And now I know you'll never leave me alone.

Provare non costava nulla. Si era detto e ridetto quella maledetta frase durante i mesi che aveva passato lontano da quella che era sostanzialmente la sua vita, anche se non l'aveva poi aiutato molto. Si era comunque ritrovato a fissare il panorama fuori dalla sua finestra ed a chiedersi come stesse Zaira, cosa stesse facendo Ronald a capo della Base, e soprattutto che cosa avesse messo su suo padre adottivo per tentare di ritrovarlo. Benjamin era stato un po' una sorpresa: era andato a trovarlo, prima di partire per l'Isola Verde con una nave, e l'uomo lo aveva implorato di rimanere con uno sguardo addirittura più dispiaciuto di quello di Zaira. Gli garantì un posto di lavoro ed una bella casa, ma Dastan aveva rifiutato lo stesso. Non era da lui farsi aiutare, specialmente da un uomo come suo padre. Non che Benjamin Dauthdaert fosse uno su cui non si poteva contare, anzi, ma era proprio l'orgoglio ad impedirglielo. Ed era stato l'orgoglio a tenerlo con le chiappe sulla sedia della taverna dell'Isola Verde, lontano da quelli che poteva considerare amici e da Zaira. Ci aveva provato, sì. Non poteva dire di non averlo fatto. Si era cercato un lavoretto, aveva messo su un piccolo giro di legname, si era dato da fare. Aveva occupato il tempo in qualche modo. Si era ritrovato persino a giocare a carte pur di non pensare alla rossa ed al modo in cui l'aveva lasciata. Si era pentito, sì. Aveva pensato che sarebbe stato meglio senza di lei, ed invece ogni giorno faticava ad andare avanti. Gli ritornavano in mente i suoi capelli, la sua bocca, i suoi occhi. Ancora ricordava il suo odore, la sensazione che provava toccando la sua pelle ed il modo in cui strofinava delicatament il naso contro il suo quando erano solo loro due, a letto, lontano da tutti e da tutto. Ricordava come lo stare con lei lo isolava dal mondo, lo faceva sentire felice ed appagato come un uomo che aveva tutto. E, effettivamente, Dastan aveva ogni cosa: lei, una casa, un lavoro. L'aveva abbandonata per che cosa? Per la sua tranquillità? E se qualcuno avesse attaccato la Base di Giustizia? Se l'avessero rapita? Pensieri del genere lo avevano assillato durante ogni singolo giorno passato lontano da lei. Si era detto che neanche la Base di Indipendenza era troppo vicina a quella di lei, e che Ronald non se ne sarebbe mai accorto se le fosse successo qualcosa. Se ci fosse stato lui, invece, avrebbe avuto un occhio di riguardo. Sapeva che, in qualche modo, se ne sarebbe reso conto. L'avrebbe potuta salvare, o quantomeno proteggere. Zaira. La rossa che l'aveva stregato e gli aveva portato via il cuore in qualche settimana. Aveva riflettuto molto sulla loro situazione, e si era accorto che non era solo un'infatuazione. Era impossibile che ci pensasse così spesso, altrimenti, no? Aveva chiesto a qualcuno dell'Isola Verde se la conoscesse, se potesse fargli avere sue notizie, ma le persone, ogni santa volta, si voltavano e credevano fosse pazzo. Era arrivato anche a contattare uno Stregone per tentare di tenerla al sicuro, ma quando il tipo gli aveva richiesto un po' del suo sangue, Dastan si era fatto indietro. Proprio quel giorno il Vigilante aveva deciso che poteva bastare: ci aveva provato, non ci era riuscito. Fine. Non poteva stare lontano da Zaira, era un dato di fatto e lui si sarebbe dovuto mettere l'anima in pace riguardo a ciò. Non era un debole, era semplicemente innamorato. E nulla l'avrebbe tenuto lontano dalla sua imperfetta altra metà. Con quella convinzione in testa, aveva di nuovo fatto i bagagli e si era avviato verso il porto. Aveva trovato una nave a buon prezzo, e tre giorni dopo era arrivato a Giustizia. Aveva preso quella più lenta perché non gli era parso il caso di tornare ad Onore: se qualcuno degli uomini di Lloyd lo avesse visto, di sicuro avrebbe riferito tutto al suo capo. Una volta sbarcato, pensò bene di andare a stare da suo padre. Il suolo Giusto gli aveva come procurato una certa ansia. Qualcosa gli diceva che aveva sbagliato tutto e che doveva tornare indietro, a fare il suo lavoro lontano da tutti. Probabilmente, l'orgoglio. Aveva deciso di non asoltarlo, però. Si era diretto da Benjamin e gli aveva chiesto di alloggiare da lui, rendendolo più che felice. Quando il padre gli aveva domandato come mai l'avesse fatto, Dastan gli aveva raccontato tutto davanti ad un buon brandy ed una vista mozzafiato della Fazione. Aveva omesso la parte che riguardava suo padre biologico ed aveva inventato una storiella all'ultimo minuto, facendogli comunque capire che il problema l'aveva avuto con la rossa. Il padre, poi, sorprendendolo, aveva sorriso amaramente, guardando il liquido chiaro ondeggiare dentro al bicchiere.
« Dastan, figliolo... » aveva cominciato, sollevando lo sguardo verso di lui. « Torna da lei, fidati. Non lasciarti scappare una donna degna di chiamarsi tale. Sarebbe una schiocchezza che non ti perdonerei mai, amore mio. » gli aveva detto. L'appellativo con il quale gli si era rivolto l'aveva lasciato un po' interdetto, visto che gli era sembrato troppo usare addirittura "amore mio", ma dagli occhi azzurri di Benjamin notò come si stesse preparando a lasciarlo andare. Probabilmente aveva pensato che avrebbe potuto in ogni momento riaverlo con sé, ed invece quella era la conferma che no, Dastan sarebbe andato per la sua strada. Con Zaira. Qualche giorno dopo, poi, completamente sovrappensiero, aveva fatto una passeggiata per il mercato. Così gli aveva consigliato il Generale di Divisione suo padre. Una fiammata tra la folla, e le gambe del Vigilante erano schizzate in quella direzione, rischiando anche di farlo scoprire. Zaira faceva compere con altre donne, probabilmente la sua famiglia. Per un attimo, la ragazza gli aveva restituito lo sguardo curioso, poi Dastan aveva cominciato a correre come il vento ed era tornato a casa.
Ci aveva pensato su qualche giorno. Si era domandato se fosse giusto ripiombare nella vita della rossa in quel modo, o anche solo fronteggiarla. In un certo senso, le aveva mancato di rispetto. Eppure, nonostante nel suo cervello frullassero queste domande, i suoi piedi lo avevano riportato proprio davanti alla Base di Giustizia. I due ragazzi perennemente di guardia gli rivolsero uno sguardo sorpreso come pochi ne aveva visti durante la sua vita. Il più piccolo aveva strabuzzato gli occhi, mentre l'altro aveva lasciato cadere la mazza che aveva tra le mani. E fu proprio quest'ultimo a corrergli incontro ed a gettargli le braccia al collo, cogliendolo di sorpresa. Dastan rimase immobile, con le sopracciglia aggrottate: cosa diavolo stava succedendo? Qualcuno sbucò fuori dalla Base, salutandolo calorosamente e tentando persino di dargli un bacio. Il Vigilante si limitò ad alzare le braccia come per arrendersi, poi rivolse uno sguardo piuttosto eloquente: era tornato, sì, ma non era cambiato poi così tanto...
« Giuro che... anche io sono contento di vedervi. Ma... » cominciò, anche se il resto della frase gli morì in gola. Deglutì, abbassando lo sguardo. Fu Sam -il ragazzo che aveva picchiato più volte ed al quale aveva anche rimediato una cicatrice- che gli diede una pacca sulla spalla, stringendogliela e sorridendogli. Gli fece un cenno con la testa, indicandogli il piccolo edificio, poi gli diede una piccola spinta. Come se fosse tutto ciò di cui avesse bisogno, Dastan cominciò a camminare a passo di carica ed entrò bruscamente nella Base, diretto verso la camera della rossa. Non fece in tempo a mettere la mano sulla maniglia che quella si girò, facendo spalancare la porta. Era lì, davanti a lui. Aveva viaggiato tre giorni su una nave lenta e puzzolente per rivederla. Era arrivato a chiedere consiglio a suo padre pur di non perderla. Eppure, la prima cosa che gli venne in mente fu abbracciarla. La strinse forte a sé, perché non la vedeva da troppo tempo e perché l'amava. Il suo piccolo corpo si adattò fin troppo bene al suo: si conoscevano, sapevano persino come diavolo dovevano abbracciarsi. Affondò il volto sulle sue spalle, inspirando e cercando di marchiare a fuoco nel suo cervello quel profumo e la sensazione di avere la sua pelle sotto le mani. Eppure la rossa non rispose all'abbraccio. Dastan non era ancora pronto a lasciarla, non lo era mai stato. Uno sbaglio, ecco che cosa aveva fatto. Ed avrebbe dovuto ammetterlo, certamente. Strinse ancora di più la donna a sé, quasi facendosi mancare l'aria. Poteva avvertire il suo cuore battere contro il petto di lei e viceversa, ma nessuna parola, nessun gesto. Meglio così, si disse. Sapeva che di lì a poco Zaira si sarebbe incazzata come una bestia e lo avrebbe respinto, ma per il momento si gustò quell'attimo fuggente, assaporando ogni centimetro di lei.

Aveva previsto tutto. All'improvviso, Zaira gli azzannò nuovamente l'orecchio -come evidentemente era sua abitudine- in modo da farlo scostare e gettargli addosso tutta la sua rabbia. Dastan, preso alla sprovvista da quel gesto, scattò all'indietro e si massaggiò un poco la cartilagine dell'orecchio, che ormai era stata martoriata in ogni dannato modo. La rossa aveva un'espressione così arrabbiata che per una frazione di secondo si chiese se non avesse sbagliato persona. Magari qualcuno si era tinto i capelli e Dastan era andato fin troppo sul sicuro. Ma no, non poteva essere. Quella davanti a lui era proprio Zaira in carne ed ossa, che lo fulminava con gli occhi e lo aveva scostato con rabbia da se stessa. Notò come tutto il dolore represso in quei mesi cadde addosso alle spalle della Vigilante, che per un momento si lasciò andare e mostrò le sue vere emozioni: era sfinita, sorpresa e terribilmente irritata da tutto ciò. Come, d'altra parte, era giusto che fosse. Dastan l'aveva abbandonata perché aveva perso le speranze e non era riuscito più ad andare avanti, e poi le si presentava a casa. Sapeva che era stato uno sbaglio, l'orgoglio aveva parlato in modo corretto quando aveva messo piede a Giustizia. Dopo averlo squadrato per bene, poi, la rossa gli si avvicinò minacciosamente, cominciando a spintonarlo ed a dargli pugni sulle spalle e sul petto, evidentemente presa da uno scatto d'ira -totalmente volontario. Dastan si lasciò picchiare senza fare un fiato, rimanendo con lo sguardo incollato a quello di lei, quasi come se temesse di poterla perdere solo guardando altrove. Forse, ormai, l'aveva persa del tutto. Non poteva essere impossibile, in fondo: magari si era rifatta una vita, si era impegnata con qualcun'altro. Anche il solo pensiero gli fece ribaltare lo stomaco, ma non lo diede a vedere. Sibilando, gli disse che non poteva fare finta di nulla dopo tre mesi di completa assenza, e che nessuno sapeva nulla di lui, laggiù. Quindi l'aveva cercato. O, perlomeno, era andata in cerca di informazioni su di lui. Non era stato il solo, perciò, e la cosa lo rallegrava un poco. Voleva dire che Zaira c'era finita dentro con tutte le scarpe, e che probabilmente neanche la rossa sapeva come venirne fuori. Dastan si era rassegnato, alla fine, ma se lei non avesse fatto lo stesso? Dastan era sicuro che lo avrebbe allontanato di nuovo. Indurì lo sguardo, stringendo i denti ed evidenziando la mandibola, ancora senza dire nulla. Era d'accordo con lei, ma non poteva sputtanarsi definitivamente. Aveva la reputazione da Orso del Nord da proteggere. Come per concludere la loro discussione, poi, Zaira prese addirittura una piccola rincorsa e lo spintonò via, superandolo ed uscendo fuori dalla Base, mandandolo poi a quel paese. Dastan rimase immobile, mentre fissava la stanza davanti a sé, vuota. Non sapeva che cosa fare. Come ci si comportava in questi casi? Non gli andava di fare il sottomesso, né quello decisamente troppo sicuro di sé. Ed ecco di nuovo i drammi esistenziali che lo tormentavano: l'aveva rivista da appena qualche minuto e già gli procurava problemi. Al pensiero, abbozzò un sorriso malinconico, che però scomparve in un soffio. D'altra parte, non c'era neanche nessuno lì dentro. Poteva avvertire i Vigilanti di Giustizia parlottare, probabilmente per tentare di convincere Zaira a fare qualcosa, ma l'unica cosa che Dastan riuscì a fare fu inspirare profondamente ed aspettare. Non era il tipo che tornava con la coda tra le gambe, solitamente, e per quello la rossa doveva essere fin troppo contenta. Se era tornato da lei, evidentemente qualcosa di importante la provava. Confidò, comunque, che qualcuno di Giustizia glielo dicesse. Quando si mosse, lo fece per uscire verso l'entrata sul retro, quella più vicina alla stanza di Zaira. Senza darlo a vedere -praticamente a se stesso- Dastan gettò un'occhiata dentro la stanza, come per testare che non ci fosse nessun ragazzo seminudo ad aspettarla. La camera era come la ricordava, e non c'era proprio nessuno lì dentro. Soddisfatto internamente, il Vigilante uscì sul retro e si diresse verso una panca ricavata da una roccia piatta, posizionata esattamente al centro del cortiletto. Si sedette, sospirando ed inarcando la schiena in avanti. Unì le mani, fissandole e cercando di non pensare al peggio: Dylan insieme a Zaira, nello stesso letto, oppure Sam e Zaira, che gli aveva dato una pacca sulla spalla quando l'aveva visto dopo aver pensato che era un poveraccio. Scosse lentamente la testa, come a voler scacciare via quei pensieri. Non sapeva se la rossa fosse stata una tipa da vendetta meschina e sleale. Perché quella sarebbe stata: una vendetta decisamente spiacevole ed epocale. Aspettò che succedesse qualcosa con la testa completamente piegata, quasi a voler spegnere il cervello.

Pensò di andarsene. Magari il suo intuito aveva pensato bene, all'inizio. In fondo, se lei non lo avesse voluto tra i piedi, sarebbe sempre potuto sparire di nuovo. Un conto era averla lasciata in quel modo, un altro era arrivare alla conclusione che, semplicemente, Zaira non lo voleva più. Si sarebbe dovuto rassegnare per forza, e non perché così gli stava dicendo il cervello. Si sarebbe dovuto arrendere all'evidenza, girare i tacchi ed andarsene di nuovo. Magari tornare da suo padre, chiedergli di quel lavoro che gli aveva offerto e cominciare a sistemarsi. Sì, insomma, accettare l'aiuto di Benjamin non sarebbe stato facile, ma d'altra parte se era riuscito ad affrontare Zaira, sicuramente sarebbe stato in grado di affrontare qualche altro ostacolo come quello. Doveva semplicemente rendersi conto che doveva lottare contro il suo orgoglio, qualche volta, e tentare di farla franca. Smettere di ragionare come se tutti gli volessero fare del male, ecco che cosa doveva davvero togliersi dalla testa. Mentre pensava, Dastan fissava dritto davanti a sé, con lo sguardo perso nel vuoto e le mani a sorreggergli il capo. Pian piano, se ne andava sempre più in avanti. Forse alla fine si sarebbe dato una bella spinta e sarebbe andato via sui propri passi. Era tornato lì con la coda tra le gambe, perlomeno quello Zaira poteva contarlo. Gli montò dentro una leggera irritazione per quella mancata riconoscenza, ma poi si rese quasi subito conto che non avrebbe mai vinto con una pretesa del genere in mano. Per quel motivo sospirò, buttando fuori tutta l'aria e, assieme ad essa, anche la speranza. La rossa non si faceva viva, e ciò voleva dire solo una cosa: se n'era andata. Magari aveva per davvero un altro, solo che questo la aspettava in un altro posto. Proprio mentre nella sua testa si formavano le idee più malsane, poi, avvertì dei passi alle sue spalle. Si voltò, all'inizio, credendo che fosse un Vigilante di Giustizia venuto a cacciarlo perché Zaira era andata via, ed invece eccola lì, in cima agli scalini a guardarlo. Dastan balzò in piedi, girandosi però piuttosto lentamente verso di lei. Aveva ancora la rabbia negli occhi, e non sparì neanche quando scese le scale e gli si avvicinò, fissandolo dritto nelle pupille. Stette per qualche secondo a guardarlo, come se in realtà stesse dicendo qualche parolaccia nella sua testa, poi gli mollò uno schiaffo. La testa di Dastan schizzò di lato, ma il Vigilante lo incassò senza fare un fiato, seppur strinse i denti ed evidenziò la mandibola. Lo sguardo rimase per qualche momento sulla fitta boscaglia, poi si spostò su di lei. Non disse nulla, ma si notava dall'espressione che avrebbe retto fino ad un certo punto. Già il solo venire lì lo aveva innervosito alquanto, se poi lei ne avesse approfittato per umiliarlo lui se ne sarebbe semplicemente andato. Poco gli importava di irritarla ancora di più: aveva una certa dignità, non era mica un cane. Si accorse subito che la rossa stava piangendo. Erano state poche le volte in cui l'aveva vista effettivamente piangere, ma quella volta era chiaro che non fosse riuscita a trattenere le lacrime. Gli chiese perché, perché giocasse con la sua vita e si permettesse di andarsene e tornare dopo tanto tempo come se nulla fosse. Dastan la fissava negli occhi senza parlare. Avrebbe dovuto dirle perché se ne era andato o perché era tornato? Perché le risposte erano entrambe molto facili. Solo che, di nuovo, il suo orgoglio un po' lo frenava. Non aveva ancora mai detto "ti amo" ad una persona, e forse quello era proprio il momento giusto. Peccato che non ci riuscisse affatto. La bocca era impastata, lo stomaco sottosopra ed ancora una piccola traccia di vecchia ira fiammeggiava nei suoi occhi. Si guardò brevemente attorno, come per prendere coraggio, poi sospirò, tornando a guardare Zaira.
« Io gioco con la tua vita? Se non sbaglio sei tu quella che è sparita più volte, quella che mi ha baciato e non si è fatta più sentire e quella che prende le decisioni al posto mio senza neanche consultarmi. » le rispose. Quella piccola fiammella d'ira esplose, permettendogli di andare avanti a parlare, senza però mostrare alcun tipo di rabbia. Era solo palesemente scocciato, probabilmente per il fatto che l'amava e non voleva dirglielo.
« Avevo bisogno di una pausa, cazzo. So che hai agito a fin di bene, ma non puoi permetterti di decidere per me e stravolgermi la vita già abbastanza sfanculata di per sé. » cominciò quindi. « C'è un motivo per il quale ho scelto di non vedere mio padre, ed in parte è anche perché non mi sento pronto. Non voglio affrontarlo, non voglio pensarci, non voglio preoccuparmi. » le disse. Fece una pausa, sospirando e guardando per un momento un punto non identificato alla sua sinistra, poi scosse la testa e tornò al volto di Zaira, che lo stava ascoltando con attenzione. Anche se, chiaramente, aveva da dire la sua.
« Solo che non ci riesco a stare lontano da questo cazzo di posto. » sentenziò, infilandosi le mani nelle tasche dei pantaloni e stringendo le spalle, evidentemente a disagio. Non era comunque riuscito a dire a Zaira che l'amava. Voleva solo chiarire che se lei non era pronta a riaverlo indietro lui avrebbe aspettato, o al massimo si sarebbe dato pace. Se avevano chiuso per sempre... beh, pace. Forse avrebbe accoppato tutti i suoi futuri compagni, o forse l'avrebbe lasciata stare. Non lo sapeva. Guardando a terra, poi -improvvisamente timido- Dastan parlò.
« Non pretendo che ci rimettiamo insieme. Fai come credi. » disse in un sussurro. Fu così flebile perché probabilmente non era convinto affatto delle sue parole, ma era la cosa più giusta da fare. Non poteva imporsi a Zaira. Anche se avesse ammazzato gli amanti -per assurdo- Zaira sarebbe rimasta libera di scegliere. Deglutì, poi alzò la faccia verso la rossa e rimase a guardarla, in attesa di una risposta. Lui quello che aveva da dire l'aveva detto, perciò era a posto. Ora stava a Zaira darsi da fare.

Vederla piangere e sapere di essere la causa principale del suo malessere non fu facile da sopportare. Eppure... eppure c'era ancora qualcosa che gli impediva di sentirsi totalmente in colpa. Era raro, d'altra parte, che Dastan provasse del rimorso: abituato com'era a sentirsi isolato dal resto del mondo, non c'era motivo per cui dovesse farlo. Per lui, tutti quanti avrebbero dovuto imparare a schermare la propria anima da tutto ciò che li circondava. Era solo una forma diversa di autodifesa, in fin dei conti. E forse era proprio per quello che non riusciva a provare rimorso. Sapeva di aver sbagliato ad andarsene all'improvviso, ma era pur vero che aveva avuto i suoi buoni motivi. Dastan agiva d'impulso, ed in quel momento la testa gli aveva detto di andarsene. Forse Zaira gli sembrava pure un po' esagerata. A Dastan era mancata tantissimo, certo, ed in quei giorni aveva capito di provare qualcosa di importante nei suoi confronti. Ma era stato davvero così imprevedibile, andandosene? L'aveva più volte chiesto alla rossa, e lei si era continuamente rifiutata. Era chiaro che Dastan necessitasse di una pausa, di un momento per riflettere non solo sulla loro relazione, ma su tutto. Ecco perché aveva insistito tanto e l'aveva riproposto continuamente a Zaira, per cercare di convincerla a seguirlo e staccare la spina insieme. Quando poi le disse che non riusciva a stare lontano per troppo tempo da quel posto, lei gli rispose domandandogli perché se ne fosse andato, allora. Dastan aggrottò le sopracciglia, scuotendo appena la testa. Non l'aveva capito? Non sapeva perché se n'era andato tutto quel tempo?
« Forse perché avevo la nausea anche al solo pensiero di fare un'altra ronda e di imbattermi in quello che dovrebbe essere mio padre biologico, di cui ho scoperto l'esistenza tre mesi fa? » chiese ironicamente, quasi scioccato. Non poteva credere che Zaira non capisse le sue esigenze. Si sentiva tanto incompreso, e l'ormai familiare senso di "non appartenenza" si impossessò di lui. Lei, poi, gli disse che qualsiasi sfuriata sarebbe stata migliore di quell'allontanamento, come se avesse qualche chance contro le sue discussioni campate in aria. Scosse la testa, contrariato, senza neanche guardarla negli occhi. Si sentiva frustrato più che mai, perché tanto finiva sempre per essere il cattivo della situazione senza alcuna via di scampo. Non era cattivo, era solo confuso ed irritato. Dopo qualche momento di pausa, poi, la rossa sembrò calmarsi, dicendogli con voce ferma che non aveva idea di che cosa le avesse fatto, perché l'aveva lasciata da sola a perdersi nelle sue elucubrazioni senza né capo né coda. Dastan annuì appena: l'aveva fatto proprio per quello.
« Esattamente. Spesso non ti rendi neanche conto dei ragionamenti del cazzo che fai, e così metti solo in pericolo gli altri. Anche per quel motivo volevo che riflettessi in solitudine. » le disse. Proprio mentre parlava, poi, Zaira lo avvicinò a sé tirandolo per la maglia, e poi lo baciò: per un istante fu delicata, ma poi prese il sopravvento la sua parte animalesca e la rossa si avvinghiò a lui, senza concedergli alcuna via di scampo. Dastan si sarebbe voluto ritirare, avrebbe voluto respingere quel bacio e continuare a parlare, ma il fuoco che gli si accese dentro gli ricordò tutto ciò che era stato. Si erano voluti bene, e l'avevano fatto principalmente possedendosi l'un l'altra, come se potessero dimostrarsi affetto solo beandosi della carne dell'altro. Incontrare di nuovo quelle labbra fu come bere un po' d'acqua dopo aver attraversato il deserto, eppure una parte di lui lo frenava. Continuava ad impedirgli di esprimersi del tutto, o anche solo di buttarsi a capofitto in quel bacio mozzafiato. Dopo poco i due si staccarono, perché probabilmente Zaira aveva realizzato tutto ciò che lui le aveva detto. Dastan si limitò ad osservarla negli occhi con la sua solita espressione corrucciata, ma stavolta c'era anche una buona dose di decisione.

Gli era parso di capire che Zaira volesse trattenersi dall'essere come sempre. Non si era arrabbiata quando lui l'aveva rimproverata -o almeno non così tanto come si sarebbe aspettato- e quando lui non mise enfasi nel loro bacio lei lo lasciò semplicemente stare. Che cominciassero a vedersi i primi risultati del periodo passato da sola? Anche Dastan aveva avuto modo di riflettere, e si era reso conto che era fondamentalmente un coglione. Lo era stato dal momento in cui aveva ammazzato Jason fino a quando non aveva pensato bene a come si sarebbe dovuto comportare. In quei mesi, Dastan aveva affrontato un arduo lavoro di introspezione, che l'aveva portato infine a realizzare che non ci si comportava come faceva lui. Il problema, però, stava nel cambiare: il Vigilante non era un tipo dolce ed amorevole, e raramente si scioglieva come aveva fatto con Zaira alcune volte. Non era in grado di cambiare il suo carattere, ed aver capito ciò l'aveva reso ancora più diffidente e chiuso di prima. Ora, però, stava notando come Zaira tentasse di frenarsi, di non dargli addosso e di rispettarlo. Magari ci sarebbe riuscito anche lui. Ripartire da zero non era possibile, ma almeno tentare di cambiare approccio sì, si poteva fare. La ragazza gli disse che Christopher l'aveva cercato spesso, ed era arrivato anche a Giustizia: avrebbe dovuto fare i conti con lui, prima o poi. Pensò che non gli importava di suo padre: prima di tutto, gli premeva risolvere con lei. Poi avrebbe pensato al Cavaliere. Zaira sembrava piuttosto rassegnata alle sue reazioni, ed infine si mise seduta sulla panca con le ginocchia strette e le spalle all'ingiù, evidentemente senza più speranze. Quando parlò, però, nel suo tono di voce non c'era rabbia, bensì una piccola nota d'amarezza. Gli chiese quale fosse il suo problema, e poi gli domandò come mai non gli stesse bene neanche un bacio. Poi, con un sorriso appena accennato, gli chiese che cosa dovesse fare per soddisfarlo. Dastan sospirò rumorosamente, intercettando il suo tentativo di allentare la tensione. Si diresse lentamente verso di lei, sedendosi poi al suo fianco, senza mai smettere di guardarla. Rimase così per un minuto buono, scrutando i tratti delicati di lei e rendendosi conto di conoscerli a memoria. Zaira lo guardava negli occhi, in attesa di una risposta, ed anche quello sarebbe stato un momento perfetto per dirle che l'amava.
« Affronterò mio padre. » le disse, senza usare il nome del genitore. Avrebbe dovuto imparare a sentirlo vicino a sé, a considerarlo di più come sangue del suo sangue. Sapeva che sarebbe stato difficile, visto che ancora neanche Benjamin era propriamente una figura di riferimento per lui, ma in qualche modo ce l'avrebbe fatta. Fece una lunga pausa, poi deglutì, ancora senza mai staccare lo sguardo da lei.
« Ma sono tornato qua per te. Per gli Indipendenti. Per il letto rotto. Per i fucili, le pistole e le balestre. Ma soprattutto per te, perché mi manchi e non posso farci un cazzo di niente. » le disse quindi. Forse si stava aprendo un poco, forse. Il vederla così rassegnata lo aveva fatto sentire un po' male, e probabilmente ciò aveva acceso una piccola fiamma in lui. Fece un'altra pausa, prendendosi del tempo, poi spostò lo sguardo davanti a sé e continuò a parlare.
« La cosa assurda è che credevo mi mancasse il sesso. Ci sta, no? Magari con te ho un legame strano, o che cazzo ne so. Invece no. Non è il sesso. Cioè, sì, è anche il sesso. Ma... è proprio la persona, tu, che manchi. » disse, con un'espressione così confusa in faccia che una persona normale ed innamorata si sarebbe piegata in due dal ridere. Perché Dastan davvero non sapeva cosa fosse l'amore. Si strinse nelle spalle, tacendo per un momento e scuotendo la testa, poi si voltò verso Zaira e la fissò negli occhi.
« Non farmi pentire di averlo detto, rossa. E se mai proverai a prendermi in giro ti ammazzo, lo giuro su quello che ti pare. Lo faccio davvero. » la minacciò inizialmente. Fece una piccolissima pausa, come per far entrare in testa il concetto a Zaira, poi le si avvicinò fino a sfiorare il suo naso.
« Mi sa che ti amo. » le disse infine. Gli parve di aver sputato un polmone, tanto era stato difficile, ma l'aveva detto.

Lo sguardo che gli rivolse Zaira era pieno di emozione, tanto che le brillavano persino gli occhi. Da quello Dastan capì di essere riuscito a renderla felice, o almeno a darle una piccola soddisfazione. Si rendeva conto che parlare apertamente dei propri sentimenti era una cosa che generalmente si faceva, o credeva si facesse, tra coppie normali. Certo, non tutti erano fatti allo stesso modo, ma doveva ammettere che Dastan aveva uno stereotipo abbastanza fisso delle persone fidanzate seriamente. Non le disse niente, neanche quando lei cominciò a parlare ed ammise di aver avuto paura di essersi innamorata di lui e di non essere corrisposta. Gli disse che aveva temuto di essersi illusa ed aver sbagliato tutto. Invece Dastan era tornato: l'aveva fatto nonostante si fosse ripromesso più volte tempo addietro di non ripercorrere i suoi stessi passi e di non guardare mai indietro. Quella era la prova che era possibile cambiare, e soprattutto che era normale farlo per una persona alla quale si teneva in special modo. All'improvviso, in testa cominciò a canticchiarsi una canzone che conosceva da tempo, perché un bardo la suonava in una taverna di Indipendenza. Che stesse iniziando ad associare quelle canzonette smielate alla sua vita sociale? In qualche modo, infatti, si ritrovava nelle parole armoniose del bardo, come se avesse finalmente capito per bene il significato di alcune strofe. Sospirò, rendendosi conto di essere caduto veramente in basso, poi spostò lo sguardo da lei e fissò dritto davanti a sé la Base di Giustizia. Si avvertiva qualche rumore all'interno, come se qualcuno stesse preparando la cena. Era incredibile come tutto ciò gli desse l'impressione di essere finalmente tornato a casa, come se i tre mesi passati in quella piccola abitazione non fossero esistiti affatto.
« Non hai tutti i torti. Non è che la nostra relazione sia proprio la cosa migliore da fare, però non me ne frega un cazzo. » concluse. Tutto d'un tratto, la malinconia cominciò ad impossessarsi di lui, ma ormai sapeva che sarebbe potuto rimanere e niente l'avrebbe più smosso di lì. Certo, bisognava tenere conto della guerra, ma in fondo l'unica cosa importante era che tutti stessero bene. A tal proposito, poi, si ricordò che non aveva ancora visitato la Base di Indipendenza. Si alzò dalla panca, facendo qualche passo, ma si ricordò di non essere più solo come un cane e si bloccò, voltandosi lentamente verso Zaira. La guardò negli occhi, aspettando qualche secondo, giusto per concepire una frase di senso compiuto.
« Potresti prestarmi un cavallo? Devo ancora visitare Roger. » le chiese. Poi, pensandoci un attimo su, si strinse nelle spalle e scosse la testa, come se avese avuto un'idea migliore e non ci fosse modo di constatare altrimenti. « Nah, portami tu. Così gli altri ti rivedono. » concluse infine, abbozzando un sorriso. Alzò solo un angolo della bocca, il che gli donò un aspetto furbetto. Non era proprio uno che faceva attenzione a quello che gli veniva prestato, per cui era meglio che anche Zaira fosse con lui. Non voleva combinare casini.

Zaira gli passò accanto con uno sguardo divertito, come se Dastan avesse detto qualcosa di buffo. Il Vigilante la osservò, aggrottando le sopracciglia, ma la rossa continuò a sogghignare fino a quando non raggiunsero la stalla. Bene, da quello aveva capito che sì, in qualche modo sarebbero arrivati ad Indipendenza, ma perché mai si divertiva così tanto? All'improvviso, poi, si voltò verso di lui, dicendogli che non sapeva che il capo della sua Base avesse cambiato nome. In quel momento, Dastan capì perché diavolo Zaira si fosse divertita fino a quel momento: era solito sbagliare il nome di quel poveraccio, nonostante lo conoscesse da anni e fosse una delle persone più fidate che avesse vicino. Il Vigilante si strinse nelle spalle, come se non fosse un problema suo. In realtà lo era, ma gli importava comunque molto poco. Non rispose a Zaira, anche perché non avrebbe saputo dirle quale fosse il suo vero nome, anche se credeva che lei lo sapesse molto bene. Robert, Roger, Ronald... non aveva ben capito. Per quel motivo, lo chiamava in tutti e tre i modi. Uno di essi doveva essere per forza quello giusto, ma non sapeva quale fosse. Superato quel momento di ironia, Zaira gli chiese se volesse un cavallo tutto per sé o gliene bastasse uno solo. All'improvviso, il pensiero di avere la rossa così vicina a sé lo allettava: per quel motivo scosse la testa e si avvicinò a lei, guardandola negli occhi. Mise una mano sul cavallo che la ragazza aveva sellato, carezzandolo appena, poi abbozzò un mezzo sorrisetto verso la Vigilante.
« No, andiamo con questo. » le rispose quindi, saltando su con un balzo e sistemandosi davanti. « Però lo porto io. » concluse. Non era una richiesta, era un'affermazione. Voleva avvertire di nuovo le braccia di Zaira attorno a sé, come spesso era successo durante le loro infinte cavalcate da una Base all'altra. Ormai quella, per loro, era la strada più comune e più percorsa di tutte, nonostante non fosse poi così facile e priva di ostacoli. Rigirò una briglia nella mano destra, voltandosi poi verso la ragazza, chiedendole implicitamente di salire. Tutto quello gli sembrava familiare e caldo, ma allo stesso tempo gli pareva di non farlo da una vita. Le sensazioni che provava erano simili a quelle che aveva avvertito dopo essersi risvegliato dal coma, eppure in quel momento erano più forti. Scrutava il volto di Zaira con la certezza che sarebbe rimasto accanto a lei; annusava l'aria sicuro che presto avrebbe visto i fiori sbocciare; accarezzava il cavallo sapendo di poterlo cavalcare ancora ed ancora in presenza della sua donna. Deglutì, come per cercare di trattenersi dal fare il sentimentale, anche se alla fine non aveva detto nulla di ciò che pensava. La sua testa era come un mondo a parte, e tutto gli sembrava molto più bello di quanto non fosse. Persino la stalla vecchia e semi abbandonata gli pareva un'area accogliente. Era ansioso di vedere Roger -o comunque si chiamasse- anche solo per vedere come se la stava cavando, se avesse ancora Tom e Jerry alla guardia e se gli altri fossero felici. Se gliel'avessero chiesto qualche mese prima, Dastan avrebbe risposto che non gli importava. La relazione con Zaira, invece, l'aveva fatto avvicinare ai Vigilanti di Indipendenza, che evidentemente ormai vedevano in lui una persona e non una macchina da guerra. Avvertiva il cavallo sotto di sé scalciare, come se già fosse a conoscenza della strada da percorrere.