la Fazione dell'Onore. Quello era il motivo principale per il quale non si era spostato da lì. Certo, si era dovuto traferire pressoché al confine, però poteva ancora considerarsi un cittadino di Onore e questo lo faceva sentire bene. La piazza centrale era, praticamente, tutta incentrata sulla fontana: tempo addietro, uno Stregone dal nome sconosciuto l'aveva incantata, facendole fare giochi d'acqua perlopiù improbabili. Ed era ancora lì, intenta a schizzare acqua di qua e di là nella sua larga vasca. Era bassa e sottile, ma era molto ampia. La gente di Onore era perlopiù magica, e ciò si poteva vedere chiaramente dagli abiti che portavano: Streghe con lunghi vestiti di velluto viola, Stregoni con giacche strette a doppio petto e sguardi penetranti. Derren adorava la Fazione dell'Onore: era un concentrato di brava gente, ma soprattutto persone interessanti, che avevano qualcosa da dire e sapevano sostenere un discorso. Condusse Blagden fino ad un paletto, poi scese ed aiutò a fare altrettanto Monique, che si guardava attorno incuriosita. Legò il cavallo al palo, poi gli diede una pacca sul dorso ed afferrò il sacchetto rosso con le monete d'oro. Se lo legò alla cintura, facendo bene attenzione ad assicurarlo alla sottile striscia di pelle. Non l'avevano mai derubato, ma c'era sempre una prima volta. Era vero che se ne sarebbe accorto ed avrebbe preso a botte il ladruncolo, ma era meglio evitare certe scene in presenza di una signora. Anche se questa l'aveva visto mollare un destro al Colonnello e poi subirsi la strigliata del suo superiore. Il Maggiore cominciò a camminare verso il centro della piazza, seguito dalla nomade. Quest'ultima, poi, gli chiese se sapesse già dove andare, visto che lei non frequentava posti del genere. Derren si voltò verso di lei, sorridendole appena. Le offrì un braccio, poi mise l'altra mano in tasca e si perse a fissare le mille insegne di legno che costellavano l'ampia piazza del centro della Fazione dell'Onore. C'erano molte erboristerie e farmacie, qualche alimentari ed una sorta di ferramenta.
« Siamo al centro di Onore, secondo te non troviamo una Strega sarta che ti cucia l'abito in quattro e quattr'otto? » le domandò ironicamente. In realtà, il Maggiore sapeva già dove andare. Sua madre era stata una sarta -anche se umana- ed aveva quindi contatti qua e là. C'era una piccola bottega di una Strega di nome Lauren in una vietta, doveva solo ricordarsi dove si trovava. Cercava di ripercorrere mentalmente il percorso che aveva fatto tante volte assieme a sua madre, ma le cose, negli anni, erano cambiate. Avanzò lentamente, scrutando ogni cosa con una minuziosità impossibile. Poi, lo vide: un vicoletto già illuminato da qualche lampada ad olio, segno che il tramonto stava per spegnersi. Affrettò il passo, puntando poi un dito verso il posto.
« Conosco una certa Lauren, dovrebbe essere affidabile. » le disse infine, senza neanche guardarla. Era talmente rapito dalla stradina e dai piccoli negozi che si scordò persino di chiudere la bocca: l'espressione era quella di un bambino che vedeva una caramella gigante nella notte di Natale.

I due si avvicinarono alla porta della bottega di Lauren, guardandosi attorno furtivi. Si ricordava pefettamente di quella facciata: era una sorta di boutique, la sua, quindi rimaneva all'interno di un "condominio" situato al centro di Onore. Nonostante il posto, per così dire, scomodo, Lauren aveva parecchi clienti. Derren alzò un braccio, cercando di bussare, ma la porta gli si aprì davanti come se uno spirito l'avesse spinta via. Il Maggiore aggrottò le sopracciglia, avanzando dentro il negozio. Per terra c'era della moquette verde, mentre le pareti erano imbottite di tantissime varietà di tessuti. Sembrava come se la stanza fosse stata cucita da Lauren stessa. Monique continuava a tenergli stretto il braccio, mentre si guardava attorno incuriosita. Guardandola, Derren si accorse che era anche un po' spaventata. Era normale esserlo: gli Stregoni e le Streghe erano esseri imprevedibili. Perfino lui non avrebbe avuto alcuna speranza.
La stanza centrare della sartoria traboccava di stoffe, ed in mezzo c'era un tavolo di legno scuro ricoperto di candele. La luce era lieve, come se fuori fosse già buio e Lauren non avesse neanche una misera lampada ad olio. Se fosse stata umana, probabilmente quel posto sarebbe stato estremamente illuminato: ricordava quando la madre cuciva a casa alla luce di parecchie lampade, di cui una puntata sulle sue mani al lavoro. All'improvviso, poi, da dietro una tenda sbucò una ragazza, che gli lanciò uno sguardo molto interessato. Derren, ovviamente, neanche ci fece caso. Le opzioni erano due: o Lauren aveva preso delle pozioni che l'avevano ringiovanita, oppure quella non era lei. La ragazza era alta, con i capelli scuri e gli occhi verdissimi. Aveva le forme al posto giusto, evidenziate dal vestito di velluto aderente sul seno e sul ventre. Gli sorrise maliziosamente, poi posò lo sguardo su Monique come se fosse stata di poca importanza. Si avvicinò a loro e Derren aprì la bocca per parlare, ma la nomade fu più svelta di lui. Spostò lo sguardo su Monique, notando la scintilla di fastidio che le luccicava negli occhi. Era forse... gelosa? Derren assunse un'espressione divertita e soddisfatta, guardando dritto davanti a sé e trattenendosi dal ridere. Non poteva credere che ad una come lei dessero fastidio quelle cose. Alle sue parole, il Maggiore voltò il viso nella sua direzione, sorridendole appena. Aveva ripetuto le sue stesse frasi. La ragazza dagli occhi verdi come smeraldi stava per parlare, ma dalla tenda sbucò Lauren. In fondo, non era cambiata poi tanto. Certo, gli anni passavano per tutti, ma la vecchia Strega conservava ancora i lineamenti di sempre. Anche lei aveva i capelli scuri -probabilmente tinti- e gli occhi chiarissimi, solo che i suoi erano grigi. Le labbra sempre ricoperte da uno strato sottile di rossetto rosso, il vestito di velluto un po' largo sui fianchi ed i capelli appuntati sulla testa. Sì, più o meno era rimasta la stessa. Lo salutò, avvicinandoglisi ed abbracciandolo, per poi complimentarsi. Anche Derren ricambiò i saluti, sorridendole con cortesia.
« Non quanto voi, mia signora. » le rispose, indicandola. Il Maggiore aveva sempre dato del voi alla donna, probabilmente perché la madre gli aveva sempre detto che proveniva dalla nobiltà, anche se se ne era tirata fuori. La donna lo congedò con un gesto della mano, come a dire "ma smettila", poi guardò Monique con un sorriso sincero e gli occhi che le brillavano. Si vedeva che il suo lavoro le piaceva. Cominciò a farfugliare qualcosa, poi se la portò nella stanza oltre la tenda, da dove erano sbucate entrambe. Derren rimase solo con la ragazza dal bel fisico ed i capelli scuri, che non finiva più di mangiarselo con gli occhi. Lui posò lo sguardo su di lei, che gli sorrideva. Il Maggiore ricambiò il sorriso, poi infilò le mani nelle tasche e prese a fissare la tenda dietro la quale era sparita Monique. All'improvviso, la ragazza gli si avvicinò in un fruscio di vesti. Poggiò la sua mano sul petto di Derren, fissandolo negli occhi e sorridendo maliziosa.
« Vi chiamate Derren, dunque? » gli chiese, sbattendo le palpebre velocemente come un cerbiatto.
« Già. » rispose soltanto lui, annuendo appena. Quella tizia gli metteva l'ansia: poteva avvertire il suo respiro sul volto, ma ciò che lo inquietava di più erano quegli occhi grandi e verdissimi. Lei cominciò a girargli attorno, senza staccare la mano dal suo corpo. Terminò il giro, poi gli si parò davanti e gli prese le mani. Derren non voleva essere scortese, perciò non le sfilò via, ma aggrottò le sopracciglia, fissandola. Poteva avvertire che qualcosa non andava, ma non riusciva a capire che cosa stesse succedendo. Improvvisamente, la ragazza gli lasciò una mano e portò la sua sulla cinta di Derren, giocandoci appena.
« Volete diverti... » cominciò lei, ma il Maggiore indietreggiò, rivolgendole uno sguardo serio ed arrabbiato.
« Ma che diavolo fate? » le domandò. La Strega alzò gli occhi al cielo, scocciata, poi si andò a sedere su una sedia accanto al tavolo, guardandosi le unghie. Derren si sistemò la cinta e la giacca, come se all'improvviso si sentisse fuori posto. Ma era possibile che una ragazza così giovane ci provasse con un uomo in divisa come lui? Sospirò, appoggiandosi al muro ricoperto di stoffa, stringendo le braccia al petto ed aspettando che Monique uscisse. Passò qualche minuto, durante il quale Derren si studiò la giovane Strega, che ormai era persa nella sua manicure. Poi, da dietro alla tenda, sbucò prima Lauren e successivamente Monique, che portava un lungo abito giallo caldo. Il Maggiore si staccò dal muro, osservandola: stava benissimo. Il colore della sua pelle s'intonava perfettamente a quella tonalità. Quando poi la nomade si voltò per fargli vedere il retro dell'abito, Derren si stupì: aveva la schiena completamente nuda, eccetto per una fila di perline e fasce che tenevano assieme il vestito. L'espressione del Maggiore si scaldò, trasformandosi: ora sembrava un marito che osservava sua moglie il giorno del loro matrimonio.
« Eccotela qui! Non è bellissima? » gli domandò Lauren, indicandola e poi appuntando le mani sui fianchi, soddisfatta. Derren sorrise prima alla donna, poi lo allargò rivolgendosi a Monique. Le si avvicinò, ma non troppo, tenendo le mani in tasca e fissandola negli occhi.
« Certo che lo è. » le rispose, senza guardare la sarta in faccia. Era soddisfatto, perché si vedeva anche dal volto della nomade che le piaceva. Aveva fatto una buona azione, nonché una mossa perfetta per conquistarla. Lauren unì le mani, ridendo, poi si spostò verso un bancone, scribacchiando di qua e di là. Gli occhi di Derren, però, erano fissi in quelli di Monique, mentre le sorrideva.