Forgiveness is not for sale, nor is the will to forget

Quando Angus o Christopher venivano a farle visita alla Base, non portavano mai buon notizie -almeno dal punto di vista di Zaira-, ma quando venivano tutti e due c'era da preoccuparsi, perché la cosa era seria e non si sarebbe potuta evitare. -Voi scherzate ragazzi! Davvero, non potete dire sul serio, è assurdo!- Zaira girava per la stanza come una trottola impazzita, incapace di credere alle parole dei fratelli. I suoi genitori avevano saputo di lei e Dastan in chissà quale dannato modo -probabilmente voci di paese legate alla difficile situazione che si era ormai creata tra le varie Fazioni- e sua madre si era messa in testa di volerlo conoscere. Rebecca non era mai arrivata a tanto neanche quando la minore delle sue figlie era fuggita di casa per seguire il Capo dei Vigilanti della propria Fazione, cosa la spingesse adesso a voler conoscere il suo uomo la rossa proprio non riusciva ad immaginarselo. -Lo sai come è fatta, Zaira.- borbottò Angus, per nulla toccato dallo sconcerto di sua sorella -Ha sentito che la guerra era scoppiata per questioni di gelosia, e quando ha saputo che una delle principali cause eri tu, si è andata ad informare.- finì per spiegarle il fratello. Zaira si fermò, lanciandogli un'occhiataccia. -Non ha capito un cazzo come al solito. La faccenda è molto più complicata di così.- sbottò, innervosita. Se davvero sua madre pensava che la guerra in corso fosse dovuta a lei e Dastan si sbagliava, perché loro non erano altro che capri espiatori, usati da Llyod come scusa per dare inizio alla guerra che tanto bramava. Christopher scrollò le spalle e si alzò dalla sedia su cui si era accomodato. -Non è stupida, lo sa perfettamente.- le disse -Ma ha deciso di fermararsi alle banalità che le hanno rifilato, e quindi vuole conoscere di persona questo.. Come ha detto che si chiama?- domandò rivolto a suo fratello, mentre anche questo si alzava, ma fu lei a rispondergli. -Dastan non verrà, né ora né mai probabilmente. E non lo obbligherò di certo a prendere parte a questa stronzata.- Angus e Christopher si scambiarono uno sguardo complice e sorrisero, poi il primo si diresse verso la porta e l'altro le rispose prima di seguirlo. -Ti conviene farti trovare a casa stasera, o la prossima volta non troverai noi qui in questa stanza.- e detto ciò, entrambi uscirono dalla stanza. Il solo pensiero di sua madre lì, alla Base, la terrorizzava: le avrebbe fatto mille domande ed avrebbe aspettato l'arrivo di Dastan per conoscerlo, se fosse stato necessario, e la rossa non poteva permetterle di uscirsene con i suoi commenti e le sue battutine proprio lì, davanti ai suoi compagni.
Zaira avrebbe voluto risparmiargli quel supplizio -e se lo sarebbe voluto risparmiare per sé, soprattutto- ma conosceva sua madre e sapeva che se Chris le aveva detto quelle cose prima di andarsene, voleva dire che Rebecca gliele aveva suggerite, perché aveva previsto come avrebbe potuto reagire sua figlia. Se lei non fosse andata a casa, sua madre l'avrebbe raggiunta lì, e non doveva, non poteva permetterglielo. D'altra parte, però, non avrebbe neanche potuto costringere Dastan ad assecondare le idee improponibili di Rebecca: magari non l'avrebbe voluta seguire, avrebbe ritenuto la cosa un'immensa messa in scena e non avrebbe voluto prenderne parte, lei non l'avrebbe biasimato né trascinato in quella farsa. Solo che poi avrebbe dovuto subire sua madre, che non si sarebbe data per vinta. Si convinse quindi che l'Orso del Nord l'avrebbe dovuta seguire almeno quella volta, così avrebbero accontentato Rebecca una volta per tutte e forse sarebbero stati abbastanza fortunati da non dover più perdere tempo in quel modo.
La rossa aprì quindi il suo armadio, rovistandovi dentro alla ricerca di qualcosa da mettersi che fosse diverso dal suo solito abbigliamento comodo fatto di maglia, pantaloni e scarponi. Trovò una camicia bianca e dei pantaloni neri, stretti e con la vita alta, due capi d'abbigliamento comprati in quell'ultimo periodo sotto le pressioni di sua madre. Zaira non si sarebbe mai immaginata che sarebbe arrivata l'occasione per indossarli, ma si rallegrò di averli presi: certo, non stava per andare ad un gran gala, ma una volta tanto in vita sua ci teneva a presentarsi bene persino ai suoi genitori, nella speranza che si accontentassero degli sforzi fatti da lei per quell'unica occasione. Se li infilò in fretta e furia, sistemandosi la camicetta dentro i pantaloni; per le scarpe non poteva fare molto, non aveva altro che i suoi soliti scarponi e quelli si infilò, poi concluse il tutto mettendosi una collana e sciogliendosi i capelli. Quando si conciava in quel modo non riusciva a riconoscere l'immagine di sé riflessa nello specchio, e si sentiva tremendamente costretta in quegli abiti. Guardò fuori dalla finestra, il Sole cominciava a calare e lei doveva andare da Dastan subito, perché le sarebbe servito del tempo per convincerlo a seguirla. Spiegò velocemente la situazione a Sam, quindi sellò il cavallo e lo lanciò al galoppo, raggiungendo Indipendenza in poco tempo.
La Base era la solita, le persone esattamente come le aveva lasciate cinque giorni prima, ferite e demoralizzate. Non ci fu un solo Indipendente che non si accigliò vedendola vestita in quel modo. Zaira cercò di ignorare gli sguardi che si sentiva bruciare addosso, legò il cavallo al solito palo ed entrò nella Base quasi correndo, raggiungendo la stanza di Dastan ed entrando senza neanche bussare. Si chiuse la porta alle spalle e tirò un sospiro di sollievo, sentendosi al sicuro dagli occhi dei curiosi, anche se ora avrebbe avuto quelli del suo uomo piantati addosso. Dastan la fissava un po' inebetito, probabilmente preso in contropiede o magari ammirato, chissà. -Ti prego, non ridere.- lo implorò, mentre si allontanava dalla porta e lo raggiungeva. Gli stampò un bacio veloce sulle labbra, poi prese un bel respiro. -Mia madre ci vuole a cena da lei questa sera, vuole.. conoscerti e non c'è modo di farle cambiare idea.- cominciò a spiegargli, gesticolando nervosamente -Ha promesso che ci raggiungerà alla Base se non saremo noi a raggiungerla, e lo farà, la conosco.- Fece una pausa per dargli il tempo di elaborare le informazioni che gli aveva appena dato, poi lo fissò con sguardo deciso, e con tono altrettanto fermo aggiunse. -Non hai altra scelta Dastan, tu verrai con me.-

Come previsto, Dastan non reagì molto bene a quella sua visita. Inizialmente le chiese cosa le fosse saltato in mente, ed in un primo momento Zaira aggrottò le sopracciglia senza capire cosa volesse intendere l'uomo. Perché gli avrebbe dovuto far prendere un accidente, chi si aspettava di trovare a quell'ora e senza che i pochi Indipendenti presenti a fare la guardia non opponessero resistenza? Il Moro, forse? Zaira schiuse appena le labbra per dire qualcosa, ma non parlò, perché non appena lo fece, Dastan cambiò espressione. Le fu subito chiaro che aveva realizzato solo in quel momento ciò che gli aveva appena detto, e infatti l'uomo sgranò gli occhi e poi manifestò il suo rifiuto. Le disse che non poteva farlo, non era in grado di relazionarsi con le persone -specialmente se sconosciute- e visto che non erano ad un passo dall'altare gli sembrava una cosa stupida. Zaira alzò le sopracciglia rapidamente e poi annuì, perché era pienamente d'accordo con il suo uomo. Solo che non poteva farci niente, non avrebbe potuto evitare sua madre per sempre, ed era meglio chiudere la faccenda subito invece che procrastinare e, chissà, peggiorare la situazione.
Dastan si fece sempre più nervoso, si infilava le mani nei capelli portandoseli indietro con fare frenetico, sbuffava e passava con lo sguardo da lei alla finestra. Le faceva quasi pensa, vederlo in quella situazione le dispiaceva ma era preparata, se l'era aspettato e c'era passata giusto un paio d'ore prima di lui, perciò lo capiva alla perfezione. Ad un tratto l'Orso del Nord si portò le mani al viso, strofinandoselo e respirando più profondamente; stava tentando di calmarsi, così Zaira si trattenne dallo sbuffare e dal fargli pressione. Dastan si stava sicuramente sforzando di venirle incontro e non sarebbe stato giusto da parte sua mettergli fretta o obbligarlo in qualche modo. Poi, di nuovo improvvisamente, l'uomo la squadrò da capo a piedi, come se si fosse accorto solo in quel momento di come era vestita, quindi incrociò lo sguardo di lei. Zaira gli restituì l'occhiata, poi Dastan la prese per i fianchi senza stringerla troppo e la ragazza, in modo del tutto automatico, gli poggiò le mani sul petto. Se fosse dipeso da lei, sarebbero potuti rimanere in quel modo per sempre -o quasi- perché non le interessava davvero che i suoi lo conoscessero, non ancora almeno. Le chiese cosa si dovesse mettere e la rossa non riuscì a trattenersi dal lasciarsi sfuggire un respiro di sollievo, accompagnato da un movimento in avanti della testa: si appoggiò con la fronte al petto del suo uomo, sorridendo appena e mormorando un -Grazie.- Durò dieci secondi, poi alzò di nuovo la testa e ampliò il sorriso, sciogliendosi dalla stretta di Dastan e guardandolo. Visto che lei si era vestita bene, lui non sarebbe di certo potuto venire conciato in quel modo -con un maglione a righe e un paio di pantaloni neri. Zaira si portò due dita al mento, massaggiandoselo e riflettendo. -Io non..- cominciò a dire, scuotendo la testa -Non ti chiedo lo smoking, se non vuoi, ma..- continuò, poi scosse la testa con più determinazione e portò le mani avanti, aggiungendo -No. No, davvero, fai come preferisci, devi essere il più possibile a tuo agio e se vuoi puoi venire anche così.- annuì, senza troppa convinzione perché avrebbe preferito vederlo un po' meglio vestito, un pochino più elegante. Ma non gli avrebbe imposto neanche quello, già voleva dire tanto per lei il fatto che l'Orso del Nord avesse accettato di conoscere la sua famiglia, mettendosi alla prova e, soprattutto, superando l'enorme ostacolo delle sue difficoltà a rapportarsi con nuove persone ed a lasciarsi andare.

Era incredibile il modo in cui un certo tipo di abbigliamento riusciva a conferire un determinato tipo di aspetto ad una persona; se non fosse stato per il fatto che lo conosceva fin troppo bene, Zaira avrebbe potuto pensare che Dastan fosse stato un giovanotto in gamba, con una carriera ben avviata e con la prospettiva di un futuro che più roseo non sarebbe potuto essere. E anche lui, magari, avrebbe potuto pensare lo stesso di lei. I due erano vestiti sostanzialmente allo stesso modo, camicia bianca, pantaloni neri e stivali, e l'Orso del Nord sembrava veramente un'altra persona con quel genere di roba addosso. La rossa lo osservò con attenzione mentre frugava nell'armadio e dovette mordere il freno quando l'uomo prese a spogliarsi; non avevano ancora fatto l'amore da quando Dastan era tornato, troppi disordini avevano accompagnato il suo rientro alla Base ed il tempo da dedicare l'uno all'altra aveva scarseggiato. Magari quella sera sarebbe stata l'occasione giusta per rimediare. L'uomo sembrava chiedere la sua approvazione, come se avesse paura di apparire troppo scialbo o inappropriato, ma con un cenno di assenso Zaira gli assicurò che con quella semplice camicia addosso avrebbe fatto una bella figura agli occhi dei suoi genitori, giacché metteva in risalto il suo bel fisico e gli conferiva una certa eleganza, che di sicuro sarebbe stata apprezzata dai sofisticati von Row. Una volta infilatosi la camicia, Dastan tentò di abbottonarla, ma a causa delle dita troppo grandi e della poca esperienza che aveva con quel genere di cose, dopo un minuto aveva allacciato appena i primi due bottoni. Zaira sorrise e scosse la testa con fare divertito, quindi gli si avvicinò, certa che un po' d'aiuto sarebbe stato apprezzato; lei era più svelta e pratica del suo uomo, il tempo da lui impiegato per un solo bottone lo impiegò lei per sistemargli tutti gli altri, compresi quelli dei polsi. Fatto ciò, Zaira fece due passi indietro per osservarlo: le camicie sembravano essere state create per lui, tanto gli stavano dannatamente bene, e ciò sollevava non poco il morale della von Row: non che le interessasse davvero ciò che i suoi avrebbero pensato di Dastan, ma sapere di aver ottenuto anche la loro approvazione le avrebbe fatto capire che non aveva fatto poi così male a scommettere su di lui. Dastan riaprì poi l'armadio per tirarne fuori una giacca, poi le disse che non poteva credere di starsi davvero a preparare per una cosa del genere. Aveva l'aria meravigliata, stupita e rassegnata, e si vedeva che ogni minuto che passava non faceva che accrescere la sua ansia. -Neanche io posso credere di aver ceduto alle idiozie della mia famiglia, ma vedrai che andrà tutto bene.- gli disse, tornando ad avvicinarsi a lui e mettendogli le braccia intorno al collo -E ti prometto che mi farò perdonare per questo supplizio.- gli lanciò uno sguardo malizioso e complice, poi gli strappò un altro bacio e, dopo un'ultima sistemata, i due uscirono dalla Base di Indipendenza sotto gli sguardi dei curiosi che ridevano e parlottavano tra loro, tutti con un'espressione stupita e, alcuni di loro, addirittura affascinata.
L'aria di fine aprile era fin troppo gelida per i suoi gusti, e Zaira si maledisse per non essere stata intelligente quanto Dastan e non essersi presa una giacca, maledisse quindi l'orgoglio, che non le permetteva di chiedere all'uomo di prestargliela, e l'essersi impuntata per andare con due cavalli separati, chissà poi per quale strano motivo. Forse per il freddo, più probabilmente per l'ansia, ma la cavalcata da Indipendenza a Giustizia le sembrò durare più del solito, complice anche il silenzio che era sceso tra lei e Dastan, quest'ultimo probabilmente troppo nervoso per emettere un solo suono che non fosse quello del suo respiro. La casa della sua famiglia era sempre la stessa: piuttosto grande, a due piani e fornita di stalla e di un minuscolo giardinetto proprio sull'entrata principale, perché Rowena ci teneva alle apparenze, perciò un giardino curato avrebbe dato l'impressione di essere una sorta di anticamera per una casa ordinata in cui viveva una famiglia quasi perfetta. Tutte stronzate, secondo Zaira, ma la rossa non si era mai messa in mezzo a queste cose ed aveva sempre preferito farsi gli affari propri. -Dunque, un paio di cose al volo, tanto perché così non verrai colto completamente alla sprovvista.- gli disse subito dopo essere scesa da cavallo ed averlo assicurato ad un albero -Mio padre non è quello che si definisce "una persona amorevole", parla poco e quando lo fa spesso crea discussioni inutili. Mia madre ama fare domande e punzecchiare chiunque con le sue frecciatine velenose, mentre le mie sorelle immagino non ti daranno molta confidenza. I gemelli invece sono dei militari e forse ti conoscono, non ne ho davvero idea.- fece una pausa per riprendere fiato, aveva parlato ad una velocità tale da avere il fiato corto e la gola secca. -Non ti dirò stronzate come "sono persone adorabili, vedrai" perché non lo sono affatto, ma ti prego di non rispondergli in malo modo o cose simili perché... bé, sono pur sempre la mia famiglia, e poi dovrei sopportarle io le loro ramanzine. Certo, non che mi interessi, ma nea.. okey, sto parlando troppo.- Si rendeva conto di somigliare ad una pazza in quel momento, ma il nervosismo si era ormai impossessato anche di lei e il solo modo che conosceva per sfogarlo era parlare con estrema velocità. O avere contatti con Dastan, che comunque era più nervoso di lei e non aveva alcun potere tranquillizzante. Gli diede comunque un bacio e poi gli afferrò le mani. -Sei sopravvissuto a molto peggio, quindi questa sarà una passeggiata!- scherzò, anche se con poca convinzione.
Condusse Dastan davanti alla porta, prese un bel respiro ed alzò la mano chiusa a pugno per bussare. Esitò per un attimo, poi batté tre colpi sul portoncino di legno massiccio. Ormai non sarebbero più potuti tornare indietro.

Fu sua madre ad accoglierli in casa: Rowena sorrideva palesemente soddisfatta che le sue minacce fossero andate a buon fine, mentre il resto della famiglia rimase seduta al tavolo, salutando appena lei e prestando la loro più completa attenzione all'uomo che gli aveva portato in casa. Tutto era come sempre, Rowena non aveva fatto alcun cambiamento per l'occasione e la sala da pranzo si presentava ancora come una grossa stanza arredata con l'essenziale -tavolo, sedie ed una credenza con dentro qualche ciotola e qualche boccale- e l'unica novità era costituita da un vaso di fiori che Zaira non conosceva. -Mamma.- biascicò la rossa mentre sua madre le stampava un bacio sulla guancia, quindi il suo sguardo finì automaticamente a suo padre: l'uomo ricambiò l'occhiata e poi si alzò, e nello stesso momento Dastan si presentò a Rowena, stringendole la mano. Già era un passo avanti, quello. Zaira fissò i due mentre si presentavano, poi tornò a suo padre che l'aveva affiancata per salutarla e seguì l'uomo mentre si avvicinava all'Orso del Nord. Henryk era una persona dalla stazza imponente, e a lei era sempre sembrato un gigante, ma di fianco a Dastan sembrava una persona di media robustezza, uno qualunque. Quello era il momento che più la incuriosiva e terrorizzava, l'impressione che i due uomini si sarebbero fatti l'uno dell'altro. Ma sua madre, come sempre doveva fare, la trascinò da parte, facendole perdere l'attimo. -Non mi avevano detto che era un tipo così attraente.- gli disse sussurrando, e Zaira alzò gli occhi al cielo, ribattendo -Qualsiasi cosa ti hanno detto è probabilmente una stronzata, di cosa ti meravigli?- Rowena la guardò malissimo, non aveva mai tollerato che sua figlia usasse quel linguaggio, ma non ebbe il tempo di rimproverarla perché si sentì chiamata in causa da suo marito, e lo stesso fu per Zaira. L'uomo stava dicendo al Vigilante che non doveva fingere di divertirsi e che sua moglie e sua figlia erano due rompipalle, lui ne era consapevole. La cosa fece indignare Rowena, accigliare Zaira e divertire il Capo di Indipendenza, che sorrise con più convinzione. -Papà, non mettergli in testa strane idee.- intervenne quindi lei, scoprendosi in quella risposta molto più rilassata di quanto pensasse, giacché pronunciò quelle parole sorridendo. Prese Henryk per un braccio, trascinandolo verso il tavolo, mentre sua madre fece accomodare Dastan.
Gli eredi dei due von Row fissavano il suo uomo con curiosità, persino Tanya, che normalmente viveva in un mondo tutto suo, sembrava essere presa da lui, il suo sguardo attento non lasciava dubbi a riguardo. La rossa passò in rassegna gli sguardi dei fratelli e delle sorelle, quindi si voltò a guardare l'Orso del Nord e poi tornò a loro. -Bé, eccovi finalmente accontentati. Lui è il famoso Dastan.- lo presentò con una punta di acidità nel tono di voce: aveva provato a prendere profondi respiri per cercare di non rivolgersi a quegli impiccioni dei suoi famigliari come alla fine aveva fatto, ma proprio non le era riuscito -ed il fatto che le sue sorelle si stessero quasi mangiando Dastan con gli occhi le dava estremamente fastidio e la costrinse quasi a mettersi sulla difensiva. -Vacci piano sorellina.- fu Domitilla a ribattere: lei e Zaira non erano mai andate troppo d'accordo perché eccessivamente diverse caratterialmente. Zaira la fulminò con lo sguardo, ma scelse di non risponderle.
Prese posto in una delle due sedie vuote, quella vicino a suo padre, ma l'uomo alzò una mano per fermarla. -Pensi che voglia fare la tua conoscenza, figliola?- le domandò, alzando poi lo sguardo su Dastan che ancora non aveva preso posto -É lui la stella, questa sera.- Zaira sbuffò aria dalle narici, lanciando un'occhiata torva a suo padre prima e, in modo quasi del tutto automatico, anche a sua madre, che sedeva di fianco a lui. Quei due insieme erano imprevedibili e capaci di tutto, non voleva che mettessero Dastan più a disagio di quanto non fosse già. Non si oppose comunque alla richiesta di suo padre, lasciando il posto libero al suo uomo e sedendosi quindi tra lui e Christopher. -Ti sei presa una bella testa calda.- commentò immediatamente il fratello, dandole la tanto attesa conferma: lui -e sicuramente anche Angus- conoscevano Dastan. -Avresti potuto evitare questa buffonata raccontando loro quello che sai, visto che sembri così sicuro di quello che dici.- gli rispose quindi lei, incrociando poi lo sguardo carico di rimprovero di sua madre. -Così papà sarebbe partito armato di fucile per evitare che uccidesse anche te.- La rossa lanciò al fratello uno sguardo curioso, chiedendosi quanto sapesse lui di Dastan. Fece per chiederglielo, visto che lei era solo a conoscenza di semplici voci di paese, ma Rowena si schiarì la voce, riportando lei e Chris alla realtà. -Invece di raccontare solo a tuo fratello come vi siete conosciuti, parla apertamente con tutti noi cara, no? Almeno ti risparmierai altre cinque racconti uguali a se stessi.- Zaira non voleva credere a quello che aveva appena udito né tanto meno alla sottile arguzia di sua madre: i metodi di tortura di Rowena erano migliorati -o peggiorati, a seconda dei punti di vista- non si sarebbe potuto dire il contrario. L'istinto le suggerì di cercare lo sguardo di Dastan per farsi venire in mente qualcosa -perché non avrebbe potuto raccontare la verità- o anche solo per sperare di fargli pena e lasciare che fosse lui a parlare.

Dastan le venne incontro, per sua grande fortuna, prendendo la parola e raccontando parte della verità. Il sorriso spuntò sul volto di Zaira in modo del tutto automatico e sincero: ripensare agli inizi della loro storia, adesso, la faceva sorridere -per non dire ridere- ed il fatto che l'ammirazione reciproca li avesse avvicinati, facendoli andare oltre i loro difetti e oltre la distanza che li separava -fisica, mentale, geografica- aveva un che di affascinante. La rossa cercò gli sguardi dei suoi famigliari, per capire se si stavano bevendo la storia -che comunque appariva come il racconto una delle tante relazioni strane che di tanto in tanto nascevano- ma tutti erano presi da Dastan e dalle sue parole. Probabilmente nessuno aveva avuto modo di raccontare le più strampalate versioni riguardanti il loro primo incontro e quelli seguenti, perciò ciò che l'uomo stava raccontando poteva passare a buon diritto la versione originale della storia. Quando Dastan si zittì, poi, Rowena annuì con apparente soddisfazione, ironizzando poi sul fatto che fosse un Indipendente. Zaira alzò gli occhi al cielo, imprecando in silenzio: ma perché, per quale motivo sua madre doveva rovinare tutto così? Perché doveva mettere in risalto ogni dettaglio, ogni difetto, perché doveva vanificare ogni sforzo altrui? Dastan la sorprese: la rossa si era già convinta che il suo uomo non avrebbe dato peso alla frecciatina della padrona di casa, e invece no, le rispose con una cortesia che Zaira non pensava potesse avere, tanto che rimase visibilmente sbalordita e non si trattenne dal socchiudere un poco le labbra e sfarfallare le ciglia. L'Orso del Nord spiegò che in realtà era un Giusto tanto quanto loro, perché nato e cresciuto lì; fece il nome di suo padre, e Zaira, che con il proprio braccio sfiorava quello del fratello Chris, lo sentì improvvisamente intirizzirsi, come se quel nome lo avesse innervosito. Si voltò a guardarlo, poi lanciò uno sguardo anche ad Angus, ma i volti dei gemelli non tradivano alcuna emozione; magari quel pezzo della storia non lo avevano mai conosciuto, il che probabilmente li metteva in condizione di rivedere i propri piani malefici riguardo il ragazzo della sorellina. Quello era un punto a favore suo e di Dastan, così Zaira gioì interiormente.
Ma l'Orso del Nord non si fermò lì, proseguì le sue spiegazioni parlando più che mai, ostentando una calma ed un'educazione che non finivano di sconcertare la sua donna, che si chiedeva, per altro, perché con lei e gli altri dovesse sempre comportarsi come un uomo burbero e privo di tatto. Aveva paura di perdere il rispetto che la gente gli portava? Le sembrava una cosa improbabile, per non dire addirittura impossibile: Dastan incuteva timore e rispetto solo per la sua stazza, l'espressione corrucciata, l'indifferenza o l'arroganza erano qualcosa in più, da cui sicuramente non dipendeva il rispetto che le persone gli portavano, non in modo primario per lo meno. Comunque, l'uomo spiegò che la vita militare non aveva mai fatto per lui e che a Indipendenza si occupava dei più scapestrati ragazzini della Fazione. Zaira si lasciò sfuggire un risolino divertito, giacché si immaginò Dastan che, con il suo caratteraccio, faceva da balia ai giovani ribelli di Indipendenza. Ebbe tutti gli sguardi puntati addosso, incuriositi da quella sua uscita, ma Zaira fece finta di non notarli, si schiarì la voce e si ricompose. -Come vedete, noi Vigilanti non siamo dei semplici "disgraziati che si divertono a picchiarsi tra loro".- commentò quindi la rossa, mandando giù un sorso di vino e citando testualmente le parole di sua madre, che aveva definito lei e i suoi compagni in quel modo ed in altri mille modi peggiori. Rowena si trattenne dal rispondergli, ma le si leggeva in faccia che lo sforzò che stava compiendo per non urlare contro sua figlia era davvero enorme. Zaira la stava portando all'esasperazione, come spesso faceva, e pur rendendosi conto da sola che ciò non avrebbe giovato a lei e Dastan e, più in generale, alla serata, sua madre l'aveva così infastidita con le sue strampalate idee che lei era stata costretta ad accettare, che la giovane Vigilante non riusciva proprio a trattenersi dallo sputargli veleno addosso. Come a voler evitare scontri tra le due rosse della casa, Dastan aggiunse ancora che ora che i tempi erano più duri, a maggior ragione non avrebbe potuto lasciare i suoi compagni da soli. Henryk annuì: Zaira sapeva quanto suo padre apprezzasse quel genere di spirito combattivo, incapace di abbandonare i propri compagni persino nei periodi peggiori. Quel gesto da parte di suo padre non era affatto un buon segno, soprattutto perché Dastan non accennava a smettere di mettere tutti i presenti al corrente dei fatti che interessavano i Vigilanti delle varie Fazioni, e Zaira sapeva che di lì a poco il discorso avrebbe teso per tutta la sera a quell'argomento, tanto caro agli uomini di casa. -Già, ma siamo ancora tremendamente in alto mare perché Llyod non agisce da solo, ha chiaramente le spalle coperte e noi non possiamo rischiare uomini inutilmente.- si mise quindi a spiegare lei, sperando di poter mettere un punto finale all'intero discorso. Mai nulla fu più sbagliato: i suoi genitori la conoscevano, ed erano così amorevolmente subdoli che quando potevano farlo non esitavano a metterla in imbarazzo. -Non tentare di cambiare discorso, signorina.- la rimproverò bonariamente suo padre, stranamente sorridente -Lo sai che mi interessano questo genere di argomenti e le diverse opinioni delle persone.- spiegò, prima di tornare a Dastan. -Addio seratina tranquilla.- sbuffò Angus, venendo però ignorato da suo padre. -E di' un po', Dastan.- riprese quindi il capofamiglia -Come pensate di attaccare una Fazione come Onore? Ho sentito che è ben difesa dalla magia, quei dannati Stregoni si saranno inventati chissà quali trucchi e incantesimi pur di tenervi lontani.- poi il suo sguardo si posò su Zaira, che per tutta risposta assottigliò il suo come a voler far capire al padre che stava andando oltre un certo limite e la serata non era iniziata che da poco più di mezz'ora. Ma Henryk sfoderò uno sguardo quasi preoccupato, e le sue parole servirono a confermare a Zaira che suo padre temeva per la sua incolumità e nulla più -Sarà un'impresa molto rischiosa, no?- domandò infatti retoricamente, cercando conferme o smentite che fossero. Zaira sospirò. -Per il momento puoi dormire sogni tranquilli papà, non attaccheremo e il Moro non attaccherà noi perché non ha le palle per farlo.- spiegò, afferrando un pezzo di formaggio e tagliandolo in tre pezzi più piccoli. Il coltello le scivolava dalle mani, tanto erano sudate: il nervosismo di Dastan sembrava essersi trasferito a lei, e la cosa non sarebbe potuta che peggiorare.

Dastan non la stava affatto aiutando: si stava dimostrando più loquace di quanto lei avrebbe mai potuto pensare, e ciò, con sorpresa, non sembrava essere un bene. Suo padre aveva sempre avuto grande passione per i discorsi riguardanti la politica, la guerra e le varie strategie che permettevano all'intero sistema di muoversi, motivo per cui non lasciò affatto cadere il discorso che aveva iniziato con Dastan, né quest'ultimo pensò a farlo al posto suo, anzi; l'uomo le sorrise con fare divertito, come a volerle dire che non c'era bisogno di scaldarsi tanto, si faceva per parlare ed era un argomento con cui avrebbe potuto costruire una buona conversazione, ai fini della conoscenza con i suoi genitori poteva quindi sembrargli una buona mossa. A lui, magari, ma Zaira era di tutt'altro avviso, solo che per mettere fine a quella conversazione avrebbe dovuto dare di matto e rovinare la serata, mossa ancor più sbagliata da fare. I suoi genitori erano visibilmente spaventati all'idea che la loro "bimba" potesse immischiarsi in faccende più grosse di lei, sua madre glielo aveva detto più volte quando durante quell'ultimo periodo la rossa era andata spesso a trovarla, mentre suo padre non glielo aveva mai detto apertamente, ma se possibile era ancor più spaventato di Rowena. Dastan disse inizialmente che Llyod non si era mai fatto vedere sul campo di battaglia, e le rare volte in cui ciò era successo non era andata a finire bene -anche per mano sua, ci tenne a specificarlo. Zaira assunse un'espressione scocciata e sbuffò sonoramente, girando lo sguardo totalmente dalla parte opposta al suo uomo nel tentativo di tenere a freno il nervosismo che pian piano si stava tramutando in rabbia. La rossa si era immaginata che sarebbe andata a finire in quel modo, ma aveva sperato di poterlo evitare oppure di dover affrontare quel genere di argomenti verso la fine della serata, così che avrebbe potuto decidere di andarsene per evitarli; chiaramente, in quel momento aveva le mani legate, la cena era appena cominciata e né lei né tanto meno Dastan potevano permettersi di alzarsi da quella tavola.
Il sangue le si gelò nelle vene quando l'Orso del Nord riprese a parlare, spiegando come aveva pensato di agire: voleva andare da solo ad Onore, o al massimo con pochissimi uomini, ma aveva prima bisogno di trovare un arciere. Zaira voltò la testa verso di lui con uno scatto secco, fissandolo come si fissa un fantasma. Non le aveva ancora mai parlato di cosa aveva in mente di fare per avvicinarsi al Moro, e il fatto che si esponesse solo in quel momento, in quelle circostanze, le mandò il sangue al cervello. La cosa peggiore poi -ma questo lui non avrebbe potuto saperlo- era che aveva chiesto per un arciere, e si dava il caso che Henryk fosse particolarmente pratico a tirar le frecce. Alla rossa non sfuggì la scintilla negli occhi di suo padre, e di sicuro non sfuggì neanche al resto dei presenti se non a Dastan, che non l'avrebbe saputa interpretare come loro. Il suo uomo borbottò qualcosa tra i denti, ma lei non riuscì a capirlo; Henryk invece si ed il suo sguardo si fece improvvisamente vuoto: stava pensando. -Papà..- lo richiamò lei all'attenzione, prevedendo già cosa gli stesse frullando per la testa -nulla di buono. Zaira conosceva suo padre, e lui conosceva lei: l'uomo sapeva che sua figlia avrebbe seguito il suo uomo, non l'avrebbe mai lasciato da solo, e la sua natura di padre gli imponeva di assicurarsi che lei non rischiasse la vita così facendo. -Io so tirare di arco.- Henryk si riscosse dallo stato di trance in cui era piombato momentaneamente piombato, parlando però come se fosse ancora sovrappensiero. Zaira si coprì il volto con entrambe le mani, sospirando: era proprio ciò che aveva temuto, il fatto che al suo geniale padre venisse in mente la brillante idea di improvvisarsi Vigilante ed affiancare Dastan nello scontro con Llyod. -Non è la tua guerra papà, lasciala combattere a chi di dovere.- Tanya parlò per la prima volta, stranamente, e Zaira le lanciò un'occhiata confusa, felice comunque che la sorella si esponesse un po'. Ma suo padre non era facile da convincere, ed il fatto che non avesse perso tempo a dire all'Orso del Nord che sarebbe potuto tornargli utile, face capire alla rossa che era più che determinato a portare a termine quella cosa per tenerla sotto controllo.
E infatti Henryk si zittì per un paio di minuti, fissando per un po' Tanya e poi Zaira: lo sguardo era così intenso che sembrava le stesse leggendo dentro. -Se il giovanotto qui ha bisogno di una mano non vedo perché non dovrei dargliela.- rispose quindi, fissando un po' tutti negli occhi -Sarò lontano dalla mischia, se è questo che vi interessa sapere.- Zaira non distolse mai gli occhi da suo padre, lo guardava come se volesse rimproverarlo, ma in realtà voleva soltanto che l'uomo si facesse passare quell'assurda fantasia. -Tu non vuoi dare una mano a lui, papà, tu vuoi controllare che io non mi faccia male perché sai che andrò ad Onore.- gli disse improvvisamente, dando voce ai suoi pensieri senza pensarci troppo e continuando a mordere il freno per evitare di urlargli contro. Si girò poi verso Dastan con gli occhi ridotti quasi a due fessure, incrociando il suo sguardo -Che lui lo voglia o no.- concluse, sfidando il suo uomo con gli occhi. Non avrebbe mai permesso a Dastan di escluderla da quella lotta -che in fondo la vedeva coinvolta esattamente come lui- né avrebbe permesso a suo padre di farsi ammazzare per qualcosa a cui non si era mai interessato e da cui sarebbe dovuto continuare a rimanere fuori.

Zaira si era aspettata un muro da parte del suo uomo, sapeva che nei suoi piani lei non sarebbe mai dovuta rientrare, altrimenti le avrebbe comunicato la sua decisione e l'avrebbe resa parte integrante della missione ben prima di quella sera. No, Dastan non la voleva tra i piedi e lei non gliene faceva neanche una colpa: aveva avuto modo di sperimentare la cosa con Tommen, e non era andata a finire bene -se pur non per colpa sua-, ma non riusciva proprio ad evitare anche solo l'idea di seguire l'Orso del Nord ad Onore. Dastan assicurò i genitori e tutta la famiglia di lei che la rossa non avrebbe mai raggiunto Onore, non grazie a lui almeno, perché era il suo punto debole, e lui sarebbe stato il suo. Aveva perfettamente ragione, Zaira si ritrovò ad annuire con convinzione quando lo sentì parlare così, eppure la sua decisione rimase immutata. In un modo o nell'altro, se Dastan fosse arrivato ad Onore lei non sarebbe stata da meno: non era il tipo di donna che se ne stava a girarsi i pollici seduta a casa, no, pur sapendo di essere del tutto indesiderata lei faceva in modo di ottenere la sua parte in qualsiasi evento la riguardasse in modo diretto oppure no. Si dava anche il caso, per altro, che Llyod non avesse fatto un affronto solo ed esclusivamente a Dastan ed i suoi, perché la guerra era scoppiata anche a causa sua, della sua relazione con l'Orso del Nord. Il Moro l'avrebbe voluta tutta per sé, lei lo sapeva, quindi perché non avrebbe dovuto farsi valere e fargli capire che non l'avrebbe mai avuta -anche se, ovviamente, era del tutto logico e scontato, anche uno stupido come il Capo di Onore l'aveva già capito. -Non mi impedirai di combattere una guerra che è anche mia.- ribatté a quel punto lei, in modo sorprendentemente calmo, poi, in tono adesso stizzito, aggiunse -E non ho bisogno che mi guardi le spalle, Llyod vuole morto te per avere me, non mi farebbe mai troppo male.- Ed in realtà Zaira non era affatto convinta di quella cosa, anzi, tutt'altro: magari il Moro avrebbe fatto fuori entrambi, oppure li avrebbe presi prigionieri e avrebbe chiesto alle rispettive Basi di arrendersi -il che non sarebbe avvenuto molto facilmente, forse- e poi li avrebbe uccisi comunque. Ma in quel momento era alla ricerca di qualsiasi pretesto pur di non rimanere con le mani in mano e seguire il suo uomo e, com'era probabile che sarebbe successo, anche suo padre.
Nella stanza calò il più completo silenzio per qualche secondo, si sentivano solo i respiri profondi dei presenti; lei e Dastan si scambiarono una lunga occhiata in cui si dissero un'infinità di cose, ma fu Henryk a rompere nuovamente il silenzio. -Cos'è che sai fare, tu?- le domandò con fare incalzante, cercando probabilmente di dissuaderla mettendola alle strette e facendole capire che sarebbe stata solo di peso -Saprai anche combattere un po', grinta e coraggio non ti mancano, ma queste cose.. queste cose devi lasciarle fare a chi sa gestirle indubbiamente meglio di te.- Sentire suo padre parlare in quel modo, svalutandola completamente, la feriva. Non era una ragazza che si lasciava condizionare dai commenti della gente, Tommen per primo le aveva detto che la vita da Vigilante non era fatta propriamente per lei, ma Zaira non gli aveva mai dato retta; nonostante ciò, sentire suo padre confessare per via indiretta di non avere un briciolo di fiducia in lei le faceva male. -Pensi mi abbiamo sempre parato il culo negli scontri?- sbottò quindi, alzandosi di scatto dalla sedia, che cadde a terra con un tonfo sordo. Notò le sorelle trasalire, ma le ignorò. -É vero, non sono forte, tutt'altro, ma sono furba, sono agile e veloce ed è così che ho sempre mantenuto la testa attaccata al collo, che tu ci creda o no.- fece una pausa, allontanandosi dal tavolo ormai in preda ad un moto di rabbia che doveva essere sfogata. -Ad Onore ci andrò, lo farò perché quello stronzo ha un conto aperto con me personalmente e non perché devo parare il culo a Dastan, può farlo benissimo da solo, esattamente come potrò farlo io. Non mi serve il suo aiuto, meno che mai ho bisogno del tuo.- finì di urlare contro Henryk con il viso ormai rosso per la rabbia e lo sforzo. Le tempie le pulsavano come non mai e capì di doversi allontanare momentaneamente da tutti, soprattutto da suo padre. -Vado a rinfrescarmi il viso.- disse, dirigendosi verso le scale, salendo al piano superiore e dirigendosi verso la stanza degli ospiti dove sapeva che sua madre teneva per abitudine una bacinella con dell'acqua fresca ed un asciugamano per ogni eventuale "ospite dell'ultimo momento". Suo padre la seguì inizialmente con lo sguardo, poi sibilò qualcosa tra i denti e le si lanciò dietro. -Avrò rischiato innumerevoli volte di perderti, non ti manderò al macello proprio sotto i miei occhi.- lo sentirono dire una volta raggiunta la figlia. Zaira non riuscì a realizzare in tempo ciò che stava accadendo, tanto la cosa fu veloce. Si stava rinfrescando il viso, ancora con i nervi a fior di pelle, quando udì la voce di suo padre e, voltandosi, vide il suo volto sparire dietro la porta che veniva chiusa con una doppia mandata. -Papà no!- gli urlò, improvvisamente in preda al panico -Apri subito questa cazzo di porta!- ma chiaramente Henryk non le dava ascolto. L'uomo si era già diretto verso la sua stanza, aveva preso arco e frecce ed era sceso nuovamente, improvvisamente pronto per andare in guerra. -Non uscirà da quella stanza prima che tutto sia finito.- esclamò con tono austero, dando implicitamente un compito ed un ordine ai suoi famigliari: nessuno doveva farsi prendere dalla compassione per nessuno motivo. Henryk poggiò poi una mano sulla spalla di Dastan, guardandolo con determinazione e parlando con un tono di voce altrettanto fermo e deciso -É il momento giusto per sistemare la faccenda.- gli disse -Pensi di poterlo fare, adesso?-

Non avrebbe mai pensato di arrivare a provare ciò che probabilmente provavano gli animali in trappola, ed il tutto per mano del suo stesso padre. Non le interessavano le motivazione di Henryk, non lo avrebbe mai perdonato per quello che le stava facendo. Zaira girava per la stanza come una trottola impazzita, andando avanti e indietro, infilandosi le mani nei capelli e tirandoseli indietro, urlando e prendendo a calci la porta. -Fammi uscire da questa cazzo di stanza papà, o giuro su qualsiasi cosa che te la farò pagare.- gli gridava di continuo, ogni volta sempre più forte. Chiamò i nomi di tutti i suoi famigliari, consapevole che nessuno si sarebbe messo contro il capofamiglia, ed arrivò persino ad implorare il suo uomo di liberarla , ma Dastan non arrivò. Se l'era aspettato, lui per primo non avrebbe voluto che la rossa lo seguisse ad Onore e sicuramente quella mossa da parte di Henryk gli andava più che a genio. Non riusciva a capacitarsi di come le cose le fossero sfuggite di mano quella sera, di come la situazione fosse precipitata senza che le fosse stato dato neanche il tempo per provare ad evitarlo. Con che coraggio suo padre si fosse proposto di rischiare la propria vita in quelle circostanze ancora non riusciva a spiegarselo: l'aveva ignorata per anni perché era per lui un grande disonore -pur tenendola segretamente più in considerazione di Tanya o anche di Domitilla, a volte- quindi perché proprio adesso doveva ficcare il naso in faccende che non lo riguardavano proprio non le era chiaro. Si arrovellò il cervello per qualche altro secondo su quella cosa, cercando spiegazioni che andassero oltre il semplice amore e senso di protezione che un padre aveva nei confronti della propria figlia, ma senza successo. Zaira stava tremando come una foglia tanto i suoi nervi erano tesi e pronti a fare il minimo scatto. Continuò a sferrare calci e anche pugni alla porta e alle pareti, sentendo la prima cedere leggermente sotto il peso dei colpi, ma troppo poco perché lei col suo misero peso potesse avere la possibilità di sfondarla, e dopo un po' che aveva cominciato a prendere a pugni la parete delle piccole ferite le si aprirono sulle nocche e sul lato della mano che cozzava contro il solido muro di pietra. Era dentro quelle quattro mura solo da pochi minuti, eppure le sembravano un'eternità: due lacrime le rigarono il volto, dettate dalla rabbia ma anche dalla preoccupazione di poter perdere non una bensì due persone che nel bene e nel male erano parte di lei, e non avrebbe sopportato la perdita di nessuno dei due. -Porca puttana Dastan!- tuonò di nuovo, dopo un minuto di pausa -Che cazzo ti sei messo in testa anche tu?- La voce cominciava a venirle meno, ma finché avesse avuto la certezza che qualcuno poteva ancora sentirla, lei non avrebbe smesso di agitarsi. Sapeva che i due uomini non erano usciti perché la finestra della stanza dava esattamente sul cortile davanti, quello da cui si usciv...
Un momento. La finestra poteva essere un'ottima soluzione per uscire fuori da quell'inferno. Zaira si avvicinò per valutare l'altezza e la presenza di qualche appiglio utile, e la frustrazione si impadronì di lei quando si rese conto che saltare da lì avrebbe significato farsi male, molto male, ed essere di conseguenza impossibilitata a seguire i due ad Onore anche se fosse evasa dalla cella in cui suo padre l'aveva amorevolmente rinchiusa. Non c'era nessun appiglio, il tubo di scolo della grondaia era troppo lontano, non c'erano alberi e neanche aggrapparsi ai mattoncini più sporgenti e scendere sarebbe stata una soluzione intelligente. La rossa non riuscì a trattenersi dal lanciare un urlo estremamente forte e disperato come non mai, cui seguirono una serie di imprecazioni di ogni genere. Non poteva finire in quel modo quella sera, non poteva rimanere dentro quella dannata stanza fino a che non avesse visto tornare Dastan ed Henryk, magari entrambi cadaveri.
La chiave all'esterno della porta girò ed una luce diversa da quella della luna fuori dalla finestra invase la stanza: Angus le fece segno di uscire e Zaira non se lo fece ripetere due volte. Non lo degnò di uno sguardo né di alcuna parola, ma si precipitò giù per le scale puntando dritta verso suo padre con le braccia protese in avanti, spintonandolo. -Che cazzo pensavi di fare, eh?- lo incalzò, facendo per avanzare di nuovo e venendo però trattenuta da Angus, che le era corso dietro e la reggeva per le braccia -Non sono uno di quei fottuti cervi che metti in trappola e poi ammazzi, non puoi trattarmi come un animale del cazzo.- La rossa urlava come impazzita, accecata dalla rabbia più profonda e sincera che avesse mai provato in vita sua. Suo padre non le rispose neanche, ma le dette le spalle e si diresse verso la porta, lanciando solo una rapida occhiata a Dastan e facendo urlare nuovamente Zaira. -Vuoi darti una cazzo di calmata?- intervenne a quel punto sua madre, superandola con un urlo più acuto e deciso di quello della figlia. Zaira non le aveva mai sentito pronunciare una sola parola fuori posto, perciò quella fu una sorpresa che conquistò tutta la sua attenzione. -Hai ottenuto il permesso di andare ad Onore con loro, ringrazia Dastan per questo.- le spiegò, e solo in quel momento Zaira notò che la madre aveva le lacrime agli occhi. Ma non si lasciò impietosire, continuò a guardare anche lei come se fosse la colpevole di tutta quella storia che di per sé aveva dell'assurdo. -E lasciami.- sibilò a denti stretti, liberandosi dalla stretta di Angus che ancora -logicamente- non si era fidato a lasciarla andare. -Ricordati che io non ho bisogno del permesso di nessuno, mamma.- le disse, e Rowena trasalì a quell'ennesima dimostrazione di spavalderia, superbia e stupidità da parte della minore delle sue figlie. Zaira si voltò poi verso Dastan, lanciandogli uno sguardo di fuoco ed avvicinandoglisi dicendo -Nessuno, sia chiaro.-
La rossa uscì quindi dalla casa con l'impetuosità di un uragano, slegando velocemente -nervosamente, rabbiosamente- il suo cavallo dal palo a cui l'aveva assicurato e montando in sella. Non aveva armi con sé, né aveva la sua fedelissima lupa al proprio fianco e non sarebbero mai passati alla Base per recuperare qualcosa, ne era certa. Poco male, avrebbe cercato di disarmare e sicuramente avrebbe avuto molte più difficoltà del normale, ma non era sola e se la sarebbe cavata, come sempre. Attese che Dastan raggiungesse lei e suo padre, piombato in un profondo silenzio, quindi spronò il cavallo. Era definitivo, ormai: o loro o Llyod, quella notte.