I know I'm not forgiven, but I hope that I'll be given some peace.

Le avevano detto che il Capo di Onore cercava un accordo tra Fazioni ed a Zaira tutto ciò era suonato estremamente strano. Erano realmente sorti dei problemi tra i vari "vicini di casa", problemi piuttosto grossi che sembravano ruotare intorno alla sua relazione con Dastan, o almeno così le aveva detto il Capo di Giustizia non appena aveva fatto ritorno alla Base, motivo per cui la ragazza non era più andata ad Indipendenza per i successivi cinque giorni, cercando di capire quanto vere potessero essere quelle chiacchiere e, soprattutto, che cosa fare per evitare che scoppiasse una guerra sul serio, cosa di cui, per altro, Dastan era parso abbastanza sicuro fin da quando Aaron l'aveva avvisata. Lei non aveva intenzioni di rinunciare al proprio benessere e alla propria relazione perché un folle gonfio di superbia si era messo in testa di dichiarare guerra alla sua Fazione o a quella di Dastan, e sperava vivamente che anche lui la pensasse allo stesso modo. Il solo pensiero che tutto ciò avrebbe potuto minare alla sua ritrovata "stabilità" le aveva mandato il sangue al cervello e l'aveva tenuta sveglia tutta la notte a rimuginare e rimuginare, facendola dormire poi solo per un paio d'ore; ma appena sveglia, la von Row aveva ripreso a pensare assiduamente a ciò che ne sarebbe potuto essere di lei e Dastan, e anche delle loro Fazioni, dei loro compagni. E alla fine era giunta alla conclusione che da tutto ciò non ne sarebbe mai uscita se non sentendo cosa avesse da dire Dastan a riguardo, motivo per cui aveva mangiato un boccone al volo e poi aveva lanciato il cavallo alla volta di Indipendenza.
Cavalcò più veloce che poté, arrivando ad Indipendenza impiegando molto meno tempo del normale, ma inutilmente. Bussando alla porta, con fare anche piuttosto innervosito e mostrando una chiara fretta di ricevere risposta, Zaira si sentì dire che "il Capo era partito da un'oretta buona per andare ad Onore e che non serviva che si preoccupassero per lui", una risposta che più di una volta le avevano dato, generalmente quando Dastan se ne stava a girovagare per il bosco da solo. Ad Indipendenza sembravano tutti tranquilli, come se la minaccia di una guerra non fosse così reale, perciò non c'era da meravigliarsi se nessuno si era preoccupato per le sorti del loro Capo che andava in visita in un'altra Fazione; ma lei era più apprensiva, estremamente più apprensiva, anche perché sapeva benissimo come stavano le cose e conosceva Llyod quel tanto che bastava per non poter stare tranquilla in alcun modo: temeva, anzi, ne era quasi certa, che avrebbe tirato a Dastan un tiro mancino. Immaginò il motivo che aveva spinto i due Capi ad incontrarsi, ma non riuscì a capacitarsi della stupidità di Dastan nell'accettare di vedere quel verme nella sua Fazione e non ad Indipendenza, dove sarebbe stato più al sicuro. Aspettò un po', circa una mezz'oretta, ma poi l'ansia e la pressione sempre maggiore esercitata da uno strano presentimento la spinsero a montare nuovamente in sella al cavallo e dirigersi ad Onore.
La strada era parecchio lunga se presa da Indipendenza, e chiaramente Zaira ci mise parecchio a raggiungere il confine tra la sua Fazione e quella del Moro; trovò una quiete surreale ad attenderla, dettaglio che subito le fece accendere il campanello d'allarme in testa. Una tale calma la si poteva trovare tra Giustizia ed Indipendenza, ma al confine con Onore le cose erano rimaste come sempre, caratterizzate da scorribande e scontri più o meno violenti, anche di giorno. Si aspettava di essere accerchiata da un momento all'altro, o di essere attaccata in qualche modo, ma la von Row riuscì a varcare il confine tra Giustizia ed Onore incolume. Una volta al di là del confine, però, Zaira realizzò di non sapere dove andare a cercare: aveva la spiacevole sensazione che Dastan non fosse mai arrivato alla Base di Onore, dove probabilmente si sarebbe dovuto svolgere l'incontro, ma forse era solo la sua paura a spingerla a farsi mille inutili congetture. Lasciò che il cavallo andasse da sé, camminando sulla strada che portava dritti alla Base e solo per caso i suoi occhi si posarono su un qualcosa in mezzo all'erba, distante qualche metro dalla stradina. Zaira non riuscì a muoversi in quella direzione, non subito almeno: quello che vedeva sembrava era un oggetto -forse- ricoperto di terra e non solo: sembravano macchie rosse, piuttosto scure viste da quella distanza, ma sarebbe potuto essere benissimo del sangue, il che la paralizzava. Se quello sdraiato lì nella terra fosse stato Dastan? Lei non era del tutto certa che avrebbe retto il peso di saperlo lì, morto magari. Ma sapeva anche, ancor meglio di tutto il resto, che non poteva rimanere lì inerme, con le mani in mano, che se poteva fare qualcosa, doveva farla. Smontò quindi da cavallo e cominciò ad avvicinarsi, dapprima lentamente e poi, quando si rese conto che quello che era sdraiato lì a terra non poteva essere che un uomo, cominciò a correre.
Vedere Dastan a terra, coperto di sangue e con gli arti scomposti -almeno quelli inferiori, sicuramente spezzati- le tolse completamente il fiato per un paio di secondi e la portò poi a cadere in ginocchio accanto al corpo di lui. -Dastan.- decise di provare a chiamarlo, con una voce tremante e decisamente poco convinta, poi continuò ancora cercando di scuoterlo un po', schiaffeggiandolo leggermente nel tentativo di farlo rinvenire -perché era vivo, doveva esserlo, considerando che il suo petto si abbassava e si alzava. Non in modo regolare e neanche in modo troppo percettibile, ma Dastan ancora respirava. -Dastan, ti prego, tu no..- le parole le morirono in gola, completamente. Voleva dirgli che non poteva morire, non adesso, non in quel modo, non per motivi del cazzo. Non poteva lasciarla sola, non così presto, non ancora. Zaira fissava il volto dell'uomo, aspettandosi che da un momento all'altro lui aprisse gli occhi, si muovesse e desse qualche segno di vita, e continuò a scuoterlo per far si che ciò accadesse. E alla fine Dastan, forse sentendola, cercò di aprire gli occhi e di dire qualcosa, ma tutto ciò che gli uscì fu una specie di rantolo di puro dolore. Vedendolo reagire, la rossa si riscosse: poteva ancora salvarlo. -Resisti Dastan, solo un po'.- Che potesse udirla o meno, Zaira lo incitò ancora a combattere e poi si alzò e corse verso il suo cavallo, montando in sella e lanciandolo al galoppo, facendolo correre come se l'inferno si stesse aprendo dietro di loro e correre fosse l'unica via di salvezza.

-Mettetelo qui. Piano, dannazione, piano!- lo Stregone/medico di turno urlava a squarcia gola ai tre ragazzi che tenevano Dastan per le braccia, le gambe e le spalle -Gli vanno evitati altri traumi.-
Gli indipendenti erano accorsi subito non appena Zaira, le mani imbrattate di sangue, gli occhi gonfi di lacrime piante durante il tragitto, aveva fatto irruzione nella Base gridando che le serviva aiuto e che a Dastan era stata tesa una trappola. Ronald, uno dei più fedeli all'Orso del Nord, era stato il primo a sellare il cavallo e partire, ed era stato imitato da altri due di cui lei non conosceva il nome. Avevano galoppato come folli ed avevano trovato Dastan dove Zaira lo aveva lasciato, ovviamente, ma completamente privo di sensi; cercando di essere più delicati possibili, lo avevano poi sistemato su uno dei cavalli ed erano tornati ad Indipendenza, dove nel frattempo erano arrivati alcuni Stregoni esperti. Zaira voleva rimanere nella stanza di Dastan, vedere cosa succedeva, ma non gli fu permesso in alcun modo; gli Stregoni avevano bisogno di calma totale, e lei non gliel'avrebbe concessa.

Vederlo completamente immobile sul cavallo su cui l'avevano sistemato era una visione dura da sopportare, un'immagine dalla quale Zaira non aveva staccato mai gli occhi fino a che non erano arrivati ad Indipendenza, nonostante la volontà di guardare altrove. Faceva troppo male vederlo e non poter fare assolutamente nulla per lui. Ma non avere il permesso di stargli accanto e di guardarlo mentre combatteva per la vita o si lasciava andare alla morte, quello la feriva ancora di più. Per questo, fuori dalla stanza di Dastan, Zaira non si dette pace neanche per un secondo: gli Anziani le avevano detto di attendere fuori, ma chiaramente non avevano pensato minimamente a specificarle la durata delle loro cure, che durarono per ore, ore interminabili in cui a nessuno fu permesso di entrare -la porta era addirittura stata bloccata con qualche incantesimo- e nessuno dei quattro Anziani uscì da lì per dare a lei ed a tutti gli altri ammassati lì fuori qualche notizia, bella o brutta che fosse. Più i minuti passavano e più Zaira diventava incontrollabile ed intrattabile; la notizia dell'agguato a Dastan aveva già raggiunto Giustizia e Sam era volato da lei nel giro di un paio d'ore, ma neanche la presenza di quel suo grandissimo amico, per lei quasi un fratello, aveva potuto consolarla o esserle in qualche modo d'aiuto.
-Sono ore che sono lì dentro, Sam, ore!- gli disse non appena riuscì a sciogliersi dall'abbraccio di lui, così veloce che non era riuscita ad evitarlo -Ore che cantano quei cazzo di incantesimi senza degnarsi di dirci se stanno facendo effetto o meno!- Aveva la voce rotta dalla rabbia, dal nervoso, dall'angoscia e dalla paura. Non avrebbe potuto sopportare un'altra morte come quella, di cui per altro si sarebbe potuta sentire in colpa per il resto della vita; era un pretesto per far scoppiare la guerra, quella loro storia, ma se non fosse stato per lei e per quella relazione, di certo Dastan se ne sarebbe stato molto più tranquillo ed avrebbe rischiato almeno due pestaggi in meno. Non avrebbe retto il peso del senso di colpa, non anche questa volta: se Dastan fosse morto, lei gli sarebbe andata sicuramente dietro.
Sam la guardava con un'espressione mortificata, come se anche lui si sentisse in colpa per essere del tutto impotente, e non era l'unico: c'era anche Ronald fuori dalla stanza del suo Capo, e con lui altri volti a lei familiari, e tutti la guardavano con la stessa espressione mentre lei passeggiava avanti e indietro senza sostanza, mentre si mordeva le labbra con forza quasi fino a farle sanguinare o si sfregava le mani con fare nervoso, il tutto mentre ripeteva che voleva notizie. -Sono passate almeno quattro ore, cazzo!- sbottò ad un certo punto, avvicinandosi alla porta e tentando di aprirla. Non riuscendoci, prese a battere con forza i pugni contro di essa, urlando agli Anziani di uscire dalla stanza e far sapere loro qualcosa. -Così non migliori la situazione, Zaira.- le disse Sam, con la massima calma, afferrandola e trascinandola lontana dalla porta, mentre lei si dimenava e gli urlava di lasciarla andare. Si sentiva sempre meno in forze, eppure, allo stesso tempo, sapeva che la sua rabbia l'avrebbe portata a sfondare quella porta se solo non fosse stata incantata. Ed avrebbe potuto sfuggire anche alla presa di Sam, se solo questo non l'avesse fatta girare ed avesse piantato gli occhi nei suoi. -Devi darti una calmata, non aiuti gli Anziani così facendo e non aiuti neanche lui.- le sue parole suonarono come un amaro rimprovero. -É che... io... io non..- prese a balbettare lei, e all'improvviso sentì gli occhi gonfiarsi di nuove lacrime, quelle che aveva tentato di ricacciare indietro durante tutte quelle ore, ma che in quel momento, probabilmente, non avrebbe potuto fermare. Sam l'abbracciò e questa volta Zaira non si oppose: pianse tutte le sue lacrime, singhiozzando come se non ci fosse stato un domani. -Non posso perdere anche lui, Sam, non lo sopporterei.- riuscì a confessargli tra un singhiozzo e l'altro. Si aspettò qualche altra parola di conforto da parte dell'amico, ed invece a parlare fu Ronald, che le si avvicinò e la sfiorò appena con la mano, un gesto piuttosto imbarazzato ma spontaneo. -Il Capo è più forte di quel che pensi, Zaira, ed ha più di una ragione per tenersi stretta la vita.- disse il ragazzo, abbozzando anche un sorriso -Devi crederci, devi credere che ce la farà.- Zaira fissò Ronald dritto negli occhi, continuando a piangere ma smettendo di singhiozzare: nessuno lì l'aveva mai vista di buon occhio, Ronald un po' meno degli altri ma lei era certa che l'avrebbe sempre e comunque preferita lontana dalla Base e da Dastan. Eppure ora era lì, a consolarla, ed era partito alla volta di Onore quasi senza il bisogno che lei gli desse spiegazioni. La rossa l'avrebbe voluto ringraziare, ma non riuscì a parlare e fu un enorme sforzo per lei cercare di sorridere.
Le lacrime continuarono a rigarle il viso per un'altra ora abbonante, ma non singhiozzava più ed aveva evitato di riprendere a battere i pugni contro la porta, ma non aveva smesso di passeggiare e sbruffare. Alla fine, poi, dopo tutto quell'interminabile tempo, gli Anziani uscirono dalla stanza di Dastan e si diressero subito verso di lei, chiamandola per nome. Il più anziano la guardava senza dirle nulla, e ciò le fece scorrere un brivido lungo la schiena, facendola pensare al peggio e facendola anche riprendere a singhiozzare. Balder la sostenne ed Astrid, che gli si affiancò, le fece un incantesimo -probabilmente, non disse nulla in realtà- che la fece calmare anche contro la sua volontà. Quindi Balder riprese la parola e le disse che non era morto, ma che non era neanche vivo, quindi non doveva cantare vittoria troppo presto. Forse a causa dell'incantesimo che le avevano fatto, forse proprio perché non sapeva come dover reagire a quella notizia, né bella né brutta, fatto sta che Zaira non ebbe alcun genere di reazione. Continuò a piangere e singhiozzare e tremare, guardando fisso davanti a sé, guardando il vuoto lasciato dagli Anziani che ad uno ad uno uscirono dalla stanza di Dastan e se ne andarono, con la promessa che avrebbero continuato a curarlo nei prossimi giorni. Calò poi il silenzio intorno a lei: probabilmente tutti si aspettavano che entrasse nella stanza o che lasciasse passare loro. Ma doveva entrare lei, lei soltanto. A fatica, sentendosi ora estremamente debole, Zaira mosse prima un piede e poi l'altro, accostando un po' la porta alle sue spalle ed avvicinandosi molto lentamente al letto. Ora che il sangue era stato ripulito alla bell'e meglio, si vedevano tutti gli ematomi ed i tagli lasciati da quelli che l'avevano pesato, e risaltavano ancor meglio sulla pelle pallidissima che aveva; facevano male solo a vederli, e Zaira non osava immaginare come si era potuto sentire Dastan. Si sedette sul letto, fissandolo in silenzio e poi prendendogli una mano, come se inconsciamente credesse che quel contatto potesse aiutarlo in qualche modo. Tirò sul col naso, quindi si asciugò le lacrime. -Non ti azzardare a lasciarmi Dastan, mi hai sentito?- cominciò a dirgli a quel punto -Perché mi costringerai a seguirti e continuerò comunque a tormentarti anche nell'adilà, perciò non... non lasciarmi.- Se riuscì a mantenere la voce semi-ferma fu solo perché sapeva di dover essere forte, non per se stessa, ma per Dastan. Gli sarebbe rimasta accanto tutta la notte, anche a costo di non dormire o di farlo in quella posizione, seduta semplicemente sul bordo del letto, ed avrebbe continuato a pregare, a sperare che in qualche modo si salvasse.