Bringing daylight to the night.

Alla fine, non ce l’aveva fatta. Alla fine, era dovuto partire. Tutto era cominciato quasi per caso quando, durante una battuta di caccia, dopo aver spennato con cura i fagiani che aveva catturato, la sua mente era volata altrove. Precisamente, alla sua famiglia. E non quella che aveva a casa, ma quella che aveva chissà dove sparsa per le Fazioni, quella che aveva visto disperdersi a poco a poco, fino a scomparire del tutto. Si era chiesto che fine avessero fatto tutti quei suoi cugini con cui si era visto crescere. Si era chiesto cosa stessero facendo, se ogni tanto si ricordavano di lui o – persino – se fossero tutti quanti in vita. Per quanto lo riguardava, lui li pensava fin troppo spesso. Ad ogni modo, tutto era accaduto per caso. Una sera, come succedeva molto spesso, si era ritrovato nella solita taverna con i suoi soliti quattro amici a sorseggiare birra. All’improvviso, George aveva sbottato qualcosa sul vecchio Sam e su quanto questi detestasse sua moglie al punto di volerla vedere passare a miglior vita. Erano seguite le solite risate: la vicenda del vecchio Sam era ormai un classico. Poi George aveva detto qualcos'altro. “Ho sentito che voleva persino chiamare un mercenario, quello bravo dell’Isola Verde magari!” ed era scoppiato a ridere. Connor aveva riso, ma poi qualcosa in lui era scattato, come una piccola scintilla pronta a diventare un falò. Un mercenario bravo dell’isola Verde. Che fosse...? Non aveva perso tempo. Aveva messo George sotto torchio, facendogli domande su domande: cosa sapeva su costui, chi era, se era sicuro che fosse dell’Isola Verde. George ovviamente non aveva capito, ed era arrivato a chiedergli persino se non avesse anche lui in mente di uccidere qualcuno. A fine serata, Connor era eccitatissimo. Non conosceva ancora né un nome, né una precisa ubicazione, ma non aveva importanza: aveva un indizio.
Girovagando di taverna in taverna, Connor era riuscito a racimolare qualche informazione. Non aveva ancora un nome, certo, ma qualcuno aveva deciso di cantare in cambio di qualche moneta ed ora aveva anche un possibile luogo. Non gli serviva altro: sarebbe partito immediatamente alla volta dell’Isola. Non aveva dato troppe spiegazioni ai propri genitori, dicendo loro che lo avevano invitato ad una battuta di caccia sull’Isola e che sarebbe tornato soltanto un mese dopo. Sua madre gli aveva creduto senza riserve, ma suo padre l’aveva guardato di sottecchi: che avesse capito tutto? Connor non lo sapeva, ma il mattino dopo era già tutto pronto per il viaggio. Sua madre gli aveva preparato un pranzo al sacco e, infilati alcuni indumenti e oggetti essenziali in una borsa, legata Shiva – il suo fedele cane da caccia – con una corda, Connor era partito.
Per il viaggio, avrebbe usato un sistema di trasporto pubblico, ovvero una sorta di carro molto grande che trasportava persone da una città all’altra in cambio di poche monete. Arrivato al confine, aveva chiesto un passaggio ad un pescatore e da lì, più o meno chiedendo passaggi a chiunque, era arrivato nei pressi del Castello.
Giunto lì, chiedendo indicazioni agli abitanti del posto, era riuscito a farsi indicare una via e, camminando sereno, aveva raggiunto una gigantesca villa al limitare nel bosco al tramonto del terzo giorno.
La costruzione era gigantesca e, sebbene cercasse di scavare nella propria memoria, non ricordava di averla mai vista quando era bambino. Ripassò mentalmente il proprio programma. Avrebbe bussato e, a chiunque gli avesse aperto, si sarebbe presentato. Insomma, se lì vivevano dei Diarmuind o qualcuno che li conosceva, avrebbe fatto un gran passo avanti. Prese un gran respiro e bussò all’immenso portone.

Connor aveva aspettato qualche minuto, ma quel tempo gli era sembrato durare un’eternità. Aveva pensato che in quella casa non ci fosse nessuno, che avesse sbagliato abitazione o, peggio, che fosse completamente fuori strada. Se così fosse stato, allora il suo viaggio era stato completamente inutile. Un’espressione delusa si dipinse sul suo volto quando, fissando la porta, questa ancora non si era aperta. Non si sarebbe dato per vinto, questo no, però... Un cigolio lo riportò alla realtà. Un chiavistello che girava, un fascio di luce sottile e denso si allungava nella stanza aldilà della porta. Connor esibì un gigantesco sorriso carico d’aspettativa, prima di notare che la porta non era che appena socchiusa. Sporgendosi in avanti, cerco di spiare oltre il massiccio strato di legno. Nulla, non riusciva a scorgere nulla. Non un volto, né un paio di occhi. Tutto ciò che riusciva effettivamente a vedere, era il sottile strato di luce che illuminava un’esigua parte di pavimento. E nient’altro. Una voce sottile, gli chiese chi fosse. Doveva essere necessariamente una donna, anche molto giovane, ma Connor non poteva saperlo con certezza.
Si ricompose, schiarendosi la voce. “Uhm... Salve” cominciò, “Sono Connor, Connor Diarmuind. Oh, sicuramente non mi conoscete, ma...”. All’improvviso, si chiese se non avesse sbagliato a dire il proprio nome. Del resto sì, era vero: i Diarmuind erano una delle famiglie più ricche ed influenti, ma era anche vero che il loro non fosse proprio un lavoro onorevole. In ogni caso, lui era esente da ogni pratica di famiglia. Shiva uggiolò piano, stanca per il viaggio, e si accucciò ai suoi piedi. Connor le grattò appena dietro le orecchie, per poi tornare a fissare la porta. “Potrei chiedervi un po’ d’acqua per il mio cane? È molto stanca, sapete.” Chiedere dell’acqua per il proprio cane era una scusa banalissima, doveva ammetterlo. Poteva fare di meglio, insomma. Alla fine, optò per la pura e semplice verità: non aveva nulla da nascondere lui. In quel preciso momento, poteva essere scambiato per chiunque: un viandante, un cacciatore, o una persona a cui serviva l'aiuto di un mercenario. Che stupido, certamente non poteva passare per chicchessia! Aveva appena dichiarato di essere egli stesso un Diarmuind: fare due più due non era poi tanto difficile. Sospirò. “Sto cercando la famiglia Diarmuind. O anche, qualcuno che sappia qualcosa di loro, che sappia dirmi dove trovarli... Qualsiasi cosa di loro. Potete aiutarmi?” domandò.

All’improvviso la porta si aprì e, all’improvviso, la luce rosata del tramonto inondò l’interno della casa. Una giovane ragazza – più piccola di lui, sicuramente – gli apparve davanti. Era minuta, magra, con gambe sottili e pelle chiara. Indossava una sottile veste chiara, che la rendeva più candida di quanto non fosse. Lo guardava dal basso verso l’alto, con un’espressione incuriosita sul volto. Connor si accorse di stare fissandola troppo intensamente e distolse rapido lo sguardo da lei.
Shiva ansimava violentemente, la lingua penzoloni e la coda dritta per aria. Non appena la ragazza gli aveva fatto cenno d’entrare, Connor aveva abbassato appena il capo in segno di ringraziamento e si era fatto avanti. A poco a poco, microscopici ricordi cominciarono ad invadergli la mente. Non sapeva dire se si trattasse della disposizione dei mobili, o degli immensi arazzi che campeggiavano sui muri ma, senza alcun dubbio, quella casa aveva qualcosa di famigliare. Qualcosa appartenente alla sua infanzia, qualcosa così remotamente nascosta nel suo inconscio. Connor si guardò attorno con gli occhi del bambino che era stato e, immediatamente, tutto gli venne alla mente. Non riusciva ancora a ricordare di quale dei suoi parenti fosse quella tutto fuorché modesta abitazione, ma di una cosa era certo: apparteneva ad un Diarmuind.
Nel frattempo, la ragazza aveva portato una ciotola colma d’acqua per Shiva, che beveva avidamente. La voce di lei lo riportò alla realtà. Lei gli aveva chiesto perché cercasse proprio i Diarmuind. Connor ci pensò per un breve istante, un piccolo barlume di titubanza che ancora si affacciava nella sua mente, ma poi decise di dirle la verità. “Beh, ecco” cominciò, “Sono la mia famiglia.” Non appena ebbe pronunciato quell’ultima parola, un fiume di nostalgia e contentezza sfociò dentro di lui. Si accorse d’averla pronunciata con troppa enfasi, ma non gli importò. Probabilmente i suoi occhi si erano illuminati come due torce nella notte e, lo ammetteva, doveva apparire un esaltato. Ma ancora una volta non ci fece caso. Guardò Shiva, che gli leccò una mano scodinzolando felice: che percepisse lo stato d’animo del suo padrone? Connor non poteva più resistere, doveva chiederlo. Chiedere se in quella casa avrebbe trovato la sua famiglia, se ci sarebbe stato qualcuno pronto ad accoglierlo. “Ditemi” decise infine, “Abita qualcuno di loro in questa casa? Non saprei, Lonan? John? Iona?”. Connor si accorse di quanto cariche d’aspettativa fossero le sue domande. Temeva la delusione più d’ogni altra cosa ma, del resto, aveva ben poco da perdere. Certo, aveva affrontato un viaggio non proprio facile e nemmeno poco dispendioso, ma sperava vivamente che ne fosse valsa la pena. Più di ogni altra cosa, però, sperava di poter portare qualcosa di concreto a suo padre. Sapeva bene di non essere riuscito a convincerlo con la storia della battuta di caccia, ma almeno questi non gli aveva chiesto troppe spiegazioni. Avrebbe tanto voluto vedere la sua faccia alla notizia di qualche Diarmuind che lo ricordava ancora, nonostante tutto quel tempo.

Non era difficile comprendere il motivo per cui ella non si fidava di lui. Innanzitutto, lo aveva capito subito. C’era qualcosa nel suo sguardo, come un’ombra, un velo opaco, che le impediva di guardarlo con sincerità. Connor la capiva, del resto. Anzi, lo meravigliava vedere come una donna così giovane fosse così avveduta. Si complimentò mentalmente con lei. Tuttavia, sarebbe stato pronto a difendersi. Non le avrebbe fatto del male, non l’avrebbe ferita ma, se fosse stato necessario, con la mole che si ritrovava l’avrebbe facilmente sottomessa. Vide la ragazza appoggiarsi al bancone con fare leggermente sospetto. La guardò intensamente per un istante, socchiudendo gli occhi e aggrottando le sopracciglia. Poi si riscosse, ammettendo che quell’atteggiamento avrebbe potuto farlo sembrare ancor meno affidabile. Shiva guaì piano, e strattonò la corda a cui era legata. Connor non la biasimava: era così abituata ad essere completamente libera che quel contatto forzato la innervosiva. Sollevò il capo, fissandolo con i suoi immensi occhi scuri, carichi d’aspettativa. “Mi spiace” le sussurrò Connor, carezzandola dietro le orecchie, “Devi resistere ancora un po’”.
Quando spostò lo sguardo nuovamente sulla ragazza, scoprì che questa lo stava scrutando con attenzione. In quel momento, Connor l’avrebbe senz’altro paragonata ad una gatta. Una di quelle furbe, che riescono sempre nella caccia e poi tornano tutte impettite tra le braccia dei padroni. Connor si sentiva oggetto di quella sua immaginaria caccia. Sorrise – anzi, più che altro, ghignò - debolmente a quel pensiero: non era forse lui il cacciatore? Non aveva dubbi: a quella giovane piaceva giocare con il fuoco.
All’improvviso, ella gli chiese se lo avesse mandato qualcuno. Considerò che Connor non sapeva dove la sua famiglia potesse abitare, eppure era andato proprio lì a cercarla. Connor la guardò per un secondo, poi scosse la testa. “In verità, non saprei come rispondervi” rise. “Se siete la persona che credo voi siate, saprete bene che è un mercenario è un qualcosa di nascosto in piena vista”. Non immaginava pienamente chi quella giovane potesse essere, ma di certo qualche idea gli era sorta in mente. Troppo fugace, troppo furtiva, domande troppo pertinenti. Ne aveva conosciute di donne furbe ed in gamba, ma lei sembrava batterle tutte. Cosa gli chiariva tutto ciò? Doveva avere a che fare con gente abituata a celarsi, a vivere in disparte, a non essere al centro dell’attenzione e, soprattutto, a nascondere qualcosa. E quella ragazza lì, quella minuta, furba volpe, qualcosa la nascondeva di sicuro. Ma Connor decise di continuare il suo gioco. “Non ne sarei poi così sicuro ma sì, il vento potrebbe avermi suggerito qualcosa”. Rise, incrociando le braccia al petto.
La giovane si scusò per avergli fatto troppe domande, affermando che temeva di cacciarsi in guai più grossi di lei. Detto ciò lo guardo, sorridendogli maliziosa. Connor rise a sua volta, buttando il capo all’indietro. Era ben chiaro a cosa alludesse. “Oh, sarò anche un orso” cominciò, “Ma amo la frutta e la mia pelliccia è morbida e calda. Vorreste provare?” domandò a sua volta con una nota di malizia nella voce. Quel gioco cominciava davvero a divertirlo. Purtroppo però, rischiava di perdere di vista il proprio proposito. Sospirò, schiarendosi la voce. “Dunque, ditemi: vi sono altri orsi in questa caverna o mi tocca cercare altrove?”.

Iona aveva aperto gli occhi non appena si era sentito stranamente solo. Aveva cercato – tastando il letto con le mani – il corpo di Roxanne, inutilmente. Ella non c’era. Prima si era rigirato su un fianco, sbadigliando. Poi si era seduto sul letto, grattandosi la testa svogliatamente e cercando di capire che ore fossero. Un piccolo mormorio gli fece voltare la testa di scatto. Doveva essere il tramonto, dato che una tenue luce dorata filtrava appena nella stanza, ridisegnando il profilo di ogni singolo oggetto presente. Era un mormorio leggero, come se qualcuno stesse pregando. Iona si drizzò in avanti, teso come una corda di violino. Voltò la testa un paio di volte prima di capire da dove venisse. Saltò in piedi, incurante del rumore che avrebbe fatto. I suoi piedi produssero una serie di tonfi sordi, mentre camminava per la stanza, ora infilandosi i pantaloni, ora abbottonandosi la camicia. Pensò di non infilarsi gli stivali per far prima, ma il debole scintillio della lama nascosta al loro interno lo costrinse a ripensarci. Roxanne non c'era. E qualcosa gli suggerì che era meglio essere prudenti in ogni caso. Scivolò fuori dalla stanza senza far alcun rumore. Man mano che si muoveva per il corridoio, il vociare si faceva leggermente più distinto, come in una bolla. Ovattato e poco chiaro, ma più nitido man mano che si avvicinava al limitare.
Si affacciò sulla scalinata, senza sporgersi troppo. La prima cosa che vide fu la figura di Roxanne, minuta e sottile, avvolta in un leggero vestito bianco. E poi lui. Il primo istinto fu di buttarglisi addosso e ringhiare come una bestia. Si trattenne nei limiti del possibile. Alla fine, si acquattò. Voleva vedere cosa stava accadendo: non gli sembrava che quell'uomo fosse in procinto di violentare Roxanne, ma tanto valeva stare sull'attenti. Poi notò il cane. O meglio, più che un cane pareva un incrocio tra un orso bruno e un lupo. Era letteralmente enorme e spaventoso, sebbene - come notò Iona - fosse legato. Per quanto riguardava l'uomo, poco lo differenziava dal cane. Era alto, molto alto, e possente. Doveva avere delle ossa robustissime, pensò Iona. Il suo abbigliamento gli suggerì essenzialmente due cose: la prima era che venisse dal Nord e non fosse un isolano, la seconda che doveva essere una di quelle persone che lavorano in solitario, tipo nei boschi o comunque... Non lo pensò. Non pensò che fosse un mercenario. L'esperienza gli aveva insengato a riconoscerne uno ad impronta, e quell'uomo non lo era. Qualcosa, però, gli parve famigliare. Il volto squadrato, le labbra sottili, il naso lungo e i capelli scuri. Se solo fosse riuscito a ricordare cosa... Era il momento di uscire allo scoperto. Camminò con lentezza, fino a raggiungere la scalinata. "Che succede qui?" tuonò, ben certo d'essere ascoltato.

Connor sorrise a quell’affermazione. “In questa fazione siamo pieni di orsi” gli aveva detto lei, “Tutti quanti ne hanno uno in famiglia”. Connor pensò a lungo, meditando attentamente, valutando le parole. Un orso. E gli orsi non sono cani, né draghi. Voleva forse intendere qualcosa di preciso? Qualcosa che al momento a Connor sfuggiva? Aggrottò leggermente le sopracciglia, assumendo un’aria pensosa. Non aveva ancora ben capito se la ragazza desiderasse semplicemente prenderlo per i fondelli o si divertiva a giocare con lui, proponendogli indovinelli. Qualunque fosse la ragione, Connor si disse che non l’avrebbe retto a lungo. Solitamente era quel tipo di persona estremamente paziente, dote necessaria per essere un buon cacciatore. Non si possono catturare prede se non si ha la pazienza necessaria per attenderle dritte nella propria trappola. Ma se c’era una cosa che lo infastidiva e, anzi, lo innervosiva parecchio, era sentirsi preso in giro. E cio, di certo, prescindeva dalla caccia: non ricordava ci fossero animali amanti delle burle. Decise di dare un’ultima opportunità alla ragazza. E con ultima opportunità, non significava che le avrebbe fatto qualcosa di male, certo che no. Ma forse l’avrebbe giusto terrorizzata un po’. Insomma, era pur sempre un uomo di una certa stazza. Fare un po’ più il serio avrebbe prodotto i suoi effetti. Ma non in quel momento. Prima voleva darle un’altra chance. Respirò a fondo, prima di fissare il proprio sguardo in quello di lei. « Oh, non lo metto in dubbio. Ma, lasciando perdere gli orsi... ». Non fece in tempo a finire la frase, che lo sguardo della ragazza si spostò rapidamente oltre.
Connor la seguì con gli occhi. Si ritrovò a fissare la lunga e imponente scalinata di legno scuro, mentre una figura, nella penombra, a poco a poco si avvicinava a loro. Connor non si rese subito conto di chi potesse avere davanti, ma notava la fermezza con cui la figura si avvicinava. Un attimo di insicurezza lo colse. Poi riconobbe, o meglio, notò che si trattava di un uomo. Alto quanto lui, stessa corporatura, all’incirca. Stessi capelli, viso un po’ squadrato, occhi sottili. “Eccolo, il mio drago” pensò. Solo alla fine, quando questi si fu fermato praticamente dinanzi a lui, lo capì. Non lasciò che la ragazza parlasse, quando questi le chiese cosa stesse accadendo. L’emozione lo colse, costringendolo quasi a biascicare: « ... Iona! ».