There is no turning back now that you’ve woken up the demon in me

Pattugliare il confine in solitaria era un'attività tipica per la Von Row. Solitamente, i Vigilanti si muovevano a gruppi di almeno tre o quattro persone, giusto per stare sicuri di poter controllare meglio ciò che c'era da controllare, e soprattutto per potersi dare man forte a vicenda in caso di attacco da parte dei Vigilanti delle altre fazioni. Zaira, però, era atipica in tutto e per tutto, e più di una volta si era ritrovata ad allontanarsi dal gruppo per svolgere le sue ronde da sola, con la sola compagnia della sua fidatissima Denna; aveva sempre avuto tale vizio, ma da quando le avevano ucciso Tommen, la cosa si era accentuata.
Quel giorno di inizio marzo, in cui ancora il freddo dell'inverno riusciva ad entrarti nelle ossa nonostante cominciassero a spuntare i primi germogli e a vedersi i primi raggi di Sole fare capolino da dietro una nuvola, Zaira si era allontanata dalla base di Giustizia subito dopo il pranzo; aveva avuto una lite con alcuni suoi compagni e aveva sentito il bisogno di allontanarsi, per evitare di creare inutili disordini all'interno della base stessa. Denna le gironzolava intorno, allontanandosi di tanto in tanto di qualche passo, precedendola, come se stesse seguendo il silenzioso ordine di assicurarsi che la sua padrona non corresse alcun tipo di pericolo: andava avanti, girava intorno agli alberi e spariva tra i cespugli con una rapidità inaudita, e poi, veloce come era sparita, tornava di nuovo a fare capolino e a trotterellare intorno alla ragazza. Zaira la lasciava fare perché sapeva che la lupa era per lei una forma di sicurezza aggiuntiva, un modo per prepararsi ad ogni eventuale tipo di attacco, nonostante lei non amasse contare su di nessuno eccetto se stessa. Ma i confini tra le Fazioni erano diventati sempre più pericolosi col passare del tempo, per altro la bella stagione non faceva che risvegliare gli "animali" dal loro semi-letargo invernale: non che i Vigilanti di qualsiasi Fazione non fossero attivi nel periodo invernale, ma il freddo tendeva comunque ad acquietarli un po', com'era logico che fosse. Ma bastava un po' di Sole e qualche foglia sugli alberi spogli a far rinvigorire i giovani combattenti del confine, perciò era poco indicato -specialmente per una ragazza all'apparenza fragile ed indifesa come lei- passeggiare tra i boschi al confine tra Giustizia ed Indipendenza, come Zaira stava facendo.
All'apparenza, però, nulla scuoteva il confine tra le due fazioni: Zaira non aveva incontrato anima viva eccetto qualche animale, si era presa anche un po' di tempo per rilassarsi in riva al primo ruscello trovato, ma poi il freddo e il buio che già cominciava a calare l'avevano costretta a tornare indietro, a riavviarsi verso la base di Giustizia. Lei e Denna avevano ripercorso metà del tragitto nella più completa tranquillità, poi, ad un tratto, la lupa si era allontanata più di quanto avesse fatto mai in quella giornata; a Zaira non venne il dubbio che l'animale avesse potuto fiutare qualche genere di pericolo, motivo per cui non si era neanche sforzata nel richiamarla, soprattutto perché sapeva che sarebbe stato inutile: Denna era capace di stare lontana anche intere giornate, a nulla sarebbe servito un semplice richiamo in quell'occasione. Zaira aveva quindi continuato a camminare tranquillamente come aveva fatto fino a quel momento, ma ad un tratto percepì un rumore familiare, di ramoscelli che venivano troncati sotto la pressione di qualcosa. O di qualcuno. La ragazza prese a guardarsi intorno con circospezione, ogni senso all'erta, cercando di tendere l'orecchio quanto più poteva per capire da quale direzione giungessero la serie di suoni che percepiva: rami che si troncavano, foglie mosse e versi quasi animaleschi, ma che non riusciva a ricollegare a nessuna bestia conosciuta. Ad un tratto, poi, scorse con la coda del'occhio qualcosa muoversi alla sua sinistra, ma non fece in tempo a voltarsi per capire di cosa si trattasse che Zaira si ritrovò sbattuta a terra con una violenza inaudita. La cosa, pur avendola presa alla sprovvista, non la paralizzò in alcun modo: era nata per affrontare quel tipo di situazioni, in fondo. Si alzò agilmente, percependo un giramento di testa repentino, e una volta ritrovato l'equilibrio, la ragazza mise a fuoco la figura di un essere umano dalle dimensioni che poco avevano a che fare con quelle dei comuni mortali, il quale la stava caricando di nuovo ed era ormai a pochi metri da lei. Era grosso, ma terribilmente veloce a quanto pareva. -Merda..- sibilò a denti stretti lei e cominciando poi a correre contro di lui. Nonostante stesse per scontrarsi con una montagna, la cosa non la demoralizzava affatto e, anzi, si sentì sotto il pieno controllo di una scarica di adrenalina, motivo per cui doveva sfruttare la situazione e contrattaccare finché si sentiva così terribilmente carica.

Cosa credeva di fare lanciandoglisi contro, neanche Zaira stessa l'aveva ben capito. Stava per trasformarsi nell'onda che con forza si infrange contro lo scoglio, vista la netta differenza di dimensioni tra lei e lo sconosciuto che l'aveva attaccata. Ebbe poco tempo per vederlo in volto, ma tanto le basto per capire di non aver mai visto quell'uomo prima di allora: una persona di quelle dimensioni, con lo sguardo gelido e incattivito la si ricordava di sicuro, ma Zaira non aveva alcun tipo di ricordo a riguardo, motivo per cui -successivamente, visto che al momento la sua testa era impegnata a pensare a come sfuggire quella situazione e punire la sfrontatezza di quell'uomo- si ritrovò a pensare che almeno lui doveva averla già vista da qualche parte, in azione, quindi l'aveva collegata ai Vigilanti di Giustizia e di conseguenza l'aveva attaccata, altrimenti non si spiegava quella furia improvvisa. Non era nell'indole dei Vigilanti -almeno di quelli non eccessivamente esaltati- caricare uno sconosciuto, il quale sarebbe potuto essere una qualunque persona intenta a fare una passeggiata tra i boschi. Certo, si sapeva che passeggiare al confine non era cosa consigliata, troppo alto il rischio di incontrare i più folli tra i Vigilanti che si divertivano a fare a pugni con chiunque gli capitasse a tiro. Lei non si sarebbe mai permessa di farlo, per esempio, attaccava solo quando sapeva per certo di trovarsi di fronte ad un Vigilante della Fazione apposta, oppure quando doveva difendersi, come in quel caso.
Quando Zaira si trovò ad un metro circa di distanza da lui, decise di saltargli addosso; in realtà non ci pensò molto su, il suo corpo scattò come una molla ed il tutto senza che lei potesse essere in grado di controllarlo, forse perché inconsciamente sapeva di non poter fare molto altro. Zaira affondò prontamente le unghie nella carne delle spalle del suo avversario, come a volersi assicurare la presa su di lui, quindi rimase per un attimo appesa lì, immobile, limitandosi ad affondare il più possibile le sue unghie, intenta a pensare a come agire adesso, prima che quello riuscisse a liberarsi del suo peso. L'uomo ringhiava come fosse stato un animale inferocito, un tipo di atteggiamento tipico dei Vigilanti più esaltati, il che portò Zaira ad arrabbiarsi ulteriormente all'idea di essere stata presa di mira da un folle che non aveva niente di meglio da fare che attaccare gli sconosciuti. Notò il braccio di lui salire per tentare di afferrarla e togliersela di torno, ma Zaira si aggrappò con ancor più forza a lui, tentando addirittura di mordere il suddetto braccio ma senza riuscire ad arrivarci, ma, fortunatamente, ad aiutarla ci si mise la maglia che si strappò tra le dita dell'uomo.
All'improvviso, poi, quando ormai aveva perso la speranza di trovare un modo per ferirlo, Zaira notò qualcosa di molto simile ad un coltellino da tasca infilato tra i passanti dei pantaloni. Rapida come sempre si dimostrava in quelle situazioni, Zaira lo sfilò dai passanti e, senza pensarci due volte, affondò. A giudicare dalle dimensioni, quel coltello era in grado di ferire mortalmente solo se usato nel punto giusto, ma comunque era un'arma a portata di mano -visto che Zaira nascondeva il suo, di coltello, nello stivale- e quindi era un punto a suo favore. L'uomo cacciò un urlo, quindi Zaira affondò un altro colpo e poi approfittò del momento per scendere a terra. Senza perder tempo, lanciò un acuto fischio per richiamare Denna, poi sferrò un calcio all'altezza dello stomaco del suo avversario, un gesto che non lo fece crollare a terra -c'era troppo squilibrio tra la forza del calcio e la stazza di lui- ma visto che quello sembrava ancora essere concentrato sul dolore dovuto alle ferite inflitte dal pugnale, quel calcio lo fece barcollare un po', il tempo giusto per permettere a Zaira di indietreggiare un po' e studiare il suo avversario, in attesa della prossima mossa. Avrebbe voluto chiederegli chi diavolo era e cosa voleva da lei, ma il fiato le serviva per combattere e scattare prontamente per difendersi, non poteva sprecarlo, e comunque aveva come il sentore che l'uomo non le avrebbe dato risposta alcuna.

La reazione del suo avversario non si fece attendere molto: dopo essersi prontamente raddrizzato, l'uomo cercò di afferrarla in tutti i modi possibili. Era grosso e aveva sicuramente una presa ben salda, certo, ma Zaira aveva dalla sua parte una certa agilità che più volte le aveva salvato la pelle in situazioni come quelle, anche se era pur sempre vero che non si era mai ritrovata ad avere a che fare con qualcuno dalle dimensioni così esagerate. Scartò più volte di lato e lo fece sempre all'ultimo secondo, tanto che l'uomo arrivò più volte a sfiorarla praticamente ovunque; Zaira giurò che gli avrebbe fatto scontare anche quelle palpate, se pur involontarie. All'ennesimo tentativo dell'uomo di agguantarla, però, Zaira perse per una frazione di secondo soltanto la sua prontezza di spirito, ma le fu "fatale": il suo avversario riuscì ad afferrarla per i fianchi, stringendola forte a sé e cominciando quindi a correre. La ragazza ci mise un secondo a capire che cosa avesse avuto in mente l'uomo, motivo per cui cominciò ad agitarsi nel tentativo di sfuggire alla presa, senza successo però. -Non ti azzardare.- sibilò a denti stretti, ma prima che potesse riuscire a dire o fare altro, l'opera del suo avversario fu portata a termine. Zaira si sentì schiacciata in una morsa soffocante, mortale; le sembrò che il cuore le si fermasse, così come le si era fermato il respiro. Sbatté la schiena intera contro l'albero, e per il contraccolpo sbatté anche la testa, e come se già questo non fosse abbastanza, il suo avversario si lasciò andare con violenza contro di lei, tanto che Zaira non seppe dire se a toglierle il respiro fosse stato il colpo all'albero o tutto il peso dell'uomo che le aveva sostanzialmente schiacciato i polmoni. Il colpo doveva essere stato forte persino per lui, comunque, perché Zaira, dopo aver riacquistato il minimo indispensabile di vista e lucidità, lo vide indietreggiare e fissarla con estremo interesse. La ragazza digrignò i denti, adesso era lei l'animale inferocito. Ma anche ferito. Non riusciva a muoversi, e nonostante tenesse lo sguardo truce fisso sul volto del suo avversario in attesa di scorgere la scintilla di follia che le avrebbe fatto capire che la mossa finale stava per essere sferrata, Zaira sapeva per certo che non si sarebbe saputa di fendere, o meglio, non sarebbe stata pronta a reagire, a togliersi di mezzo.
La fortuna volle, però, che l'uomo venisse distratto dalla voce di un ragazzetto, che lo chiamò con l'appellativo di "capo", una semplice parola che però svegliò Zaira dal suo stato di quiete forzata. L'uomo si voltò a vedere di chi si trattasse e allora la ragazza ne approfittò: individuò immediatamente un ramo basso, alla sua portata, e facendo appello a tutte le sue forze vi si aggrappò. Sentì un dolore lancinante in ogni parte del corpo, e a fatica cercò di ignorarlo e, invece, cominciò a fare leva su quel poco di forza che le rimaneva sulle braccia per dondolarsi. Le bastarono pochissimi secondi per prendere quel minimo di velocità che le serviva per mettere in alto la sua mossa, e quando ritenne arrivato il momento Zaira raccolse le ginocchia al petto e nello stesso momento in cui il suo avversario tornò a girare il volto nella sua direzione, la ragazza sferrò il suo calcio. -Va all'inferno, stronzo!- ruggì, mentre sentì i suoi stivali colpire il volto di lui, che subito crollò a terra. Zaira lasciò il ramo e rotolò a terra vicino al corpo dell'uomo, poi il suo sguardo saettò nella direzione del ragazzino che fuggì a gambe levate. Boccheggiando, Zaira si trascinò verso il corpo dell'uomo e immediatamente portò due dita alla gole di lui per sentire se ancora era vivo o se il colpo era stato, in qualche modo, mortale. Fortunatamente, ancora respirava. Pochi secondi dopo arrivò Denna, che subito di acquattò accanto alla sua padrona. -Fila a chiamare gli altri.- le ordinò, ma la lupa sembrava non intenzionata a volerla lasciare, motivo per cui Zaira dovette ruggire un altro ordine, così duro che la bestia prese a correre veloce come il vento in direzione della base di Giustizia. Pochi minuti e sarebbe tornata con i rinforzi. Zaira aveva appena steso un pezzo grosso, non se lo sarebbe lasciato sfuggire così facilmente, ma per portarlo alla base aveva bisogno di aiuto.

Gli aiuti non tardarono molto ad arrivare, come Zaira aveva previsto; mentre aspettava, aveva impiegato il tempo perquisendo l'uomo togliendogli tutte le armi che aveva trovato -nascoste in luoghi troppo prevedibile, per altro- così da renderlo un po' meno pericoloso nel caso si fosse risvegliato.
Non appena i suoi compagni la videro le si precipitarono incontro con fare preoccupato, ma la ragazza li rassicurò velocemente riguardo le proprie condizioni, dicendo che stava bene; in realtà non era affatto vero, sentiva dolori in ogni parte del corpo, la testa soprattutto le faceva malissimo, ma era ancora in grado di intendere e di volere, poteva camminare senza problemi e raggiungere la base di Giustizia con loro, e una volta lì si sarebbe fatta visitare dal primo mago-medico che avrebbe trovato. -Non ha armi addosso, ma è pericoloso comunque.- li avvertì, come a dire "siete liberi di dargli una botta in testa per metterlo di nuovo KO nel caso si svegliasse". I quattro ragazzi che l'avevano raggiunta annuirono contemporaneamente, quindi presero il ragazzo fuori misura e fecero ritorno alla base di Giustizia.

QUALCHE ORA DOPO...

Erano bastate poche ora che già le voci sul nuovo prigioniero, su chi l'avesse catturato e come avesse fatto, erano cominciate a girare di bocca in bocca con la stessa velocità di una freccia scoccata col vento a proprio favore. C'erano già state diverse persone che erano andate a cercare Zaira per complimentarsi e per esprimere il proprio stupore, ma la cosa più interessante era stata l'informazione che alcune di queste persone si erano lasciate sfuggire: quello che Zaira aveva steso -con un colpo di fortuna, diciamocelo- era niente di meno che il capo della base di Indipendenza e che, per la sua stazza, veniva chiamato l'Orso del Nord. -Sei l'unica a non aver mai sentito parlare di lui e l'unica ad averlo messo fuori gioco, incredibile!- aveva esclamato un ragazzetto, sulla ventina anche lui, che con i suoi miseri poteri di mago le stava medicando le ferite alla schiena e alla testa. Zaira non commentò quelle parole, che seguitarono ad essere ripetute dal maghetto in estasi per altro, ma ci rimuginò per tutta la durata della medicazione e anche dopo, quando si prese un'oretta per riposarsi. ma non riuscì a dormire, la curiosità la stava logorando: voleva sapere di più su quel folle che aveva fatto gettare dietro le sbarre -nonostante lei non fosse che una semplice Vigilante, anche se la considerazione che avevano nei suoi confronti era piuttosto elevata e quasi al pari di un capo- e perciò non riuscì a rimanere nella sua stanza; per fortuna gli unguenti e gli incantesimi da quattro soldi del mago, per una volta, sembravano aver dato i loro frutti, perché Zaira si sentiva decisamente meglio dopo le cure ed il riposo, così si sistemò e si diresse a passo svelto verso le prigioni.
Vi trovò diverse persone a guardia delle sbarre, tutte facce note e che le rivolgevano un sorriso carico di ammirazione non appena lei gli sfilava davanti agli occhi, ma la ragazza tendeva ad ignorare quel genere di cose, nonostante dentro di sé si sentisse gonfia di orgoglio. -Voglio parlare col prigioniero.- esordì, non appena arrivò in prossimità della cella dove era stato rinchiuso l'Orso del Nord. Brandon, il ragazzo "di guardia", le rispose che era meglio per lei lasciar perdere, il prigioniero era un caso perso, ma Zaira non aveva di certo un carattere così poco determinato. Con la testa gli fece segno di lasciarla passare, un gesto così secco, duro, che Brandon non si oppose; sbuffò, roteando gli occhi al cielo, ma la lasciò passare. L'Orso del Nord se ne stava seduto in un angolo della cella, fissando il pavimento, ma alzò gli occhi non appena lei entrò nello spiazzò davanti alla cella. Zaira sostenne a lungo lo sguardo duro del giovane, quindi sorrise beffardamente. -E così ti chiamano l'Orso del Nord.- cominciò a dire, col tono chiaramente provocatorio -Una trota boccheggiante sulla riva del fiume mi avrebbe sicuramente dato più filo da torcere.- Stronzate, chiaramente, perché se non fosse stato per il ragazzino che l'aveva fatto distrarre probabilmente lei non sarebbe riuscita a fare ciò che aveva fatto, ma doveva e voleva, comunque, dimostrarsi sicura di sé. Zaira si guardò quindi intorno, individuando quella che aveva l'aria di essere una vecchia poltrona sgangherata poco dietro di lei, e andò a sedervisi, accavallando una gamba, poggiando il gomito sul ginocchio e chiudendo la mano a pugno, su cui poi andò a poggiare il mento. Non smetteva di sorridere, piena di compiacimento e soddisfazione; tendeva a vantarsi e a burlarsi di lui solo perché sapeva che non poteva farle del male, almeno in quel momento. -E dimmi, Orso, hai anche un nome?- domandò poi, sempre col tono beffardo -No, perché sai com'è, mi sembra veramente assurdo e più che mai sbagliato chiamarti Orso, ma l'unico altro appellativo che potrei darti sarebbe... capo.- e pronunciò quell'ultima parola caricandola di sdegno -Non so quale dei due appellativi sia più lontano dalla verità, quindi ti prego, illuminami.-

Che si trovasse di fronte ad un osso duro, Zaira non l'aveva mai dubitato. Le sue parole sembrarono incuriosirlo quel tanto che bastava per farlo reagire un po', ma non lo scalfirono in alcun modo né sembrarono essere in grado di provocarlo granché. Ma l'Orso del Nord non era l'unico "pezzo di marmo" della situazione, Zaira lo era altrettanto, almeno finché non la si provocava in maniera seria. La rossa si sentì rispondere che l'unico modo in cui l'avrebbe dovuto chiamare era capo, l'unico appellativo che le era permesso usare, al che la ragazza scoppiò in una grossa risata. Seriamente divertita, Zaira arrivò addirittura a versare un paio di lacrime per il troppo ridere e si portò una mano al volto per asciugarsele e per tapparsi la bocca, nel tentativo di riacquistare un po' di contegno. -Ehi ehi ehi, ragazzaccio, io posso permettermi qualsiasi cosa!- rispose quindi, ancora in preda all'ilarità, ma più contenuta adesso -Non sono io la perdente confinata dietro le sbarre, posso fare e dire ciò che più mi piace.- Non aveva mai chiamato "capo" neanche chi effettivamente lo era, per lei, figuriamoci se ci avrebbe chiamato un perfetto sconosciuto!
Dal modo in cui, poi, l'Orso del Nord le si rivolse in seguito, Zaira capì che questo voleva chiaramente provocarla, vedere quanto avrebbe retto e fino a dove sarebbe arrivata, ma sfortunatamente per lui, Zaira era piuttosto ferrata nel mantenere la calma di fronte a provocazioni come quelle da lui lanciate. Troppe volte la gente aveva dubitato di lei a causa della sua apparente fragilità fisica, ed effettivamente non avevano granché torto: spesso e volentieri, Zaira rischiava di rimetterci la pelle nello scontrarsi con tipi "extra-large", nonostante questo non imparava mai a mettere la testa a posto e non capiva che, per la sua sicurezza -molto relativa, visto che era una Vigilante e gli scontri erano pressoché all'ordine del giorno- si sarebbe dovuta occupare di avversari più alla sua portata. Generalmente, però, c'era sempre Denna con lei, che l'aiutava a mettere KO persone altrimenti difficili da sistemare, ed era questo dettaglio che portava Zaira a continuare a cercare lo scontro con persone eccessivamente pericolose. Ma di tutto questo, alla fine, l'Orso del Nord sarebbe anche potuto non essere a conoscenza, no?
L'essere stata messa in discussione, comunque, non le aveva fatto minimamente piacere. Non voleva accendersi come una torcia per la rabbia, era lì per "socializzare" con il prigioniero, il quale non era certo nella posizione migliore per potersi prendere gioco di lei. -A dire il vero sei stato una novità, Orso.- ribatté, ostentando una certa tranquillità, ma affilando un po' lo sguardo e quindi tradendosi. Effettivamente aveva detto la verità, nessuno distraeva mai i suoi avversari, semplicemente si faceva aiutare quando non erano alla sua portata. A quel punto si alzò e si avvicinò alle sbarre con passo lento e ben scandito, sicuro di sé esattamente come il sorriso che le illuminava il volto. Arrivò più vicina di quanto avesse progettato di fare, ma non temeva neanche un po' la reazione dell'uomo, che se pure le avesse fatto del male ci avrebbe rimesso e l'avrebbe seguita all'inferno. -Sarai sicuramente un capo molto valido, visto la facilità con cui ti lasci prendere.- continuò quindi a dire, incrociando le braccia al petto -Non mi stupisco del fatto che i bambinetti di sedici anni siano costretti a seguirti per assicurarsi che non ti cacci nei guai.- Con uno scattò repentino e secco, poi, Zaira portò le mani a stringere la sbarra orizzontale sulla quale se ne stava appoggiato con le braccia l'Orso del Nord, avvicinando il suo volto a quello di lui fino a sentirne il respiro sul proprio viso. -O magari sei un combattente ed un capo così tremendamente scadente che quel ragazzino ti ha distratto apposta per farti eliminare dalla scena una volta per tutte.- Parlò con tono di voce particolarmente aspro ed un sorriso decisamente poco amichevole le si dipinse in volto. Voleva provare a trovare il punto debole del Capo di Indipendenza, e ci avrebbe investito tutto il tempo a sua disposizione quel giorno in quell'impresa. Anche perché la divertiva parecchio fare quel genere di interrogatori poco "tradizionali", anche se poi non la portavano ad ottenere niente di utile, come sentiva che sarebbe successo in quel caso.

Di nuovo, le sue parole sembrarono non suscitare alcuna reazione nell'Orso del Nord, il che cominciò a far pensare a Zaira che quel ragazzo fosse pressoché incapace di provare qualcosa di diverso dalla furia assassina che, sicuramente, si impossessava di lui quando si trovava sul campo di battaglia. Se così fosse stato, Zaira avrebbe sprecato soltanto fiato, e nonostante la conversazione avesse un chissà che di divertente, l'idea del parlare a vuoto, di innervosirsi a vuoto, non la allettava eccessivamente.
Proprio mentre la ragazza si stava per lasciar sfuggire un sospiro seccato e rassegnato e stava seriamente prendendo in considerazione l'idea di tornarsene nella sua stanza, il prigioniero pensò bene di dire proprio quello che si sarebbe dovuto risparmiare. Chiunque nominasse Tommen era per lei fonte di rabbia, di frustrazione e di dolore, e qualcosa nell'espressione compiaciuta dell'uomo fece intuire a Zaira che questi aveva capito di aver colpito nel punto giusto. Perché Tommen, effettivamente, era il suo punto debole, da sempre, fin da quando l'aveva conosciuto e, a maggior ragione, dopo la sua morte. La cosa peggiore, poi, era che in quanto capo della base di Giustizia, chiunque aveva sentito parlare di lui, e quindi anche di lei, e la sua morte, nonché la reazione della sua donna, avevano fatto il giro di tutte le fazioni, perciò chiunque sapeva che, per mandare la Von Row su tutte le furie, bastava nominare il suo grande e defunto amore.
Zaira sentì la rabbia montarle dentro come un orso di fronte all'uomo che lo minaccia, ma non voleva dare in escandescenza per due motivi: in primo luogo perché non voleva darla vinta all'Orso più di quanto avesse già involontariamente fatto, ed in secondo luogo perché era una questione che, doveva risolvere in tutti i modi: andava bene reagire al nome di Tommen, ma non con rabbia ogni volta, non quando se la sarebbe potuta risparmiare. Era un problema con cui Zaira condivideva ogni giorno da quando Tommen l'aveva lasciata, un problema che cercava di risolvere ma che tornava inesorabilmente a tormentarla più di prima, giorno dopo giorno. Proprio al fine di contenere la rabbia, Zaira strinse fortemente le mani attorno alle sbarre, arrivando a sentire dolore per quanto forte era la sua stretta, e chiuse gli occhi, sorridendo poi amaramente mentre li riapriva. -Non hai nessun fottutissimo diritto di parlare di lui, straniero.- commento a denti quasi serrati, ma parlando quanto più lentamente e "pacatamente" le riusciva. Il discorso "Tommen" però, come al solito, le aveva azzerato la parlantina e tutto ciò che di buono e positivo c'era in lei al momento. A quel punto si staccò dalle sbarre ma non si mosse di un millimetro e continuò a fissare l'Orso del Nord con sguardo di fuoco, mentre nella sua mente cominciava a riemergere un ricordo. Tommen conosceva quell'uomo -ovviamente, visto che erano i due capi- e una volta le aveva riassunto la sua storia. Zaira, però, non era sicurissima si trattasse proprio di lui, non aveva mai avuto "il piacere" di incontrare i capi delle altre Fazioni e non ricordava perfettamente ciò che Tommen le aveva raccontato. Ma poteva comunque provare, e vedere se quelle parole erano in grado di scuotere il prigioniero.
-Se sei ancora vivo è perché Tommen era un signore.- commentò, in tono piatto ma chiaramente forzato; la quantità di rabbia che aveva dentro non era facile da nascondere. -Forse per la prima volta nella tua vita puoi definirti fortunato, altri ti avrebbero fatto fare la fine che tu stesso hai procurato a quel povero ragazzo nell'esercito.- Si fermò, giusto per scrutare l'espressione di quello che a tutti gli effetti era un avversario per lei, per cercare di capire se aveva prodotto l'effetto desiderato con quelle parole. Sembrarono non averlo scosso più di tanto, ma Zaira era decisa a concludere in bellezza. -Forse dovrei lasciarmi persuadere dalle idee altrui e lasciarti veramente in pasto ai cani, ma troppa cattiveria li ucciderebbe. Non uccidiamo la gente per semplice rabbia o vendetta, noi.- Era decisa: se quelle parole non avessero smosso un po' la situazione, se ne sarebbe andata e, per come si sentiva in quel momento, l'avrebbe tranquillamente lasciato a marcire in quella cella.

Nonostante la reazione ottenuta non fosse quella immaginata, Zaira si sentì comunque pienamente soddisfatta di essere riuscita nell'intento. La si faceva felice con poco, alcune volte, volte come quelle, in cui si aveva a che fare con questioni di scarsa importanza. La ragazza si gustò compiaciuta il cambiamento repentino dell'espressione dell'uomo, che durò veramente poco, ma non abbastanza da sfuggire alle attenzioni di lei che aveva gli occhi puntati su di lui. A voler esagerare, si sarebbe potuto dire che Zaira aveva trovato un punto debole del prigioniero, ma non era così sciocca da credere di averlo in pugno per quello da quel momento in avanti, anzi: sentiva di essere ancora lontana dal trovare la vera "crepa nel muro", quella che avrebbe fatto crollare la struttura, se non interamente anche solo in parte -per parlare di un essere umano in termini architettonici- ma il suo era comunque un inizio.
L'Orso del Nord abbassò poi la testa, quindi scoppiò a ridere. La sua era una risata chiaramente beffarda e finalizzata a mandarla di nuovo su tutte le furie, ma questa volta Zaira non si lasciò coinvolgere come l'uomo pensava che avrebbe fatto. Invece di reagire male, la ragazza cominciò a ridere insieme a lui, una grassa risata la sua; si stava divertendo, adesso, nonostante bruciassero ancora dentro le parole di quell'uomo e il ricordo di Tommen. Alzando la testa, poi, L'Orso del Nord le rispose lanciandole l'ennesima frecciatina, e accusando lei -e tutti i Vigilanti della Fazione- di uccidere solo per giustizia.. Zaira si ritrovò improvvisamente a sbuffare e ad alzare gli occhi al cielo, con fare visibilmente scocciato. -Mio dio, sai fare di meglio Orso, sei superiore ai luoghi comuni dannazione!- borbottò lei con tono di sufficienza. Non si rese neanche conto di avergli fatto una specie di complimento indiretto, reputandolo superiore a tutti quelli che, non essendo in grado di pensare con un proprio cervello, credevano alla storia che a Giustizia di uccidesse non per rabbia, Nè per vendetta e neanche per difendersi, ma semplicemente si uccidesse, appunto, per fare giustizia. Zaira se la rise dopo aver detto ciò e si appoggiò nuovamente alle sbarre, e sulle braccia andò a posare il mento. -Se quell'assurda storia avesse un fondo di verità, saresti già cibo per vermi da ore, più o meno da quanto sei stato così furbo e attento da lasciarti stendere.- continuò a dirgli. Questa volta nel tono di voce non c'era veramente la volontà di tentare di ferirlo con le parole, Zaira stava semplicemente mettendo in luce quello che a tutti gli effetti era un dato di fatto

In un modo o nell'altro, Zaira sembrava essere riuscita a raggiungere parzialmente il suo scopo: le sue parole portarono il prigioniero a cominciare a camminare avanti e indietro per la piccolissima cella, così piccola per lui che, dopo aver mosso due passi, doveva girarsi e tornare indietro, e così andò avanti per un paio di minuti, fino a che altre sue considerazioni non lo fecero fermare completamente. Zaira notò che qualcosa l'aveva toccato, ma non avrebbe saputo dire di preciso che cosa; inarcò un sopracciglio vedendolo lì, fisso nella sua posizione quasi come fosse una statua, lo sguardo che non schiodava dal letto. La ragazza avrebbe dato oro per sapere cosa frullava nella mente dell'altro, per sapere soprattutto in che modo era riuscita a colpirlo, così da sfruttarlo in un incontro futuro. Perché Zaira lo sapeva che si sarebbero rincontrati fuori da quel contesto.
Ad un tratto, poi, l'Orso del Nord si voltò verso di lei, piantando lo sguardo gelido dritto nel suo; Zaira non mosse un muscolo, se non quelli che le permisero di inarcare il sopracciglio ancor più di quanto stesse già facendo e di sorridere beffardamente. L'uomo le si avvicinò con fare piuttosto minaccioso, se pur velato da una sottile forma di ironia, e le diede il suo punto di vista riguardo l'elargire condanne o sentenze di qualsiasi genere. Il discorso di lui non faceva una piega, Zaira era stata la prima che per vendetta aveva ricorso alle armi e messo a nudo il suo lato meno umano, ciò nonostante dopo quella volta non aveva più ucciso, nonostante il possibile odio covato nei riguardi del suo avversario. E, probabilmente, di questo L'Orso del Nord era a conoscenza. La von Row allontanò appena di qualche millimetro il viso da quello di lui, giusto per poterlo osservare meglio. -Tu dici?- ribatté, imitando volontariamente il tono di voce di lui poco prima e dicendo esattamente le sue stesse parole. -Io dico che dipende dall'indole. Tu lo trovi difficile perché propendi verso tutt'altro tipo di soluzioni.- continuò quindi a dire, roteando una mano che ciondolava dalla sbarra della cella -E' più difficile guardare in faccia l'essere a cui stai per togliere la vita, vedere nei suoi occhi il terrore e la consapevolezza di star vivendo gli ultimi attimi della propria esistenza. Quello è davvero difficile, quello è ciò che a lungo andare ti rende un mostro.- Perché si fosse ritrovata a fare discorsi di quella profondità con un tipo che di profondo non aveva assolutamente nulla, Zaira non se lo seppe spiegare mai. Sta di fatto che lo fece, e fu per lei una forma alternativa di divertimento e compiacimento.
L'Orso del Nord, però, doveva essersi stancato un po' di tutto -e da una parte poteva benissimo capirlo, perché Zaira era consapevole di essere piuttosto petulante quando ci si metteva- e la invitò ad andarsene in malo modo. La donna non si scompose, piuttosto si fece una risata. -Non ho cominciato io, lo sai.- commentò -Se non avessi avuto la brillante idea di rompere il cazzo tu per primo, probabilmente adesso saresti alla base di Indipendenza, a bere vino e scoparti una qualche puttana del luogo.-