Nunc per ludum, dorsum nudum, fero tui sceleris.

Quella giornata aveva avuto un inizio lento. Appena aveva aperto gli occhi quella mattina, Zaira si era ritrovata sola nella stanza di Dastan -che ormai era diventata anche un po' sua- perché il suo uomo si era svegliato presto -le era addirittura parso di sentirlo- e poi era stato convocato da Benjamin per chissà quale motivo. Ad Indipendenza, poi, non c'era proprio nulla da fare, non per lei almeno; se non c'era Dastan con lei, la rossa si aggirava per la Base come un'anima in pena, alla ricerca di un passatempo qualsiasi, anche il più stupido, qualsiasi cosa pur di tenersi impegnata. Ma non la trovava mai. Non poteva neanche andare a pattugliare i confini: verso Giustizia le acque erano ormai calme da un anno, non avrebbe assolutamente avuto nulla da fare ad est se non tornare dai suoi compagni o dalla sua famiglia; al confine con Onore, invece, Zaira aveva deciso di non avvicinarsi, almeno per il momento. Da quando Sam aveva perso la vita nella maledetta Base dei Valorosi, la Giusta si era riscoperta restia ad avvicinarsi al confine, ma non per questo l'aveva evitato; da due settimane a quella parte, invece, ossia da quando la sorella del Moro aveva preso il controllo della Base che prima era stata di suo fratello, Zaira aveva scelto di rimanere lontana da quelle zone, perché sapeva che se mai la Mora avesse dato ordine di catturarla per usarla contro Dastan, lei non se lo sarebbe mai perdonato. Perché era chiaro che lei fosse diventata il maggior punto debole del Capo di Indipendenza, così come lui lo era per lei. Non avrebbe messo a rischio il ruolo dell'Orso del Nord né tanto meno la sua vita, non per motivi futili e legati semplicemente alla noia. Certo, se ce ne fosse stato bisogno non si sarebbe tirata indietro dal fare una ronda ad ovest, in fondo era ancora una Vigilante a pieno titolo e quello era il suo compito, ma per il momento c'erano ragazzi e ragazze a sufficienza in quella zona, e lei faceva meglio a tenersi alla larga da ogni eventuale pericolo.
Se solo, però, Zaira avesse immaginato che un pericolo non indifferente si trovava nascosto entro le quattro mura della Base di Indipendenza, probabilmente quel giorno -o meglio, quella sera- non avrebbe finito con l'ingannare il tempo bevicchiando qualcosa in compagnia di altri Indipendenti. Si, perché in mancanza di cose da fare e della voglia di sellare il cavallo per raggiungere Giustizia -dov'era stata due giorni prima, per altro- l'unica cosa che le era rimasta da fare era stato mettersi a fare quattro chiacchiere con un paio di streghette fallite -come le chiamava lei- tre ragazzini di appena sedici anni che si erano uniti da un paio di giorni al gruppo e che ancora non ci si arrischiava a mandare al confine, e Craig, un ragazzo che da Giustizia era passato ad Indipendenza dopo quattro o cinque giorni da che lei aveva lasciato la Base. Il gruppetto, insomma, aveva passato il pomeriggio a parlare del più e del meno, avevano lucidato i fucili quando gli argomenti per portare avanti la conversazione erano finiti, e poi, dopo cena, una delle streghe aveva tirato fuori una bottiglia di whisky da lei modificato con qualche erba o qualche strano incantesimo di cui la rossa, ovviamente, non era a conoscenza. Zaira aveva assaggiato quella bevanda con un po' di timore e scetticismo, perché l'idea di un alcolico modificato -probabilmente reso più forte- con la magia non le andava molto a genio, ma la curiosità l'aveva comunque fatta da padrona. Quella roba era tremendamente forte, e la Giusta se ne accorse subito dopo il primo sorso, ma era anche buona, tanto che, non appena finite le due dita di whisky che aveva nel bicchiere, la ragazza ne prese dell'altro, totalmente non curante della testa che si faceva via via sempre più leggera, della risata che via via si faceva sempre più facile ed acuta o delle cose intorno a lei che iniziavano ad avere dei contorni sempre più sfuocati, ai suoi occhi. Complice di quella che stava per trasformarsi in una vera e propria sbornia fu Craig: quel giorno quel ragazzo non l'aveva mai abbandonata, neanche per un secondo si era allontanato da lei, e quando la strega aveva tirato fuori la bottiglia di whisky era stato lui a convincere la rossa ad assaggiarlo, lui a versargli ogni singolo goccio di alcol nel bicchiere, bevendo giusto qualche sorso e lasciandole poi la propria parte.
Dopo l'ennesimo bicchiere, ma soprattutto dopo aver finito l'intera bottiglia, il gruppetto si era sparpagliato: c'era chi era andato a vomitare, chi si era trascinato sulla prima poltrona a portata di mano e si era addormentato. E poi c'era lei, che dopo essersi alzata e poi essere ricaduta sulla sedia su cui stava, aveva chiesto a Craig di accompagnarla in stanza perché così avrebbe dormito -o almeno finto di dormire- così che al suo ritorno Dastan non si sarebbe accorto di nulla. Pur essendo ubriaca, infatti, Zaira sapeva benissimo di aver fatto qualcosa che avrebbe fatto arrabbiare il suo uomo, si sentiva sporca per aver esagerato in quel modo e quindi voleva tentare di nasconderlo come meglio poteva. Craig, comunque, le aveva passato un braccio intorno alla vita e, lentamente, l'aveva trascinata in camera. Solo non in quella di Dastan, bensì nella propria. Zaira chiaramente non aveva fatto caso a nulla, o meglio, aveva avuto la sensazione di non essersi diretta nella solita direzione, di vedere un arredamento diverso rispetto al solito, per quanto comunque essenziale, ma sapeva anche di non potersi fidare eccessivamente delle immagini che il suo cervello le restituiva, quindi non aveva opposto troppa resistenza. -Questo maledetto letto è più scomodo del solito.- aveva poi biascicato la rossa dopo essersi distesa su un materasso che sapeva non essere il solito: troppo stretto, troppo corto, troppo diverso. Craig, intanto, si era seduto sul bordo del letto, accanto a lei, e le accarezzava un braccio, fissandola in silenzio. In un primo momento, Zaira quasi non si accorse di nulla, poi, quando se ne rese conto, prese a fissare il ragazzo e si sforzò il più possibile di mettere a fuoco il suo viso, scoprendovi una strana espressione dipinta sopra. Qualcosa le stava sfuggendo. Non appena, però, provò a parlare, Craig le poggiò un dito sulle labbra per farle capire di rimanere in silenzio, e con quello stesso dito tracciò poi il contorno della bocca di lei, poi le accarezzò una guancia.
-Perché non concludiamo la serata nel migliore dei modi, eh?- le sussurrò poi lui, avvicinando il proprio viso al suo e mettendosi subito dopo su di lei. Zaira ci mise diversi secondi ad elaborare quella semplice frase e rendersi conto di cosa stava succedendo, tempo durante il quale Craig aveva preso a sbottonarle la camicia. La rossa cercò di biascicare qualcosa, ma l'unica cosa che uscì dalla sua bocca furono dei lamenti indefiniti. Cercò di ribellarsi, di sottrarsi all'ex-Giusto, ma senza successo: non aveva la forza necessaria per sopraffare Craig, ed infatti non riuscì a smuoverlo neanche di un centimetro. L'unica cosa che poteva fare, sostanzialmente, era cercare di chiamare aiuto, di attirare l'attenzione di qualcuno della Base, qualcuno che le venisse a togliere di dosso quello schifoso approfittatore. Ma non riuscì a fare neanche quello, non prima, almeno, di rendersi conto che Craig le aveva sbottonato anche i pantaloni, anzi, glieli aveva quasi sfilati. A quel punto, forse in una forma di autodifesa, Zaira ritrovò un po' di lucidità, sufficiente a farle pronunciare un'unica parola, un unico nome, un urlo leggero ma disperato con cui riuscì a superare le parole indefinite che Craig le stava sussurrando all'orecchio. La rossa riuscì a chiamare Dastan un paio di volte, poi l'uomo sopra di lei le tappò la bocca con una mano, mentre con l'altra fece per afferrarle le mutandine ed abbassargliele, ma senza successo. Nella stanza risuonò un tonfo sordo e la porta si spalancò. Zaira girò la testa in direzione del rumore che le era arrivato in modo decisamente ovattato alle orecchie, non riuscì a mettere a fuoco la figura che si stagliava sulla porta ma era abbastanza sicura che fosse l'Orso del Nord. Improvvisamente, poi, Zaira non sentì più il peso di Craig che la teneva incollata al materasso. Riuscì a vedere il ragazzo che veniva sbattuto per terra con violenza, poi le immagini cominciarono a farsi sempre meno vivide e lei, pur rimanendo sveglia -o quasi- non si rese minimamente conto di ciò che stava accadendo in quella stanza.

Il mattino dopo...

Aprire gli occhi di buon mattino e ritrovarsi con la testa dolorante non era una sensazione nuova per lei, considerando che, se pur non molto spesso, si era ubriacata già altre volte. Ma, a differenza dei risvegli precedenti, in cui al mal di testa si aggiungeva l'infinita confusione ed il ricordo non proprio vivido di ciò che era successo la sera prima, questa volta Zaira ricordava tutto. Non una sola immagine nella mente della Vigilante era offuscata e poco chiara, non una sola sequenza di ricordi veniva spezzata improvvisamente. Si ricordava tutto, si ricordava la noia che l'aveva accompagnata per buona parte della giornata, le conversazioni con alcuni suoi compagni, e Craig, che aveva cercato di approfittarsi di lei in modo vigliacco. Zaira si ripromise che una volta uscita da quella stanza gliel'avrebbe fatta pagare, lo avrebbe fatto pentire di essere venuto al mondo. Ma poi, guardandosi rapidamente intorno e cercando le forza per alzarsi da quel letto, la rossa si rese conto di non essere nella stanza di quel lurido porco che aveva provato a violentarla, ma di essere nella sua stanza. Nella stanza di Dastan. E Dastan non c'era.
Di colpo, la Vigilante ricordò anche quella parte della storia che, in quei primi minuti dopo il risveglio, le era stranamente sfuggita. Il suo cervello, forse, aveva cercato di proteggerla da quelle immagini che, anche se in modo meno vivido rispetto alle altre, aveva perfettamente registrato, immagini che, improvvisamente, cominciarono a scorrere una dopo l'altra in una sequenza rapida e che subito le trasmise un senso di profonda angoscia. Le sembrava di vedere la scena ripetersi proprio davanti ai suoi occhi in quel momento: lei che chiamava Dastan, lui che arrivava e sbatteva a terra Craig, il mal capitato che cercava di trovare un modo per sfuggire alle ire del Capo di Indipendenza e lei che, nel momento in cui si era resa conto che il suo uomo aveva nuovamente riafferrato il Vigilante e che gli avrebbe sicuramente fatto molto, molto male, aveva provato ad attirare l'attenzione dell'Orso del Nord, ma senza successo. Poi gli occhi le si erano chiusi, era svenuta -o forse si era, molto più semplicemente, addormentata- e non aveva più visto né sentito nulla. Eppure le sembrava di conoscere il proseguimento della storia, sentiva di conoscere il finale, e questa tremenda sensazione le fece quasi mancare il fiato. Dastan doveva avergliele date di santa ragione a quel ragazzo, su questo Zaira sarebbe stata pronta a scommettere tutto ciò che aveva; ciò che la preoccupava, però, era quel lato nascosto del suo uomo, il lato pericoloso che la rossa sapeva bene essere parte integrante di lui. Aveva visto come si comportava il Dastan arrabbiato, che già solo così era pericoloso, ma non aveva mai visto lo stadio successivo, quello dell'uomo infuriato ed accecato dall'odio. Quel suo aspetto la inquietava solo ad immaginarlo, e la paura che potesse essere venuto fuori la sera precedente, mentre lei era piombata nel sonno più profondo, le fece scorrere un brivido lungo tutto il corpo. Zaira cercò di non pensarci, ma il bisogno di scoprire cosa era successo quando lei aveva perso i sensi fu più forte di lei, e la costrinse ad alzarsi. La testa le giro paurosamente non appena si mise a sedere sul bordo del letto, tanto che dovette aspettare che le passasse completamente prima di provare ad alzarsi. Poi, quando ce la fece, si diresse immediatamente verso la porta, senza neanche preoccuparsi di rinfrescarsi un po' il viso perché il bisogno di vedere Dastan, di assicurarsi che stesse bene e sapere cosa era successo era decisamente più impellente. Ma proprio davanti alla porta, Zaira si rese conto delle condizioni in cui stava: aveva i pantaloni e la camicia completamente sbottonati, non sarebbe potuta uscire così. Si costrinse quindi a tornare indietro, a prendere dall'armadio le prime cose pulite che le capitarono davanti agli occhi e ad entrare in bagno per sciacquarsi il viso. Guardandosi nello specchio appeso sopra al lavandino, la rossa si rese conto di avere un'espressione più stravolta di quanto avesse pensato, e di avere anche gli occhi gonfi. Doveva aver pianto ad un certo punto, ma non avrebbe saputo dire quando. Una volta sistemata alla ben e meglio, comunque, la Giusta uscì dalla stanza e si ritrovò in un corridoio silenzioso come mai le era parso di percepirlo. Incontrò qualche Indipendente che, appena la vide, abbassò lo sguardo, passandole vicino senza minimamente rivolgerle la parola.
Il senso di angoscia con cui Zaira si era svegliata si fece più intenso e pressante nel momento in cui i suoi occhi riuscirono ad incrociare quelli di Ronald, l'unico della Base che avesse avuto la forza ed il coraggio di guardarla dritta in faccia. Zaira dovette costringerlo a raccontarle come si erano svolte le cose, ci volle un po' prima che il ragazzo si decidesse a parlare, ma quando lo fece trasformò ogni dubbio della rossa in certezza. Alla fine del racconto, Zaira si ritrovò con gli occhi inondati di lacrime, lacrime che, con scarso successo, tentava di trattenere solo per mantenere un po' di dignità. Dovette far pena al povero Ronald, però, che prima le accarezzò il braccio con fare timido e non proprio convinto -quasi con timore, in realtà- e poi decise di passarle un braccio intorno alle spalle, per consolarla. -I ragazzi hanno giurato di non parlarne con nessuno.- le disse quindi, dopo qualche momento di silenzio -Avrei preferito cancellare la memoria di tutti, ma nessuno dei maghi della Base sa fare tanto, a quanto pare. Spero solo che tutti mantengano la promessa.- Zaira annuì, avvertendo l'angoscia ed il tormento riflessi nel tono di voce del secondo in carica alla Base dei Vigilanti di Indipendenza. Anche lei sperava che nessuno infrangesse il giuramento fatto, ma anche se così fosse stato sapeva che non sarebbe stato abbastanza, il rimorso per quello che aveva fatto avrebbe tormentato Dastan per sempre, così come lo tormentava l'uccisione di quel suo amico che gli aveva causato l'espulsione dall'Esercito. Improvvisamente, poi, Ronald sciolse l'abbraccio e la fissò negli occhi in silenzio, poi le sorrise amaramente. -Non lo vediamo da ieri notte, ho chiesto a qualcuno di andare a cercarlo ma hanno tutti... bé...- Zaira annuì di nuovo, alzandosi in piedi. Se prima di quel fattaccio l'intera Base nutriva un timore quasi reverenziale nei confronti del suo Capo, probabilmente adesso quel rispetto nei suoi confronti era parzialmente svanito, lasciando il posto ad una vera e propria paura. Zaira era certa che qualcuno dentro quelle quattro mura fosse già pronto ad additare il suo uomo, a definirlo un mostro ed a volerlo allontanare da quella che, anche se ancora per poco, era ancora casa sua. Spettava a lei il compito di cercarlo e di provare a parlargli, non semplicemente perché era la sua donna ma perché era stato a causa della sua stupidità che l'Orso del Nord si era macchiato le mani del sangue di qualcun'altro.
Ronald le aveva detto che Dastan era andato verso il bosco, e fu lì che Zaira si diresse immediatamente. Avrebbe voluto avere Denna al suo fianco in quel momento come mai in nessun altro momento prima, ma erano giorni che non vedeva la lupa, nascosta in chissà quale meandro del bosco. La rossa non aveva certo il fiuto di un cane né era mai stata brava a seguire le impronte o i vari segni lasciati dal passaggio di qualcuno. Tra quegli alberi e quei cespugli, quindi, Zaira vagava completamente alla cieca, senza avere la minima idea di dove poter cercare il suo uomo. Ma era determinata a trovarlo, avrebbe messo a soqquadro l'intera foresta e non sarebbe tornata alla Base senza di lui. Ogni suono, anche il più impercettibile, attirava l'attenzione della rossa, che si lasciava guidare dal minimo fruscio delle foglie o dal suono del più leggero dei ramoscelli che veniva calpestato e spezzato. Fu per puro caso che, dopo due ore di ricerche, un sentiero apparentemente poco battuto la portò davanti ad un tronco su cui se ne stava seduto Dastan. La rossa notò immediatamente lo sguardo vuoto dell'uomo e le nocche insanguinate, segno che l'Orso del Nord stava male. Come un fiume in piena, il senso di colpa investì Zaira. Non riusciva a togliersi dalla mente l'idea che fosse colpa sua, gli aveva promesso che avrebbe cercato di non agire più in maniera stupida ed impulsiva e invece l'aveva fatto di nuovo. Se era lei la prima a sentirsi oppressa dal senso di colpa, come avrebbe potuto aiutare lui a liberarsi della stessa cosa che braccava lei? La rossa non aveva idea di cosa fare o dire, sentiva che qualsiasi cosa sarebbe risultata sbagliata, in un modo o nell'altro. Alla fine, però, Zaira riuscì a farsi coraggio e ad avvicinarsi a Dastan lentamente, scegliendo però di rimanere in silenzio ed aspettare la reazione del suo uomo prima di dire qualsiasi cosa e, forse, farlo fuggire di nuovo.

Zaira si era avvicinata a Dastan nello stesso modo in cui ci si avvicina ad un animale ferito: con lentezza quasi esasperante, tentando di non impaurirlo, di rassicurarlo invece di farlo innervosire. Non aveva assolutamente paura di lui, non temeva affatto che potesse avere reazioni avventate ed esagerate, non con lei e, probabilmente, neanche con nessun altro. Sapeva perfettamente che quello davanti a lei non era un mostro e non avrebbe cambiato idea semplicemente perché neanche dodici ore prima aveva ucciso un ragazzo. Per quanto avesse esagerato, Dastan non aveva fatto altro che proteggere lei; lo aveva fatto a suo modo, certo, ma la rossa non avrebbe mai potuto odiarlo e volerlo allontanare per averle evitato uno stupro sicuro. Si, perché se lui non fosse arrivato in tempo, probabilmente lei in quel preciso istante si sarebbe trovata nel bosco, lontana da tutto e tutti, nascosta nell'angolo più buio e lontano dall'umanità che fosse riuscita a trovare, e tutto questo perché sarebbe stata troppo impaurita per aver voluto avere a che fare a che fare con qualsiasi forma di vita. L'intera Sword's Hilt avrebbe potuto pensare ciò che più voleva, per lei Dastan non sarebbe comunque mai stato un mostro: le aveva salvato la vita, non le interessava in che modo lo avesse fatto.
Zaira stentava, però, a riconoscere l'uomo di fronte a lei: Dastan era stato sempre il tipo forte ed impassibile, quello che non si faceva scuotere da nulla, quello che per tenere a freno la propria fragilità si era costruito l'immagine dell' "Orso del Nord", quell'immagine che in molti avevano imparato a rispettare, quella che alcuni temevano e che lei, invece, aveva imparato ad amare. In quel momento, però, nulla di tutto ciò sembrava essere mai esistito, perché quello davanti a lei era veramente quanto di più simile ad un animale ferito. Dastan aveva incrociato il suo sguardo, sostenendolo, solo fino a che non se l'era ritrovata davanti, poi l'aveva abbassato, quasi come temesse il suo rimprovero, il suo giudizio per quello che aveva fatto. Più che un animale ferito, adesso sembrava un bambino che aveva combinato un guaio ed aspettava il rimprovero da parte di un adulto. Ma la rossa non era lì per giudicare o rimproverare perché si sentiva la vera colpevole della situazione, era lei quella da rimproverare e giudicare. Lentamente, poi, il Capo di Indipendenza le cinse la vita con entrambe le braccia e poi si strinse addosso a lei, e Zaira non ci pensò due volte a ricambiare quell'abbraccio, passando un braccio intorno al collo di lui e cominciando ad accarezzargli la testa con la mano libera, esattamente come si tende a fare con i bambini per rassicurarli. Non ci volle molto tempo perché la Giusta si lasciasse andare ad un pianto silenzioso; fissava la chioma del suo uomo ma senza vederla realmente, sentendosi sempre più soffocare per l'infinita tristezza ed il senso di colpa sempre più pesante da sopportare. Probabilmente quello era l'abbraccio più intenso e significativo che si fossero mai scambiati da quando stavano insieme: sembrava quasi come se in esso vi fossero racchiusi tutti i bei momenti passati insieme, ma soprattutto quelli difficili, quelli che sembravano averli aiutati a cambiare ma che invece tornavano a tormentarli, come a volergli ricordare quello che erano stati, quello di cui non si sarebbero mai liberati. Anche se nessuno dei due aveva detto nulla, quell'abbraccio silenzioso sembrava urlare mille cose diverse, da "ehi, siete due imbecilli!" a "con un po' di pazienza supererete anche questa". Il pianto della ragazza, poi, si intensificò nel momento in cui la sua mano sfiorò la guancia dell'uomo avvinghiato intorno a lei, scoprendola inumidita. Quello non era certo il residuo della pioggia che fino a poco prima era caduta -e che di sicuro non era penetrata eccessivamente in quel lato del bosco. Quelle erano lacrime. Dastan stava piangendo, in silenzio, esattamente come lei, quasi come se entrambi si vergognassero di mostrare quel lato debole all'altro. Quella rivelazione -perché di quello si trattava- la travolse con una violenza inaspettata, tanto che improvvisamente si ritrovò a tirare su col naso e si lasciò sfuggire anche un paio di singhiozzi.
Quella situazione, però, durò poco. Inconsciamente, Zaira sapeva che fra i due era lei, in quel momento, quella più forte. Lei e Dastan stavano condividendo le stesse sensazioni, se pur per motivi diversi: lei provava rabbia ed odio per se stessa, un profondo senso di colpa ed un'angoscia quasi estenuante, ed era convinta che anche il suo uomo stesse vivendo le stesse sensazioni. Sarebbero potuti rimanere abbracciati in quel modo per tutto il resto della giornata, tentando di consolarsi a vicenda e di darsi forza, ma non sarebbe mai potuto accadere perché in realtà non c'era equilibrio tra loro e, tra i due, Dastan era sicuramente quello messo peggio, quello a cui serviva una scossa per riprendersi quel tanto che bastava a tornare di nuovo in sé. E chiaramente lei era l'unica in grado di scuoterlo, o quanto meno di provarci. Solo non sapeva come farlo: gli avrebbe mentito dicendogli che non aveva fatto nulla di male e che tutto si sarebbe sistemato, ma gli avrebbe mentito anche dicendogli il contrario, che era un mostro e che doveva pagare per quello che aveva fatto. Più ci pensava e meno le sembrava di riuscire ad avvicinarsi ad una soluzione utile, motivo per cui alla fine decise di agire completamente d'istinto. Continuò ad accarezzargli i capelli in un gesto che era ormai diventato del tutto automatico, mentre con l'altra mano -leggermente tremante- andò ad asciugare le lacrime di lui. Non ebbe il coraggio di guardarlo in faccia, anche perché lei stava ancora piangendo, anche se lo stava facendo di nuovo in silenzio. Doveva convincersi che lui aveva iniziato a calmarsi e che di lì a poco sarebbe tornato a guardarla con la sua solita espressione neutra e incazzata con il mondo allo stesso tempo, solo così si sarebbe tranquillizzata anche lei, solo così sarebbe potuta tornare a fissarlo negli occhi senza crollare.
-Se tu non fossi arrivato in tempo ieri sera, adesso starei tremando nascosta chissà dove, terrorizzata anche dal fruscio delle foglie.- gli disse alla fine, fissando dritto davanti a sé. -Se c'è qualcuno da biasimare ed additare, quella sono io.- continuò, la voce leggermente tremante -Perché se prima di agire pensassi, tanti problemi li avremmo evitati.- Zaira si sarebbe volentieri addossata tutte le colpe per quello che era successo, in qualche modo sentiva di essersi macchiata lei stessa le mani del sangue di Craig; ma Dastan non avrebbe approvato quell'atteggiamento, si sarebbe sentito preso in giro, forse, e ciò non gli avrebbe certo fatto bene. Tirando nuovamente su col naso e poi asciugandosi rapidamente le lacrime alla bene e meglio, Zaira si costrinse ad afferrare il volto del suo uomo con le mani e fissarlo dritto negli occhi, cercando di apparire quanto più forte e sicura di sé riuscisse ad essere. -Non sei un mostro, Dastan.- gli disse quindi, per poi sospirare e chiudere per un momento gli occhi. -Se però vuoi ostinarti a ritenerti tale, almeno ricordati che non sei da solo.- Forse stava esagerando, lei in fondo non aveva fatto nulla di male, eppure si sentiva davvero un mostro, quasi come se lei e l'Orso del Nord fossero stati un'unica entità, lei la mente e lui il braccio. Sentendo le tempie che cominciavano a pulsarle a più non posso, Zaira poggiò la propria fronte contro quella del suo uomo, deglutendo un paio di volte e stringendo i denti, cercando di scacciare via dalla mente i pensieri più cupi, che di certo non la aiutavano e che, per contro, non avrebbero aiutato neanche lui.

Ormai sembravano essere quasi un tutt'uno: non solo piangevano insieme e condividevano le stesse emozioni, ma cercavano anche di calmarsi entrambi nello stesso momento, probabilmente con la stessa idea in testa, ossia farsi forza per l'altro. Neanche con Tommen era riuscita a condividere un rapporto così intenso, nonostante quello fosse stato il suo primo amore e nonostante fosse ancora presente, a modo suo, e probabilmente lo sarebbe stato per sempre. Perché Tommen l'aveva resa quella che era, la sua morte ed il vuoto che aveva lasciato in lei l'avevano spinta prima alla solitudine e poi a cercare qualcuno che quel vuoto potesse colmarlo. Dastan ci era riuscito, nonostante il loro rapporto non fosse iniziato bene, aveva riempito totalmente il vuoto lasciato da Tommen; non era stato il semplice rimpiazzo del suo precedente ragazzo, Zaira non l'aveva mai ritenuto tale, nonostante i mille paragoni che, spontaneamente, aveva fatto e che, di tanto in tanto, ancora si ritrovava a fare. La rossa aveva amato Tommen in modo davvero incondizionato, ma da tempo ormai si era resa conto di amare l'Orso del Nord molto di più. Tutto quello che avevano passato li aveva legati in maniera indissolubile, e né le discussioni inutili all'ordine del giorno, né la distanza né tanto meno ciò che era successo la sera prima sarebbe stato in grado di spezzare quella catena che ormai li teneva uniti. Lei e Dastan erano chiaramente la scintilla che accendeva l'uno il fuoco dell'altra, ma allo stesso tempo erano anche quel qualcosa in grado di spegnere quello stesso fuoco che erano in grado di accendere. Zaira sapeva di essere l'unica in grado di far ragionare il Capo di Indipendenza, l'unica in grado di farlo calmare, sapeva che se lei l'avesse abbandonato lo avrebbe distrutto, lo avrebbe trasformato nell'essere più brutale o forse nel più apatico dell'intera Sword's Hilt. Lo sapeva perché per lei sarebbe stato così, l'aveva già sperimentato in quei tre mesi di lontananza ed era ormai certa che anche per lui non sarebbe potuto essere diverso.
Quando Dastan guidò i suoi movimenti fino a farla sedere sulle proprie ginocchia, Zaira ormai aveva smesso di piangere, era tornata di nuovo sufficientemente in controllo di sé e delle proprie emozioni. Sentiva di essere la più forte tra i due, in quel momento, la "dura" della situazione, situazione di cui, però, non prese il controllo, non totalmente almeno. Doveva procedere in modo graduale, lasciare che Dastan si tranquillizzasse, e di conseguenza , paradossalmente, doveva lasciare le redini anche a lui. Si lasciò abbracciare, quindi, aggrappandosi a lui come meglio poté -visto che le aveva pressoché bloccato le braccia, forse senza neanche rendersene conto. Quello che gli doveva dire era riuscita a dirglielo, tutto in un solo colpo per fortuna, motivo per cui rimase in silenzio, in attesa che fosse lui a dire qualcosa. Zaira si sentì improvvisamente e stranamente in pace, quasi come se di punto in bianco si fosse dimenticata del motivo per cui erano finiti in quel punto della foresta a piangere insieme. Era una sensazione strana, ma in qualche modo normale: probabilmente quell'improvvisa calma era dettata dalla sicurezza di non aver perso il suo uomo, di essere ancora uniti -probabilmente più di prima- nonostante la gigantesca stronzata che erano riusciti a combinare. Dastan sarebbe potuto fuggire da tutto quel caos perché incapace di sopportarne il peso o, peggio ancora, l'avrebbe potuto rifiutare perché stanco di tollerare le stupidaggini che faceva. Zaira aveva pensato anche a tutto ciò mentre lo cercava per il bosco, ecco perché ritrovarsi tra le sue braccia in quel momento le sembrava la cosa più bella del mondo. Quando, però, Dastan le sfiorò le labbra in modo quasi impercettibile per poi chiederle se avesse ancora intenzione di sposarlo, mentre una lacrima tradiva i suoi pensieri, il suo stato d'animo e le sue paure, quell'idillio si spezzò di netto e Zaira fu riportata alla realtà dal ritorno del groppo in gola e del macigno sulla bocca dello stomaco. Aveva sempre saputo di avere a che fare con un uomo duro solo in apparenza, che nascondeva bontà e fragilità dietro la maschera di "Orso del Nord", eppure non aveva mai sospettato che quella fragilità potesse essere così grande, così profonda. La si notava nelle iridi chiare o in quella lacrima solitaria che Dastan si sbrigò ad eliminare. Lo sguardo che la rossa gli rivolse fu quasi materno: Dastan aveva bisogno di essere tranquillizzato proprio come un bambino, né più né meno.
-Se in questo remoto angolo della foresta passasse un Colonnello adesso, per puro caso, gli chiederei di celebrare la cerimonia all'istante.- gli rispose quindi lei, parlando lentamente e scandendo bene ogni singola parola, così che potesse imprimersi al meglio nella cervello del suo uomo. -Non puoi liberarti di me in nessun modo, Dastan, né io posso liberarmi di te, ormai.- aggiunse quindi, mentre un angolo della bocca si incurvava leggermente all'insù. -Siamo...- balbettò, improvvisamente in difficoltà nel riuscire a dare voce ai propri pensieri -Siamo troppo parte l'uno dell'altra per poterlo fare, ormai.- Le sembrava di aver detto una cosa talmente ovvia che non riuscì a spiegarsi il motivo del respiro di sollievo che le sfuggì subito dopo quelle parole, quasi come se si fosse appena liberata del peso maggiore che avesse mai dovuto portare. Era sempre stata abbastanza schietta nel dire ciò che provava per lui, ma quella cosa le riuscì difficile, e forse quella difficoltà era legata alla portata di quella semplice frase, al significato di quelle parole ed alla consapevolezza disarmante di non poter più fare a meno di lui.